Cậu chỉ nói đùa thôi, không lẽ hắn định làm thật?
Có một trực giác kỳ lạ, nếu là Quý Trường Thiên, hắn hoàn toàn có thể làm ra chuyện này.
Vừa nghĩ đến cảnh không chỉ bọn trộm mộ phải tay trắng trở về mà ngay cả các nhà khảo cổ cũng phải vò đầu bứt tai không hiểu, Thời Cửu liền nổi hết da gà, vội vàng xua hình ảnh đó ra khỏi đầu, không dám nghĩ tiếp nữa.
Hai người cứ đứng trên đỉnh núi ngắm cảnh một lúc. Xung quanh không có bóng cây, mà Thời Cửu lại mặc một bộ đồ đen nên hấp nhiệt quá mức, cậu quyết định kết thúc sớm chuyến leo núi du ngoạn này.
Trên đường xuống núi, Quý Trường Thiên mở lời hỏi: “Khi nào đệ đi thăm nương?”
Thời Cửu ngẩn ra, chưa hiểu ý hắn là gì, Quý Trường Thiên liền sửa lời: “Ý ta là, nương của 'Thạch Đầu'.”
Thạch Đầu là tên gọi thân mật của "Thập Cửu" mà cậu đã thay thế. Thời Cửu rất ngạc nhiên: “Làm sao Điện hạ biết được cái tên này?”
“Ta đã xem bức thư nhà đó. Chữ ký là hai chữ 'Thạch Đầu', hẳn là ta không nhớ sai chứ?”
Thời Cửu: “...”
Thậm chí còn lén xem thư!
Ánh mắt nhìn đối phương của cậu trở nên kỳ lạ, nhưng cuối cùng cũng không truy cứu, lại hướng ánh mắt về phía xa: “Ta không biết phải đối mặt với bà ấy như thế nào.”
Quý Trường Thiên khẽ thở dài: “Ta đã hỏi Tiết Đình về thông tin của 'Thập Cửu'. Hắn xa nhà nhiều năm, hai năm nay vẫn làm công ở nhà Tiền Huyện úy. Huyện úy không cho họ nghỉ phép, hắn đã lâu không về nhà rồi. Ngươi chọn thay hắn gửi bức thư nhà đó, mối nhân duyên này liền khó mà dễ dàng cắt đứt được.”
Thời Cửu dừng bước, suy nghĩ rất lâu mới nói: “Nhưng nếu ta nói với người rằng Thạch Đầu đã không còn nữa, đối với người mà nói, có phải là quá tàn nhẫn không?”
Một người mẹ mất chồng sớm, lại còn bị mù một mình nuôi con trai khôn lớn. Con trai vất vả lắm mới kiếm được một chén cơm ở kinh đô, muốn hiếu kính mẹ lại đúng lúc này bị người ta sát hại vì những lý do hoang đường.
Những người bình thường không đáng kể này, có lẽ tính mạng còn không bằng con chó cưng mà nhà quan nuôi. Sẽ không ai bận tâm đến sống chết của họ, lại càng không có ai đoái hoài đến việc người mẹ mất con đó sẽ đau đớn đến mức nào.
“Có lẽ ngươi không cần nói cho người sự thật. Đôi khi, thế gian này vẫn cần một vài lời nói dối thiện ý.”
“Ý Điện hạ là... để ta mạo danh hắn?”
Quý Trường Thiên gật đầu: “Mẫu thân hắn là người mù, vậy việc này chắc chắn sẽ dễ dàng hơn một chút. Nhưng thính giác của người mù sẽ nhạy hơn người thường, nếu muốn qua mặt được người, có lẽ phải thay đổi giọng nói. Phương thuốc thay đổi giọng nói mà Tống Tam đã điều chế trước kia, ta đã mang theo, sẽ nhờ Tống Thái y giúp một tay.”
Đây quả thực là một cách. Thời Cửu suy nghĩ một chút: “Nhưng ta chưa từng nghe thấy giọng nói của hắn. Lúc ta gặp hắn, hắn đã chết rồi.”
"Không sao, chúng ta có thể hỏi những người khác," Quý Trường Thiên nói, “Tóm lại, cứ về cung trước đã.”
“Được.”
Ngày hôm sau, hai người trở về cung. Quý Trường Thiên lập tức cho gọi Tiết Đình và Hoàng Nhị đến.
Nói về việc còn ai từng gặp "Thập Cửu", nghe giọng nói của hắn thì chỉ còn hai người họ. Tiết Đình cau mày suy nghĩ một lúc:
“Vẻ ngoài của hắn thì ta còn nhớ, nhưng giọng nói... Huyền Ảnh Vệ giết người đều là một nhát đoạt mạng, sẽ không để họ phát ra tiếng.”
Thời Cửu vẫn còn nhớ vết thương trên cổ "Thập Cửu", quả thực chỉ dùng một nhát. Xem ra không thể trông cậy vào bên Huyền Ảnh Vệ nữa, chỉ còn cách trông chờ vào Hoàng Nhị thôi.
Cảm thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình, Hoàng Nhị áp lực tăng gấp bội:
“Lâu như vậy rồi... ta cũng không nhớ rõ nữa. Hắn cũng chẳng nói với ta được mấy câu. Hôm đó hình như hắn bị dọa cho ngây người, chỉ biết nói lời cảm ơn ta. Sau này Thập Cửu đến... ta liền rối loạn.”
Quý Trường Thiên từ từ dẫn dắt: “Ngươi nghĩ kỹ lại xem? Lúc vừa gặp Thập Cửu, ngươi có thấy có điểm nào khác biệt so với trước không?”
"Khác biệt chỗ nào..." Hoàng Nhị vắt óc suy nghĩ, đột nhiên mắt sáng lên: “Ồ đúng rồi, hôm đó ta quả thực thấy hắn không đúng lắm. Giọng nói... hình như trầm hơn trước một chút, hơn nữa lại rất điềm tĩnh. Ta còn tưởng là hắn đã nghỉ ngơi vài ngày ở phủ, bình tĩnh lại rồi nên cũng không hỏi nhiều.”
Thời Cửu: “...”
Tiết Đình xòe tay: “Ta đã nói rồi mà, với trình độ của mấy vị ám vệ mà Ninh Vương Điện hạ mang vào kinh lúc bấy giờ, chắc chắn không thể phát hiện ra ngươi là kẻ mạo danh.”
Hoàng Nhị cau mày: “Ý ngươi là sao? Nói rõ cho ta nghe xem nào?”
Tiết Đình: “Ta nói còn chưa đủ rõ ràng sao? Nếu đổi thành đại ca ngươi thì đã sớm vạch trần thân phận của Thập Cửu rồi.”
“Ngươi...!”
"Tiết đại nhân cũng đừng đắc ý quá sớm," Lý Ngũ không biết xuất hiện từ lúc nào liền chen vào:
“Điện hạ cố ý phái ta và Hoàng Đại đi tìm mèo, rồi dẫn mấy người Hoàng Nhị vào kinh chính là để đề phòng đám Huyền Ảnh Vệ các người. Ngươi dám phủ nhận là mình đã xem thường đối thủ không?”
Tiết Đình: “...”
Thấy hắn bị chặn họng không nói nên lời, Hoàng Nhị tự cho là mình đã gỡ lại một ván, vừa định nói với Lý Ngũ một câu "huynh đệ tốt" thì lại nhận ra có gì đó không đúng, vẻ mặt kỳ quái nhìn hắn:
“Rốt cuộc ngươi đang giúp ta, hay là nhân cơ hội mắng ta đấy?”
Lý Ngũ không trả lời.
Quý Trường Thiên bất đắc dĩ thở dài: “Thôi được rồi, bảo các ngươi cung cấp thông tin chứ không phải bảo các ngươi đến đây cãi nhau. Tuy thông tin Hoàng Nhị nhớ lại có hạn nhưng cũng không phải hoàn toàn vô ích. Đi gọi Tống Thái y đến, bảo ông ấy phối thuốc thử xem.”
Tống Thái y quả nhiên không phụ sự kỳ vọng, rất nhanh đã dùng phương thuốc của con trai mình để phối ra thuốc. Tổng cộng có ba phiên bản khác nhau. Quý Trường Thiên tìm ba người thử thuốc, lại bảo Hoàng Nhị quay lưng lại, bịt mắt để nghe, cuối cùng đã xác nhận được một phiên bản.
Cuối cùng là chế tạo mặt nạ, việc này dễ hơn xác nhận giọng nói nhiều. Không ít người đã từng gặp "Thập Cửu", lại đều là Huyền Ảnh Vệ, chắc chắn sẽ không nhầm lẫn về khuôn mặt.
Mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy. Quý Trường Thiên tìm một cơ hội, tự cho mình một tháng nghỉ phép, nói là muốn vi hành trong dân gian, khảo sát dân tình.
Thời Cửu cảm thấy đây thuần túy là cái cớ, hắn chỉ là muốn lười biếng mà thôi.
Theo tin tức của Huyền Ảnh Vệ, quê nhà của Thạch Đầu nằm ở một ngôi làng nhỏ thuộc một huyện ở hạ châu rất hẻo lánh, đa số người trong làng đều mang họ Đinh, nên được gọi là làng Đinh Gia. Tên thật của Thạch Đầu cũng không ai biết, những đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở những ngôi làng nhỏ như thế này, nhiều đứa chỉ có một cái tên gọi ở nhà, gọi từ bé đến lớn.
Để tránh gây chú ý, chuyến vi hành lần này của Quý Trường Thiên vô cùng kín đáo, ngoài những tùy tùng cần thiết, bên cạnh chỉ dẫn theo vài Huyền Ảnh Vệ, toàn bộ đội ngũ chỉ có mười người. Ngay cả xe ngựa cũng được ngụy trang cẩn thận, nhìn từ bên ngoài, không ai có thể nghĩ rằng bên trong lại là Hoàng đế và Hoàng hậu.
Thời Cửu thay bộ quần áo hoa lệ, khoác lên mình bộ đồ dạ hành bình thường. Bức thư Thạch Đầu gửi về cho gia đình trước đây chỉ nói rằng mình sẽ đến nhà một vị vương gia làm ám vệ, chứ không nói là vương gia nào, vì vậy họ cũng không có ý định tiết lộ chuyện này.
Quý Trường Thiên thì ngụy trang thành một mưu sĩ dưới trướng vị vương gia vô danh kia, lấy cớ là hai người phụng mệnh vương gia đi làm việc bên ngoài, tiện đường ghé qua thăm nom.
Ở ngôi làng hẻo lánh và lạc hậu, thông tin bị bế tắc này, người dân biết rất ít về những gì đang xảy ra ở kinh đô. Quý Trường Thiên đăng cơ đến nay đã hơn hai tháng nhưng đa số người trong làng thậm chí còn chưa biết Hoàng đế đã đổi.
Đường xá xa xôi, phần lớn thời gian đều dành cho việc đi lại. Tuy đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi Thời Cửu nhảy xuống xe ngựa, đặt chân lên con đường đất hẹp của ngôi làng này, cậu vẫn bị khung cảnh trước mắt làm cho choáng váng.
Từ khi xuyên qua đến nay, những gì cậu thấy luôn là kinh đô phồn hoa hay Tấn Dương giàu có, quanh quẩn giữa Hoàng cung và Vương phủ, dù có đi qua đâu thì cũng là những con đường quan lộ bằng phẳng và thẳng tắp. Cậu đã vượt qua sông lớn, leo qua đỉnh núi hiểm trở, nhưng đây lại là lần đầu tiên đến một ngôi làng như thế này.
Trong một khoảnh khắc nào đó, cậu cứ ngỡ mình đã quay trở về thời thơ ấu.
Cậu lớn lên cùng ông bà ở quê, ngôi làng trong ký ức tuổi thơ dường như không khác gì nơi này.
Trên cánh đồng luôn có bóng người làm lụng, trước nhà sau vườn thường tụ tập vài ông bà cụ hóng mát trò chuyện. Một đám nhóc con đuổi bắt nhau trên đường làng, bên cạnh thường có một hai chú chó vàng đi theo.
Trẻ con vì ham chơi mà lỡ thời gian, lúc chạng vạng bị mẹ giận dữ véo tai kéo về nhà. Khói bếp bốc lên khắp nơi, hương thức ăn thoang thoảng trong không khí. Mọi thứ xung quanh thật ồn ào nhưng cũng thật yên bình.
Cái nơi đã chiếm trọn tuổi thơ của cậu, nơi khiến cậu vừa yêu thích lại vừa chán ghét, giờ đây khi nhớ lại, chỉ còn lại cảm xúc hoài niệm.
Hoá ra thiên hạ này có thể lớn đến vậy, lại cũng có thể nhỏ đến vậy. Lớn đến mức dung chứa cả núi sông rộng lớn, nhỏ đến mức chỉ còn lại một góc làng mạc. Bất kể là cổ kim, trong thời thái bình cũng không thiếu những nơi nghèo khó.
Vô thức thất thần, cho đến khi cảm thấy có người nhẹ nhàng vỗ vai mình, giọng Quý Trường Thiên vang lên bên tai:
“Nghĩ gì thế? Mau tìm bóng cây mà tránh đi, thời tiết này quả thực càng ngày càng nóng.”
Hôm nay trời nắng to, đang giữa trưa, ngay cả ngựa kéo xe cũng thở hồng hộc. Quý Trường Thiên bảo người dưới trướng tìm chỗ mát mẻ buộc ngựa rồi cùng Thời Cửu đi vào làng.
Đã có dân làng phát hiện ra sự xuất hiện của họ, liền đi báo với trưởng thôn. Một lúc sau, có hai người đàn ông đi đến trước mặt họ, hỏi họ điều gì đó.
Người đó nói giọng địa phương rất nặng, Thời Cửu không nghe rõ lắm, chỉ hiểu đại ý là hỏi họ là ai. Đồng thời cậu nhận ra một vấn đề nghiêm trọng, cậu hoàn toàn không nói được tiếng địa phương ở đây.
... Hỏng rồi, lát nữa có bị lộ tẩy không đây?
Lúc này lại phải nhờ đến Hoàng đế bệ hạ có tài ăn nói rồi. Quý Trường Thiên cười cười, nói với hai người: “Bọn ta đi ngang qua đây, tiện đường ghé thăm người thân.”
Thời Cửu tháo mặt nạ trên mặt xuống, lộ ra khuôn mặt đã được cải trang.
Hai dân làng nhìn thấy cậu, đầu tiên là ngẩn ra, rồi lập tức nở nụ cười, bắt đầu dùng quan thoại không lưu loát chào hỏi họ:
“Là Thạch Đầu đấy! Mau đi gọi Nhị thúc và thím, bảo Thạch Đầu về rồi!”
Nhị thúc không phải là nhị thúc ruột, mà là người chú hàng xóm thường chăm sóc mẹ Thạch Đầu. Mọi người đều là người cùng làng, ít nhiều cũng có quan hệ họ hàng, nhà Thạch Đầu cô nhi quả mẫu, bình thường mọi người có thể giúp đỡ đều giúp đỡ một chút.
Xét thấy người mù đi lại bất tiện, Thời Cửu chủ động đề nghị về nhà. Hai dân làng nhiệt tình cùng cậu đi, vừa đi vừa giao tiếp bằng nửa tiếng địa phương nửa quan thoại, Thời Cửu chỉ có thể nghe hiểu đại khái, cố gắng đáp lại vài tiếng.
Họ đến nhà Nhị thúc trước. Vị thúc này là một trong số ít người có học trong làng, nghe nói nhiều năm trước từng đi thi khoa cử, dĩ nhiên là không đỗ, sau đó quay về làng, không có việc gì làm thì dạy lũ trẻ trong làng nhận chữ, đọc sách.
Thạch Đầu biết chữ cũng là nhờ học theo ông ấy. Con cái nhà ai đi làm ăn xa gửi thư về, cũng đều là Nhị thúc giúp đọc cho người thân không biết chữ của họ nghe.
Vừa nghe nói Thạch Đầu đã về, Nhị thúc lập tức từ trong nhà ra đón. Người đàn ông râu tóc bạc phơ, trông phải đến năm mươi tuổi, vô cùng xúc động nắm lấy tay Thời Cửu, trên dưới đánh giá cậu, xác nhận cậu bình an vô sự:
“Thạch Đầu, lần trước ngươi gửi thư về, nói đang làm ở nhà huyện úy, suýt nữa bị đánh chết làm nương ngươi sợ muốn chết. Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi!”
Thời Cửu đưa ra lời giải thích đã chuẩn bị từ trước: “Thúc, ta không còn làm ở nhà huyện úy nữa rồi. Vị huyện úy đó là một tham quan, đã bị chém đầu. Bây giờ ta làm việc ở Vương phủ, Vương gia đối xử với ta rất tốt. Lần này bọn ta ra ngoài làm việc, ngài còn cho ta về thăm nhà.”
“Vậy thì tốt quá, tốt quá rồi!”
Đang nói chuyện, mẹ Thạch Đầu cũng nghe tin vội vàng chạy đến, vì quá kích động, giọng gọi của bà run run:
“Thạch Đầu! Có phải con về rồi không? Có phải Thạch Đầu nhà ta về thăm ta rồi không?”
Thời Cửu ngước mắt nhìn lên, thấy người phụ nữ mù chống gậy, được dân làng tốt bụng đỡ đến. Cậu vội vàng bước tới nắm lấy tay bà: “Nương, là con đây.”
Người phụ nữ nắm chặt tay áo cậu, lần theo cổ tay cậu lên phía trên, chạm đến vai, rồi đến má: “Để nương xem, để nương nhìn kỹ xem nào.”
Thời Cửu cúi người xuống, để mặc bà sờ nắn khuôn mặt mình. Người phụ nữ vui mừng thấy rõ, mừng đến phát khóc: “Đúng là Thạch Đầu nhà ta, thật sự là Thạch Đầu nhà ta rồi!”
"Thím ơi, làm sao mà sai được?" Một dân làng đứng bên cạnh trêu chọc: “Thạch Đầu xuất sắc lắm, đang làm việc ở nhà cái gì đó... Vương phủ! Chức quan này lớn đến cỡ nào chứ! Còn lợi hại hơn cái gì đó... Huyện úy trước kia, đúng không?”
"Một huyện úy làm sao mà so được với Vương gia!" Nhị thúc nói: “Ta nói này, hôm nay Thạch Đầu về, chúng ta nên mổ một con heo để ăn mừng!”
Dân làng nhao nhao hưởng ứng, Thời Cửu vội vàng nói: “Không cần đâu thúc! Ta chỉ về thăm nương thôi, không ở lại qua đêm đâu.”
“Làm sao mà được, heo này nhất định phải mổ!”
Hiện trường nhất thời trở nên vô cùng náo nhiệt, thấy sắp không kiểm soát được nữa, Quý Trường Thiên kịp thời giải vây:
“Mọi người! Mọi người khoan đã, chuyến này Vương gia phái bọn ta đến không chỉ để Thạch Đầu thăm người thân mà còn có việc cần bàn bạc với trưởng thôn. Không biết các vị có thể dẫn ta đi gặp không?”
“Có có có, mời đi lối này!”
Nhị thúc dẫn Quý Trường Thiên đi tìm trưởng thôn, dân làng cũng lần lượt đi theo, để lại thời gian hàn huyên cho mẹ con Thạch Đầu.
"Nương." Thời Cửu tháo túi tiền ở thắt lưng xuống, đặt vào tay bà. Để tránh bị lộ thân phận, lần này họ chỉ mang theo tiền đồng:
“Đây là tiền công con kiếm được trong thời gian làm việc ở nhà Vương gia. Con đã dành dụm được một ít, mang về cho nương.”
Người phụ nữ sờ sờ những đồng tiền đồng bên trong túi, vội vàng xua tay: “Nhiều quá, nương dùng không hết đâu, Thạch Đầu, con giữ lại mà tiêu.”
"Nương, nương cứ nhận đi," Thời Cửu cố chấp ấn túi tiền vào lòng bàn tay bà: “Con làm ám vệ cho Vương gia, thân phận cũng đặc biệt, ngày thường phải đeo mặt nạ, không được để lộ mặt thật. Cũng không thể tùy tiện rời khỏi phủ. Lần sau về thăm nương, không biết là khi nào nữa. Vương gia cho bổng lộc không ít, con đủ tiêu, số này nương cứ cầm lấy, nhớ giấu kỹ, đừng để kẻ xấu dòm ngó.”
"Thôi được rồi." Cuối cùng người phụ nữ cũng nhận lấy túi tiền, nhẹ nhàng vỗ vai con trai:
“Thạch Đầu nhà ta lớn rồi, biết hiếu kính nương rồi. Tốt... tốt lắm. Con yên tâm, khoảng thời gian con không có ở đây, mọi người trong làng đều rất quan tâm nương. Con cứ yên tâm làm việc cho Vương gia, tuyệt đối đừng chọc giận Vương gia.”
“Nương yên tâm đi, Vương gia là người tốt, sẽ không làm khó con đâu.”
“Tốt, tốt... Tối nay Thạch Đầu ở nhà ngủ nhé? Nương làm món cá kho chúng ta thích ăn nhất. Ca con vừa mang đến cho nương sáng nay, còn sống nhảy tanh tách, tươi lắm.”
Thời Cửu không hề nhận ra câu nói này có gì không ổn, chỉ lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng lau nước mắt trên mặt bà:
“Nương, lần sau ăn nhé. Lần này con ra ngoài có việc phải làm, không thể chậm trễ quá lâu, con sẽ không ở lại nhà. Con bảo... vị công tử vừa rồi đi nói với trưởng thôn, hôm nay không cần mổ heo cho nữa.”
“Gấp gáp vậy sao... Cho dù không ngủ lại, ở lại ăn một bữa cơm cũng được chứ... À đúng rồi, nương còn có trái cây mới hái, con mang theo ăn trên đường.”
“Không cần đâu, nương đừng lấy gì cho con cả. Nương ở nhà ngoan nhé, con đi đây.”
"Thạch Đầu! Con đi chậm thôi!" Người phụ nữ quyến luyến từ biệt cậu: “Đi đường cẩn thận nha!”
Thời Cửu đứng ngoài sân vẫy tay với bà: “Con biết rồi! Nương mau vào nhà đi!”
Nghe tiếng bước chân của cậu dần xa, người phụ nữ không kìm được nữa, chống vào tường, bật khóc nức nở không thành tiếng.
"Thạch Đầu nhà ta... rõ ràng là ghét ăn cá nhất…" Bà nắm chặt chiếc khăn tay kia, “Có phải con... sẽ không bao giờ trở về nữa không?”
Nhưng chỉ một lát sau, bà lại bật cười trong nước mắt: “Hai người họ, là bạn của Thạch Đầu đúng không? Thạch Đầu nhà ta... đã kết bạn rồi... kết được hai người bạn... rất tốt.”
