Thời Cửu gạt chiếc quạt của Quý Trường Thiên ra, theo bản năng thốt lên: “Chẳng lẽ là Hoàng đại ca?”
Dù sao thì Hoàng Đại cũng từng là Huyền Ảnh Vệ, bây giờ thăng lên làm thống lĩnh cũng là lẽ tự nhiên.
Quý Trường Thiên lắc đầu: “Với tính cách của Đại Hoàng, chấp hành thì được, chứ e rằng hơi khó khăn trong việc ra lệnh. Vì vậy, ta định để hắn làm Phó thủ.”
"Vậy ai sẽ làm Thống lĩnh?" Thời Cửu suy nghĩ, “Không lẽ là Lý Ngũ ca?”
"Thông minh," Quý Trường Thiên cười tủm tỉm, “Đại Li từng là chủ một trại, việc xây dựng quan hệ tốt với tiểu đệ dưới trướng là dễ như trở bàn tay, thêm Đại Hoàng ở bên phụ tá, như hổ thêm cánh.”
"..." Vẻ mặt Thời Cửu trở nên hơi kỳ quái, “Điện hạ không biết hai người họ không hợp nhau sao?”
“Ta đương nhiên biết. Càng không hợp nhau thì càng muốn vượt qua đối phương, hiệu suất làm việc sẽ càng cao, đệ thấy có đúng không?”
Thời Cửu: “...”
Đúng là ý tưởng kỳ quặc.
Thảo nào mấy ngày nay cậu không thấy Lý Ngũ đâu, hóa ra là đi Huyền Ảnh Các học tập nâng cao rồi. Chỉ là để hai người này hợp tác với nhau, đừng để đến lúc đó hiệu suất chưa tăng mà người lại đánh nhau thì gay.
“Còn Nhị Hoàng, ta muốn hắn cũng gia nhập Huyền Ảnh Vệ, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, tuổi hắn đã không còn nhỏ, bắt hắn học lại từ đầu e rằng quá vất vả. Nhiều năm qua hắn luôn bảo vệ ta, cũng bị thương không ít, cứ để hắn làm những việc nhẹ nhàng hơn, tiếp tục giúp ta lo liệu chuyện trong cung đi.”
Thời Cửu đương nhiên không có ý kiến, chỉ cần không phải việc của cậu, ai làm cũng được.
Quý Trường Thiên lại nhìn về phía danh sách đặt trên ngự án, khẽ thở dài:
“Tuy thế gia suy yếu nhưng nền tảng vẫn còn. Một khi Thẩm gia sụp đổ, bốn họ còn lại chắc chắn sẽ đoàn kết hơn bao giờ hết. Muốn chữa tận gốc căn bệnh tích tụ hàng trăm năm này, chỉ có thể từ từ tiến hành, quả thực là nhiệm vụ nặng nề.”
Năm Nguyên Hi thứ nhất, ngày hai mươi tháng hai, một cuộc thanh trừng nhắm vào Thẩm gia được mở màn. Qua điều tra kỹ lưỡng, vì Thái Thượng Hoàng nhiều năm không chịu trọng dụng người họ Thẩm, họ Thẩm bất mãn nên âm thầm mưu tính hãm hại Thái Thượng Hoàng, lập tân đế, nhằm đưa Thẩm thị trở lại triều đình.
Người tham gia vào vụ việc, thậm chí bao gồm cả cữu cữu của Thái Thượng Hoàng. Thái Thượng Hoàng biết được sự thật, nổi cơn thịnh nộ, không tiếc đại nghĩa diệt thân, thỉnh cầu Hoàng đế tru diệt người Thẩm thị.
Xét đến tình huynh đệ năm xưa, Hoàng đế đồng ý, lập tức hạ chiếu, tuyên bố người Thẩm gia có dã tâm lang sói, mưu đồ sát quân làm phản, loạn thần tặc tử, tội không thể tha thứ. Tất cả những người liên quan đều bị xử lý nghiêm khắc, tùy theo mức độ tội trạng mà bị phán chém đầu hoặc lưu đày, đồng thời tịch thu gia sản, bất kể thư họa hay điển tịch truyền đời, tất cả đều sung công.
Thế gia danh môn một thời, nay sụp đổ trong chốc lát. Sĩ tộc cảm thấy buồn thương như thỏ chết chó săn, còn bách tính thì vỗ tay khen hay. Cuộc thanh trừng quy mô lớn này kéo dài hơn một tháng, và những sóng gió này cuối cùng cũng dần lắng xuống.
Thái Thượng Hoàng bị mẫu tộc phản bội, dù đại nghĩa diệt thân trừ khử cậu ruột của mình, nhưng cũng vì thế mà trở nên u sầu buồn bã, một ngày kia vô tình cảm lạnh, từ đó sinh bệnh triền miên không thể gượng dậy.
Ngày hôm đó, trong Hoàng cung.
Tháng ba dương xuân, Đế đô Yến An đã xuân về hoa nở, trong cung trăm hoa đua sắc, hương thơm ngào ngạt.
Nhưng cảnh xuân tươi đẹp này lại không dành cho Thái Thượng Hoàng. So với Bồng Lai Điện náo nhiệt, Thái Hòa Điện lại lạnh lẽo hơn nhiều, ngay cả thái giám cung nữ hầu hạ cũng chỉ có vài người, chỉ có một nhóm Cấm quân mặt mày hung tợn, mang đao, đóng quân bên ngoài, chịu trách nhiệm "bảo vệ" Thái Thượng Hoàng.
Tiết Đình gật đầu chào hỏi Cấm quân, đi thẳng vào điện.
Hắn bước đến bên Long sàng, chăm chú nhìn vào khuôn mặt vừa quen thuộc lại vừa có chút xa lạ kia.
Bấy nhiêu ngày trôi qua, cảnh ngộ của cả hai đều đã thay đổi long trời lở đất. Chỉ mới hai tháng trước, Tiết Đình còn là người quỳ gối chịu trói, suýt bị Thái Thượng Hoàng giận dữ đánh chết trong đại lao. Giờ đây, vết thương của hắn đã lành, được Tân Đế ban thưởng ngàn lạng vàng, thân thể vô sự, lại còn lãnh bổng lộc hai mươi lạng bạc mỗi tháng mà chẳng cần làm gì.
Trong khi đó, Quý Vĩnh Diệp lại triền miên trên giường bệnh, khó lòng đứng dậy, chỉ trong vài chục ngày đã gầy rộc, mặt mày tiều tụy, có lẽ không còn sống được bao lâu.
Người trên giường cảm nhận được có người bên cạnh, chậm rãi mở mắt. Hắn ta quay đầu, lại phát hiện người đó chính là Tiết Đình thì đồng tử co rút, thân thể run rẩy dữ dội, mặt đầy kinh hoảng, đưa tay chỉ: “Ngươi... ngươi...”
"Bệ hạ vẫn khỏe chứ." Tiết Đình nhìn hắn ta nói, “Thánh thượng nghe nói Thái Thượng Hoàng bệnh nặng, trong lòng vô cùng lo lắng, nhưng vì chính sự rối ren, không thể dành thời gian đến thăm nên đặc biệt sai thần đến, thay mặt Người 'chăm sóc'.”
Hắn nói, lại không thể kìm nén khóe môi đang nhếch lên: “Sau này mọi việc trong Thái Hòa Điện này đều sẽ do ta, Tiết Đình này phụ trách.”
—
Quý Trường Thiên đứng trên lầu thành Hoàng cung, nhìn ra toàn cảnh hoàng đô.
Thành Yến An phồn hoa vẫn tấp nập xe cộ như ngày thường. Đông qua xuân tới, vạn vật hồi sinh, liễu rủ bên đường treo đầy màu xanh tươi mới, càng tăng thêm sức sống cho thành trì này.
"'Tuyết lạnh tan trong hoa mai, gió xuân trở về trên cành liễu'," Quý Trường Thiên chắp tay đứng thẳng, cảm khái, “Quả nhiên, ta vẫn thích mùa xuân hơn.”
Thời Cửu đứng bên cạnh cùng hắn ngắm cảnh, không biết có gì đáng xem. Khoảng thời gian này, cậu gần như đã đi khắp thành Yến An. Trong thành có nhiều khu chợ, mỗi khu một vẻ.
Cậu rảnh rỗi thì đi dạo, tiện tay chế phục ngựa hoảng, dạy dỗ công tử nhà giàu bắt nạt kẻ yếu, trộm túi tiền của kẻ trộm rồi lén lút nhét lại cho khổ chủ, áp giải thương nhân lừa đảo đến nha môn... vân vân và mây mây, không sao kể hết.
Chủ yếu là làm việc tốt không để lại danh tính, làm việc xấu không để lại dấu vết.
Giờ đây, thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp. Lý Thủ Trung đã trở lại làm An Bắc Đại Đô Hộ, bốn phương bình định, dị tộc không dám xâm phạm. Quý Trường Thiên lại trừng trị thêm một đợt gian thần, giết gà dọa khỉ, tạm thời trong triều đình không có nịnh thần tác oai tác quái.
Mười ngày trước, Thời Cửu chính thức giao Huyền Ảnh Lệnh cho Lý Ngũ. Hiện tại, tuy cậu vẫn còn tại chức trong Huyền Ảnh Vệ nhưng không ai dám sai khiến, cả ngày từ sáng đến tối đều rảnh rỗi, ngoài ăn uống ra thì chỉ chơi đùa, vuốt mèo, chọc chó, cuộc sống nhàn hạ vô cùng.
Hôm nay là ngày nghỉ, Quý Trường Thiên hưởng thụ một lát ánh nắng xuân ấm áp, rồi nói với cậu: “Đi thôi.”
“Đi đâu?”
“Đông Cung.”
“Đông Cung?”
Thời Cửu sững sờ, nhưng Quý Trường Thiên đã bước xuống lầu thành, cậu đành phải theo sau.
Đông Cung, đương nhiên là nơi ở của Thái tử. Nhưng Quý Trường Thiên còn chưa cưới vợ, lấy đâu ra Thái tử? À... đúng rồi, Quý Trường Thiên không có con nhưng Quý Vĩnh Diệp thì có.
Lục lọi trong đầu một hồi, cuối cùng cũng nhớ ra một vài thông tin suýt bị lãng quên. Sau khi Quý Vĩnh Diệp bị buộc thoái vị, trở thành Thái Thượng Hoàng, Thái tử lẽ ra cũng phải chuyển ra khỏi Đông Cung, nhưng Quý Trường Thiên lại không cho phép nó dọn đi, cứ để nó tiếp tục ở đó.
Có quan lại từng nhắc đến chuyện này trong buổi chầu, nhưng Quý Trường Thiên lấy lý do chính sự phức tạp chưa kịp giải quyết mà tạm thời gác lại. Giờ hắn đã rảnh, cũng đến lúc phải xem xét cách xử lý vị "Thái tử" này rồi.
Hai người đến Đông Cung, tức Thiếu Dương Viện, nơi đây cũng yên ắng như Thái Hòa Điện. Thái Thượng Hoàng đã sụp đổ, người trong cung đương nhiên cũng không còn quan tâm đến con cháu của hắn nữa, chỉ ngày nào cũng cho ăn một bữa, miễn không chết đói là được.
Thời Cửu không có ấn tượng gì về vị Thái tử ngày trước này. Không thể trách cậu nghiệp vụ không thuần thục mà là vì người này có quá ít sự tồn tại. Nếu cậu không nhớ nhầm, nó không phải là con trưởng của Quý Vĩnh Diệp mà là con trai thứ tư, năm nay mới mười tuổi. Ba người hoàng huynh trước đều đã bị cha ruột g**t ch*t.
Đúng vậy, Quý Vĩnh Diệp đa nghi đến mức ngay cả con trai ruột cũng giết. Tứ hoàng tử là Hoàng tử duy nhất còn sống trên đời. Nếu Quý Trường Thiên không đoạt ngôi, đợi đứa trẻ này lớn thêm chút nữa, có lẽ cũng sẽ chết thảm dưới tay cha.
Hai người vừa bước vào Thiếu Dương Viện đã nghe thấy tiếng mắng mỏ từ bên trong điện. Giọng thái giám oang oang và the thé:
“Thứ hỗn xược! Ta có lòng tốt kiếm cá cho ngươi mà ngươi dám không ăn một miếng nào?! Thằng ranh, còn tưởng mình là Thái tử sao? Quân vương ngu muội của ngươi đã thành Thái Thượng Hoàng, sắp tắt thở rồi!”
Ngay sau đó là tiếng va chạm của cơ thể với vật gì đó. Quý Trường Thiên nhíu mày, ra hiệu cho người bên ngoài không lên tiếng rồi nhanh chóng bước vào điện.
Thời Cửu theo hắn vào, thấy thái giám kia đang bóp chặt vai Tứ hoàng tử, ấn đầu nó xuống bàn, ra lệnh: “Ăn vào cho ta!”
Thấy mặt Tứ hoàng tử sắp bị ấn vào đĩa, Thời Cửu dứt khoát rút đao: “Dừng tay!”
Thái giám ngẩng đầu, thoáng sững sờ khi thấy cậu, nhất thời không nhận ra là ai. Ngay sau đó nhìn thấy Quý Trường Thiên phía sau, cuối cùng cũng nhận ra sự tình không ổn, vội vàng quỳ sụp xuống đất, dập đầu:
“Không biết Bệ hạ đại giá quang lâm, nô tỳ thất lễ, xin Bệ hạ thứ tội!”
Quý Trường Thiên lạnh lùng nhìn hắn ta, sau đó ánh mắt lướt qua, hướng về người còn lại trong phòng.
Tứ hoàng tử chống tay vào mép bàn, chật vật đứng dậy, cũng quỳ xuống trước mặt hắn: “Bệ... Bệ hạ.”
Quý Trường Thiên nhìn gò má sưng tấy và máu rỉ bên khóe miệng nó. Trong khoảnh khắc này, hắn như thấy được chính mình năm xưa.
Hắn khẽ thở dài, cúi xuống đỡ nó dậy, hỏi: “Món cá này, vì sao ngươi không ăn?”
Tứ hoàng tử không dám nhìn hắn, chỉ lén liếc nhìn thái giám bên cạnh, im bặt.
"Không sao, ngươi cứ nói thẳng đi. Có Hoàng thúc ở đây, hắn không dám làm gì ngươi đâu." Quý Trường Thiên nói.
Tứ hoàng tử mới dám khẽ mở lời: “Cá này... bị thiu rồi. Nếu con ăn, sẽ bị đau bụng. Họ nhất định sẽ không chịu chữa bệnh cho con, con... vẫn chưa muốn chết.”
Thời Cửu nhìn đĩa cá, thịt cá đã nát bấy, lại gần ngửi, có thể ngửi thấy một mùi hôi thiu khó chịu.
"Ngươi nghe thấy chưa?" Quý Trường Thiên nhìn thái giám đang quỳ dưới đất, “Cho Thái tử ăn cơm thiu canh nát, ngươi đáng tội gì?”
Thái giám nghe vậy, sắc mặt đại biến: “Bệ hạ tha mạng! Nô tỳ không có ý đó! Nó... Nó không phải Thái tử...”
Quý Trường Thiên nhíu mày: “Trẫm nói nó là Thái tử, nó chính là Thái tử! Ngươi nói mới tính, hay Trẫm nói mới tính?!”
Sắc mặt thái giám trắng bệch, dập đầu sát đất: “Nô tỳ đáng chết!”
"Ngươi quả thực đáng chết," Quý Trường Thiên nói, “Đã vậy, còn chờ gì nữa, kéo xuống chém đi.”
Cấm quân canh gác bên ngoài nhanh chóng chạy vào, kéo lê tên thái giám trên đất ra ngoài. Thái giám kinh hoàng tột độ, khác hẳn với vẻ hống hách vừa nãy: “Bệ hạ tha mạng!”
Quý Trường Thiên làm ngơ, bên ngoài nhanh chóng im bặt. Hắn rút khăn tay từ trong tay áo, đưa cho Tứ hoàng tử: “Lau đi.”
"Tạ... tạ Bệ hạ." Tứ hoàng tử cẩn thận nhận lấy. Không hiểu vì sao, có vẻ nó hơi sợ hãi, không dám nhìn thẳng vào mắt đối phương. Nó dùng khăn tay lau vết máu trên khóe miệng, đau đến run rẩy nhưng không kêu than một tiếng nào.
Quý Trường Thiên gọi thái giám khác đến, dọn hết thức ăn trên bàn.
Ngoài đĩa cá ra, những món khác đã được ăn hết. Chỉ nhìn nước canh cũng biết món ăn không ra gì, lỏng toẹt.
"Khoảng thời gian này, bọn họ thường xuyên ức h**p ngươi?" Hắn hỏi.
Tứ hoàng tử vẫn không dám ngẩng đầu, lắp bắp: “Không... không có...”
Nhìn thấy dáng vẻ này của nó, Quý Trường Thiên liền biết bình thường đứa trẻ này bị Quý Vĩnh Diệp mắng mỏ không ít, ngay cả việc nói to cũng khiến nó sợ hãi run rẩy, nào còn dáng vẻ của một Thái tử.
Nhưng cũng không thể trách nó. Ba người ca ca đều bị cha ruột g**t ch*t, không biết chừng nào sẽ đến lượt mình. Lớn lên trong môi trường như vậy, ai mà không lo sợ, rụt rè?
"Năm ta rời kinh, ngươi còn chưa ra đời," Quý Trường Thiên cười, nói với nó, “Hôm nay chắc là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt. Ta còn chưa biết, tên ngươi là gì?”
Tứ hoàng tử nắm chặt chiếc khăn tay, căng thẳng cúi đầu: “Quý, Quý Bình ạ.”
Quý Trường Thiên khựng lại: “... Quý Bình?”
Tiên Đế đặt tên cho con trai đều dùng những từ như Vĩnh Diệp, Trường Thiên, Hằng Minh. Còn con trai của Quý Vĩnh Diệp, lại tên là Quý Bình.
Có lẽ không phải Bình trong bình an vô sự, mà là Bình trong bình thường, tầm thường.
Hắn nhất thời câm nín, một lúc lâu sau mới nói: “Phụ hoàng ngươi... đối xử với ngươi có tốt không?”
Nghe thấy hai chữ "Phụ hoàng", cả người Quý Bình run rẩy, gần như là theo phản xạ có điều kiện mà quỳ sụp xuống đất:
“Phụ hoàng đối xử với nhi thần vô cùng chu đáo, nhi thần ngu dốt, nhưng sẽ đánh roi thúc ngựa, nhất định không phụ lòng kỳ vọng của Phụ hoàng...”
Quý Trường Thiên: “...”
Quý Bình nói được nửa chừng mới nhận ra người trước mặt không phải Quý Vĩnh Diệp. Nó nuốt nước bọt đầy căng thẳng, cả người không ngừng run rẩy: “Quý Bình... lỡ lời ạ.”
Thời Cửu hoàn toàn không ngờ Thái tử lại có dáng vẻ này. Không chỉ đầy rẫy vết thương trên người, trông còn ốm yếu, bị cha ruột đánh mắng lại còn bị thái giám ức h**p, đúng là vô cùng xui xẻo.
"Đứng dậy đi," Quý Trường Thiên nói, “Ngươi thân là Thái tử, đừng động một chút là quỳ.”
"Vâng," Quý Bình đứng dậy, rụt rè run rẩy: “Bệ hạ, con... không phải...”
"Ngươi là Thái tử," Quý Trường Thiên dứt khoát khẳng định, “Ta không định nạp phi, sau này cũng sẽ không có con cái. Vị trí Trữ quân này vẫn là của ngươi. Thiếu Dương Viện này, ngươi cứ tiếp tục ở. Chỉ là những người bên cạnh ngươi không biết cách chăm sóc, ngày mai ta sẽ đổi cho ngươi một nhóm mới.”
Quý Bình khó tin ngẩng đầu: “Con... con...”
"À, tên ngươi cũng phải đổi." Quý Trường Thiên lại nói, "Từ nay về sau, ngươi không tên là Quý Bình nữa, ngươi tên là Quý Lâm.”
