"Đáng chết! Mày không chỉ làm mất mặt những người da đen đang nỗ lực sống tử tế như chúng ta, mà còn muốn kéo cả cuộc sống của chúng ta xuống vực thẳm!"
Buổi trưa ngày thứ năm, An Quỳnh được Ronnie gọi đến khu dân cư của người da đen ở Brooklyn, tận mắt chứng kiến cách họ xử lý một thanh niên đã phát tán m* t** trong cộng đồng.
Người kia nước mắt nước mũi giàn giụa, quỳ rạp trước mọi người, không ngừng cầu xin sự tha thứ. Hắn nói mình không nghĩ nhiều như vậy, một người da trắng đã cho hắn dùng thử miễn phí, thứ đó khiến mọi áp lực và đau đớn đều tan biến. Hắn tưởng là thứ tốt nên mới muốn chia sẻ với mọi người.
"Đồ nói dối! Mày nhận tiền của hắn, còn đem phát cho cả trẻ con! Mày biết mình đang làm gì không?!" Người đứng đầu cộng đồng giận dữ quát lớn, ánh mắt như muốn thiêu đốt: "Ai cũng biết m* t** sẽ mang đến tai họa gì! Chúng ta buộc phải nhốt mấy đứa trẻ đã dùng thứ mày đưa! Nếu chúng không cai được, cuộc đời này coi như bị hủy hoại! Dù cuộc sống của chúng ta không dễ dàng, chúng ta vẫn đang cố gắng tiến về phía trước, hy vọng một ngày nào đó người da đen cũng có được cơ hội việc làm và giáo dục bình đẳng! Ronnie và Andrew đều đang cố gắng phá vỡ xiềng xích, dốc hết sức để học đại học, dù đó không phải điều họ giỏi, vậy mà mày lại dám giúp người da trắng hại chính anh em của mình sao?!"
Những người da đen ở đây hiểu rất rõ hoàn cảnh của họ. Họ phải đoàn kết để tồn tại, chỉ có đoàn kết mới chống lại được sự xâm nhập. Nhưng người da trắng lại muốn dùng m* t** để làm mục ruỗng và chia rẽ họ.
Xã hội không quan tâm đến họ. Cảnh sát cũng không điều tra tội phạm trong khu của họ, trừ khi có liên quan đến người da trắng. Vì thế, việc có người trong chính cộng đồng bị mua chuộc root quay lại hại người mình khiến họ phẫn nộ đến tột cùng, giống như kẻ phản bội bị cả xã hội lên án.
"Xin hãy tha cho tôi, thủ lĩnh! Tôi sai rồi! Vì mẹ tôi, tôi thật sự không biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này! Xin hãy cho tôi một cơ hội! Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để bù đắp!"
Người kia run rẩy khóc lóc, van xin không ngừng. Những cư dân tham gia cuộc họp nhìn hắn với ánh mắt phức tạp, không rõ là thương hại hay ghê tởm.
Một lúc sau, Ronnie quay sang An Quỳnh, trịnh trọng hỏi ý kiến: "Cô thấy thế nào, Jo?"
Ý định của lãnh đạo cộng đồng là xử tử hắn để răn đe, làm gương cho những kẻ khác. Nhưng cũng có người không nỡ, vì họ đã nhìn hắn lớn lên, xung quanh đều là người thân quen. Dù việc hắn làm không thể tha thứ, họ vẫn muốn trục xuất hắn khỏi cộng đồng hơn là g**t ch*t.
Ronnie cũng không thể quyết định, nên mời An Quỳnh đến để nghe ý kiến.
Sau khi suy nghĩ, An Quỳnh chậm rãi nói: "Hắn đã phạm sai lầm. Nếu không phát hiện kịp thời, rất nhiều người sẽ nghiện ngập, không thể cứu vãn. Hệ quả là trật tự trong cộng đồng sẽ sụp đổ, tương lai của những người có tài năng cũng bị hủy hoại. Hắn phải trả giá cho điều đó."
"Tôi hiểu rồi, tức là treo cổ hắn?" Ronnie gật đầu. Người kia nghe vậy lập tức sợ hãi gào khóc. Nhưng An Quỳnh lại lắc đầu:
"Không. Làm vậy không có nhiều ý nghĩa. Nó giống như những lời đe dọa của các băng đảng, có thể răn đe trong thời gian ngắn, nhưng không khiến chúng ta đoàn kết hơn. Điều chúng ta cần là giải quyết tận gốc vấn đề, đạt hiệu quả lớn nhất."
"Cô có ý tưởng gì không?"
Thủ lĩnh cộng đồng lập tức nhìn về phía cô, chăm chú lắng nghe.
"Chúng ta vừa hay đang thiếu một người đứng ra nhận trách nhiệm cho việc tiêu diệt bọn buôn m* t**."
An Quỳnh nhìn thẳng vào anh, bình tĩnh nói: "'Một băng đảng Ý muốn lợi dụng người da đen để buôn m* t**, nhưng một thanh niên da đen không chịu thông đồng, đã g**t ch*t kẻ cầm đầu.' Chúng ta cũng cần một anh hùng. Vậy thì, tại sao không tận dụng chuyện này? Anh thấy câu chuyện đó thế nào?"
"!!"
Lời cô khiến mọi người sững lại. Người thanh niên kia há miệng, ngừng khóc, trong mắt lóe lên tia hy vọng.
"Nghe thì hay đấy, nhưng nếu hắn không hợp tác mà quay sang tố cáo chúng ta thì sao? Tôi không tin loại người này."
Andrew nhanh chóng phản đối.
"Nếu hắn đổi ý, chúng ta sẽ truy sát hắn đến chết. Đó là điều kiện để hắn được sống." An Quỳnh dứt khoát nói: "Hắn có thể chọn 'tự sát' bên cạnh tên buôn m* t**, để lại thư tuyệt mệnh giải thích mọi chuyện, cảnh sát sẽ không điều tra kỹ, vụ án sẽ nhanh chóng khép lại. Hoặc hắn tự mình khai báo toàn bộ với cảnh sát, chúng ta sẽ can thiệp vào truyền thông, cuối cùng lôi ra gia tộc Barzini đứng sau. Tất nhiên, theo luật hiện hành, khả năng hắn sẽ bị tù chung thân, nhưng hắn sẽ trở thành anh hùng của người da đen. Hai con đường, đều do hắn chọn."
"Tôi sẽ nói! Xin cho tôi cơ hội sửa sai!" Người thanh niên như vớ được phao cứu sinh, liều mạng cầu xin: "Là lỗi của tôi! Tôi có lỗi với cộng đồng đã nuôi dưỡng mình! Vì lòng tham mà gây ra sai lầm lớn như vậy, tôi muốn bù đắp! Xin hãy cho tôi cơ hội!"
"......"
Thủ lĩnh cộng đồng im lặng một lúc, rồi gật đầu, ánh mắt lộ rõ sự tán thưởng: "Không sai, ý tưởng của cô rất hay. Đây mới là cách phản công thật sự với người da trắng, để họ biết chúng ta không dễ bị bắt nạt! Đừng hòng mang m* t** đến đây!"
Ông lập tức ra lệnh cho mọi người: "Mau chuẩn bị vũ khí! Chúng ta phải đề phòng sự trả đũa của các băng đảng, nhưng chúng ta sẽ không sợ hãi, cũng không lùi bước! Đừng quên tám mươi năm trước, ông bà chúng ta đã giành được tự do như thế nào!"
"Đúng vậy!!"
Dưới lời kêu gọi của ông, mọi người đồng loạt hưởng ứng. Họ quyết định bảo vệ lãnh địa của mình.
Thời cơ đã chín muồi.
Cũng trong ngày hôm đó, Connie lại nhận được cuộc gọi từ Susanna. Lần này, cô ta nói rõ rằng mình vẫn không thể thuyết phục những người khác, nên cần một lời hứa chắc chắn từ Connie.
Connie nói với cô ta nếu Don của gia tộc Tattaglia chết, đồng nghĩa với chiến tranh kết thúc. Người tiếp quản gia tộc sẽ là cha đỡ đầu của cô, và ông ta sẽ giữ lời mà thả tự do cho những cô gái.
Dù Connie không tin Altobello hoàn toàn vô tội, bởi ông ta là cố vấn của gia tộc Tattaglia, giống như Tom Hagen đối với gia tộc Corleone. Nếu nói việc buôn bán thân xác không có sự tham gia của ông ta thì gần như là không thể. Connie không hề ngây thơ, cô hiểu rõ Altobello chỉ đang giả vờ cùng chí hướng với gia tộc Corleone để thâu tóm quyền lực. Nhưng để liên minh được, ông ta buộc phải giữ lời, và đến lúc đó cũng sẽ phải từ bỏ phần lợi ích này.
Connie đã đưa ra lời hứa với Susanna. Lần này, Susanna nói rằng cô vẫn cần thêm thời gian.
Hơn nữa, cô còn phải tính đến một vấn đề, mỗi khi ở riêng với ông chủ, họ đều bị khám người trước, hoặc chỉ được mặc nội y mỏng. Trên người tuyệt đối không được mang theo bất kỳ vật sắc nhọn nào. Trong hoàn cảnh như vậy, muốn giết một người đàn ông trẻ khỏe là chuyện cực kỳ khó khăn. Nếu không có đủ nắm chắc, cô sẽ không dễ dàng ra tay.
Nếu trước cuối tuần Connie vẫn còn liên lạc được với cô, điều đó có nghĩa là đồng nghiệp chưa tố cáo cô, và cô vẫn còn cơ hội thực hiện kế hoạch.
Nếu không, mọi lời hứa cũng chỉ là vô nghĩa.
Mọi thứ vẫn diễn ra như bình thường.
Cô làm việc như thường lệ, giữa cô và Catherine vẫn không có thêm bất kỳ trao đổi nào. Theo yêu cầu của ông chủ, cô tiếp tục "diễn" với Luca Brasi, tỏ ra vô cùng thân mật. Luca dường như bị cô mê hoặc đến mất cả lý trí, sau khi lên giường còn than phiền rằng mình không được coi trọng trong gia tộc Corleone, gần như đem hết mọi chuyện của bản thân nói ra.
Susanna chỉ cười nhạt. Cô không tin rằng vào thời điểm nhạy cảm này, sát thủ mạnh nhất của gia tộc đối địch lại có thể lộ sơ hở, bộc lộ sự bất mãn và thiếu trung thành như vậy.
Nhưng cha của ông chủ, Don Philip Tattaglia, lại cho rằng có thể tiếp xúc với Luca. Dù mục đích của hắn là gì, chỉ cần đưa ra cái giá đủ hấp dẫn, họ có thể khiến hắn quay lưng với gia tộc Corleone.
Còn Bruno Tattaglia thì hoàn toàn không che giấu sự khinh thường đối với kiểu lão già bảo thủ như cha mình. Hắn cho rằng tư duy ấy quá lỗi thời, chính vì vậy gia tộc mới không thể phát triển. Hắn nghiêng về phương án nhân cơ hội này xử lý luôn Luca.
Thế là hắn ra lệnh cho Susanna, nhiệm vụ của cô trong những ngày gần đây là mỗi ngày đều ở bên cạnh tên sát thủ đó, rồi báo cáo toàn bộ những gì thu thập được cho hắn.
Đương nhiên cô đã làm theo, không hề che giấu mà kể lại toàn bộ mọi chuyện cho ông chủ, như thể vẫn trung thành tuyệt đối, và ông ta cũng không hề nghi ngờ cô.
"Rất tốt. Cuối tuần này, nói với Luca Brasi rằng tôi muốn gặp hắn để bàn một vài chuyện làm ăn."
Bruno Tattaglia tỏ ra vô cùng hưng phấn. Sau khi Susanna truyền lời, Luca có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý gặp mặt.
Đúng là kẻ ngốc... Susanna lạnh lùng nghĩ.
Ai cũng cho rằng mình đang điều khiển ván cờ, nhưng không ai nhận ra chính mình mới là con mồi.
Kể cả cô cũng vậy.
Sáng thứ Bảy, Susanna gọi cho Connie lần cuối.
Cô nói mọi thứ vẫn ổn, đồng thời tiết lộ rằng ông chủ đang định giết sát thủ của gia tộc họ, việc cử người đến thăm dò không phải là một quyết định thông minh. Đương nhiên, sau khi báo tin này cho gia tộc Corleone, cô cũng hy vọng Luca Brasi sẽ cảnh giác khi gặp ông chủ, hoặc mang theo người hỗ trợ. Dù thế nào, cô chỉ mong người đó có thể giết được ông chủ là đủ.
Hơn nữa... cô cũng khá có cảm tình với Luca. Người đàn ông ấy tuy trông đáng sợ, nhưng lại rất hào phóng, không giống những chính khách bề ngoài lịch thiệp mà bên trong lại tàn nhẫn như thú, hắn không có những thú vui hành hạ người khác, còn cho cô rất nhiều tiền boa.
Cho đến ngày Chủ nhật.
Đáng lẽ buổi tối Bruno sẽ gặp Luca tại biệt thự ngoại ô, nhưng không ngờ hắn lại đột nhiên xuất hiện tại hộp đêm, triệu tập toàn bộ các cô gái như thường lệ để kiểm tra.
Những người khác không thấy có gì bất thường.
Nhưng khi ông chủ gọi Catherine vào phòng riêng cùng mình, tim Susanna chợt thắt lại.
Một dự cảm xấu mơ hồ dâng lên trong lòng cô, không biết có phải phía Luca Brasi đã lộ chuyện, hay cuối cùng Catherine vẫn phản bội cô.
Dù vậy, cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cùng những cô gái khác bị khám người, rồi lần lượt tiến đến trước mặt Bruno Tattaglia.
Chỉ là...
Những gì xảy ra sau đó hoàn toàn vượt ngoài dự đoán của cô.
Ngay khi ông chủ gần như bóp cổ cô đến chết—
Catherine đột ngột cởi chiếc tất của mình, xoắn chiếc tất nylon thành dây rồi siết chặt cổ ông chủ... đến khi hắn tắt thở.
