An Quỳnh dĩ nhiên biết mình rất xinh đẹp. Trong đôi mắt anh khi nhìn cô dường như có mang theo tình ý, nhưng cho dù vậy, cô cũng không đến mức ngộ nhận rằng đối phương chủ động bắt chuyện là vì thích cô.

Dù sao thì đàn ông Ý nhìn... chó cũng thâm tình, tuyệt đối đừng coi là thật.

Suốt thời gian du học ở châu Âu, cô cũng từng gặp qua, không ít lần bị bắt chuyện. Những lời đường mật vượt quá sức tưởng tượng cô đều đã nghe qua. Đáng tiếc là cô chẳng có hứng thú gì với đám trai trendy quần tụt ngang mông ấy. Hơn nữa, nếu thật sự yêu đương với kiểu người đó, tốt nhất là ngay ngày hôm sau đã nên tìm người mới, nếu không thì trên đầu sớm muộn cũng sẽ xanh cỏ.

Nếu là trước kia, có lẽ cô còn tin vào sức hấp dẫn của bản thân. Nhưng bây giờ thì — chỉ có kẻ điên mới nghĩ như vậy. Một người da trắng có thể đối xử với cô cho ra dáng người bình thường thôi đã là ơn trời rồi.

Ở thời kỳ này, hiến pháp của phần lớn các bang tại Mỹ đều có điều khoản gọi là "Luật cấm hôn nhân khác chủng tộc".

Ban đầu, luật này quy định cấm người da trắng kết hôn với người da đen, về sau còn mở rộng sang cả người Đông Á. Nếu người da trắng và người da đen lén lút ở bên nhau, những người da đen đó thậm chí còn có thể bị các băng đảng sát hại — ví dụ điển hình nhất là hội 3K, từng cố ý phóng hỏa thiêu rụi không ít khu dân cư người da đen.

Bố Già Vito Corleone có lẽ thật sự là một người rất không tệ — ít nhất trên bề mặt, ông không hề thể hiện sự phân biệt đối xử, thậm chí còn sẵn sàng đầu tư cho cô.

Ngoài việc ông là một thủ lĩnh được cả dân thường kính trọng, nguyên nhân chính vẫn là vì bản thân cô đủ xuất sắc — ở thời đại này, người thông thạo nhiều ngoại ngữ quả thực không nhiều.

Dĩ nhiên, cô không hề thể hiện điều đó trước mặt cảnh sát. Nếu không, rất có khả năng thân phận gián điệp sẽ bị đóng đinh. Nhưng mafia thì đã nhìn ra giá trị của cô.

Chỉ là những người khác trong tổ chức đó thì chưa chắc.

Người đàn ông mập bị giam chung với cô hôm ấy tên là Clemenza, thực chất là tâm phúc của ông. Sau này An Quỳnh có gặp ông ta một lần — chính Bố Già đã sai ông đưa cô đi làm thủ tục nhập học. Bản thân Clemenza đối với cô khá hòa nhã, còn chủ động giảng cho cô vài quy củ. Nhưng thuộc hạ của ông ta có một kẻ tên là Paul Gatto, tuy chưa từng nói chuyện với cô, lại luôn dùng ánh mắt khó chịu, bất lịch sự nhìn chằm chằm cô, như thể đang nghi ngờ quyết định của các ông chủ.

Con trai thứ hai của giáo phụ, Fredo, là người phụ trách câu lạc bộ. Ngoại hình bình thường, tính cách có phần u ám, ít nói. Tuy chưa từng làm khó cô, nhưng anh ta biết rõ sự bài xích mà những người khác trong câu lạc bộ dành cho cô, lại chưa từng đứng từ góc độ lợi ích kinh doanh để ngăn cản.

Điều này khiến An Quỳnh phán đoán rằng gã này dù là năng lực thương trường hay khả năng quản lý đều rất có hạn — cũng chẳng trách không thể kế thừa gia nghiệp.

Còn con trai cả, Sonny, thì gần như không bao giờ tới đây. Cô nghe không ít lời đồn về anh ta — đại khái là kiểu cán bộ mafia điển hình, tính khí nóng nảy. An Quỳnh thậm chí nghi ngờ anh ta nghiện t*nh d*c, đề tài được nhắc đến nhiều nhất về anh ta luôn xoay quanh phụ nữ, nghe nói còn đồng thời có nhiều tình nhân.

Con trai út — chính là nhân vật chính của câu chuyện này: Michael Corleone.

Thật ra, sau khi xem bản tóm tắt, An Quỳnh cũng không hiểu rõ rốt cuộc anh là người thế nào. Ấn tượng duy nhất còn sót lại chỉ là "thủ đoạn cứng rắn" và "tàn nhẫn". Nghĩ lại mới thấy, lẽ ra cô nên nghiêm túc xem trọn bộ phim.

Theo sự sắp xếp của Bố Già, cô vào cùng trường đại học với anh. Không rõ anh có bất mãn với quyết định của cha hay không. Dù sao thì cô chắc chắn chưa từng gặp anh, và vốn nghĩ rằng trước khi cốt truyện nguyên tác bắt đầu, hai người sẽ chẳng có bất kỳ giao điểm nào.

Còn con gái của ông, Connie, An Quỳnh lại càng không tiếp xúc được. Trong nguyên tác, ấn tượng duy nhất về cô ấy chỉ còn lại việc bị chồng bạo hành. Nghe người trong câu lạc bộ nói, dạo gần đây cô ấy đang chìm đắm trong tình yêu, không ngoài dự đoán thì sắp kết hôn... phải nói rằng, đàn ông trước khi cưới đều rất giỏi đóng kịch.

Dù thế nào đi nữa, với An Quỳnh, chỉ cần tất cả đừng đến gây phiền phức cho cô là được. Mỗi ngày của cô đều bận rộn đến không thở nổi.

Ngoài việc lên lớp, cô chưa từng từ bỏ nỗ lực, ở các mốc thời gian khác nhau, thậm chí thử đủ mọi cách để quay lại nơi mình xuyên tới, mong tìm được con đường trở về. Nhưng tất cả đều kết thúc trong thất bại.

Tóm lại, hiện tại cô thật sự đã rơi xuống đáy vực — hơn nữa là do những thế lực bên ngoài hoàn toàn không thể chống lại.

Vì vậy, cô dứt khoát biến cảm giác tuyệt vọng ấy thành động lực, ôm quyết tâm nhất định phải kiếm thật nhiều tiền, chăm chỉ học tập, sống kín tiếng trong trường, duy trì thứ hạng thứ ba ở mọi môn học.

Tại sao lại không tranh hạng nhất?

Đơn giản vì hạng ba là vị trí vừa không quá nổi bật để bị nhắm vào, cũng không đến mức bị khinh thường.

Hạng ba rất hợp với cô.

An Quỳnh chỉ muốn một cuộc sống yên ổn, vượt lên trên sự tầm thường của người khác mà thôi.

Chính vì thế, việc con trai út của Bố Già đến tìm cô khiến cô không khỏi căng thẳng. Cô không biết anh ta đang tính toán điều gì, có phải thật sự muốn loại bỏ mọi yếu tố bất lợi cho mình hay không. Dù sao thì người có thể quét sạch toàn bộ đối thủ trong thế giới mafia để đứng trên đỉnh quyền lực, chắc chắn tâm cơ sâu không thấy đáy — hơn nữa cô còn nghe nói, trong tương lai anh ta thậm chí đã xử tử chính anh trai ruột của mình!

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, đầu óc An Quỳnh xoay chuyển với tốc độ chóng mặt. Dẫu vậy, lúc này cô vẫn rất khó liên hệ chàng thanh niên với gương mặt tuấn tú, còn mang chút non nớt trước mắt với "Bố Già đời thứ hai" sắt máu trong truyền thuyết.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cô nhìn Michael Corleone, thận trọng thăm dò: "...Giúp đỡ gì?"

Ở nước ngoài lâu ngày, cô hiểu rất rõ đám mean girl hay dùng kiểu âm dương quái khí thế nào. Cô đoán câu "Cô có cần giúp đỡ gì không?" của anh ta thực chất là: "Ê, rốt cuộc cô gặp rắc rối gì mà phải kiếm tiền ở hộp đêm còn cố chen chân vào trường đại học tinh hoa của bọn tôi?"

......

Khi màn trình diễn rực rỡ tối nay hoàn toàn mê hoặc anh, Michael Corleone chợt nhận ra hóa ra anh đã sớm quen biết cô gái có giọng hát như Siren, âm thầm cướp lấy trái tim mình.

Sau khi Thế chiến II bùng nổ, anh đã tình nguyện nhập ngũ. Trong chiến tranh Thái Bình Dương, anh đã lập được nhiều chiến công hiển hách, được trao huân chương, thăng lên hàm đại úy. Tạp chí Life từng đăng ảnh của anh. Về sau, vì bị thương trong một trận giao tranh với quân Nhật, anh buộc phải xuất ngũ sớm.

Sau khi trở về nhà ở lại vài tuần, anh quyết định rời khỏi gia đình, một mình tới bang New Hampshire, nhập học tại Đại học Dartmouth.

Chỉ cần là cựu binh, họ có thể được học đại học miễn phí. Michael cười khổ nghĩ thầm — đây có lẽ là lợi ích lớn nhất của việc nhập ngũ. Vì vậy, cho dù cha anh không tán thành lựa chọn này, không chịu hỗ trợ, cũng chẳng sao — giống như việc anh vốn dĩ cũng không hề yêu thích sự nghiệp của gia đình.

Kế hoạch của anh là học xong đại học cho đàng hoàng, sau đó đi làm công việc mà mình thực sự mong muốn — có thể trở thành một luật sư biện hộ, hoặc chỉ đơn giản là một nhân viên văn phòng bình thường.

Anh rất thông minh, nhưng không có nhiều bạn bè. Ở trường, anh quen một cô gái tên là Kay Adams. Giữa Kay và anh có khá nhiều đề tài chung, lại thường xuyên đăng ký cùng một môn học, vì thế hai người thân thiết với nhau, nhưng vẫn chưa phát triển thành mối quan hệ sâu hơn.

Một cuối tuần nọ, anh bỗng nổi hứng đi bộ đường dài trong rừng White Mountain. Sáng thứ Hai quay lại trường, anh chợt phát hiện trước bảng thông báo tụ tập rất đông người. Kay đứng giữa đám đông với vẻ mặt lo lắng, còn các sinh viên xung quanh thì vô cùng phẫn nộ, không ngừng hô hào biểu tình.

"Phản đối! Sao có thể để mấy con gấu con và heo con học chung đại học với chúng ta chứ!"

"Việc này là vi phạm pháp luật! Chúng tôi yêu cầu nhà trường lập tức thu hồi quyết định!"

"Ở đây xảy ra chuyện gì vậy?"

Anh cầm sách bước tới bên cạnh Kay, nghi hoặc hỏi cô.

"Rất nhiều người đang phản đối nhóm tân sinh viên sắp nhập học."

Kay quay đầu lại định giải thích cho anh, thì đúng lúc ấy, một sinh viên đang thu thập chữ ký trông thấy Michael, lập tức bước nhanh về phía anh.

"Này, Mike! Cậu ở đây à!"

Michael nhớ người này tên là Kane, đi cùng hắn đều là thành viên của hội anh em. Kane tiến đến trước mặt hai người với vẻ mặt đầy phẫn nộ, đưa bảng ký tên ra trước mặt Michael.

"Đúng vậy, nhà trường đúng là phát điên rồi! Năm nay vậy mà cho phép hai người da đen và một người da vàng nhập học!"

Hắn vung nắm đấm, kích động nói tiếp: "Chúng ta không thể chấp nhận chuyện này! Cha tôi nói là do nghị viên địa phương thông qua đạo luật đó, thật quá hoang đường! Việc này rốt cuộc có lợi gì cho họ? Chỉ khiến toàn bộ sinh viên của ngôi trường này phải xấu hổ mà thôi!"

"Tôi không nghĩ vậy." Kay khẽ nhíu mày, nhỏ giọng phản bác, "Thực ra cũng chẳng ảnh hưởng gì, không phải sao?"

"Không liên quan tới cô, Kay Adams. Không muốn tham gia thì câm miệng lại."

Kane lên tiếng cảnh cáo Kay , rồi quay sang Michael Corleone: "Chúng tôi đã thu được hai trăm chữ ký rồi. Còn cậu thì sao, Mike?"

"Tôi cũng cho rằng chuyện này chẳng liên quan gì đến các cậu."

Sau khi hiểu rõ chuyện đang xảy ra, nét mặt Michael Corleone trầm xuống, anh bình tĩnh nói: "Trong thời gian tôi phục vụ trong quân đội, trong Thủy quân Lục chiến có rất nhiều binh sĩ là người da đen hoặc Đông Á. Khi họ liều mạng vì đất nước này, ra chiến trường Thái Bình Dương đối mặt với cái chết, thì các anh đang làm gì? Họ có quyền nhận được nhiều hơn chỉ là hiểm nguy. Giờ đây, những kẻ hèn nhát hưởng thụ hòa bình từ chiến thắng chiến tranh lại muốn xua đuổi những người anh hùng. Tôi chỉ thấy xấu hổ thay cho các cậu."

"......"

Lời nói của anh khiến Kane đang cầm bảng ký tên sững sờ tại chỗ. Hắn nhìn Michael như không dám tin vào tai mình. Rất nhanh, khuôn mặt tái nhợt đỏ bừng lên như con tôm luộc. Hắn trừng Michael bằng ánh mắt căm giận, lầm bầm chửi rủa một câu, rồi mất hứng quay lưng bỏ đi.

"Cậu nói rất đúng, Mike. Bọn họ đều là những kẻ ích kỷ và hèn nhát."

Kay nhìn anh bằng ánh mắt tán thưởng. Trên thực tế vẫn còn gần một nửa số người chưa ký tên. Bản thân gia tộc Corleone cũng là người Ý nhập cư — ai cũng khao khát sự công nhận và cảm giác thuộc về. Ở nước Mỹ này, họ cũng thiếu hụt cảm giác đó, chẳng cần phải tìm cảm giác ưu việt từ những chủng tộc khác.

Lúc ấy, Mike không biết ba người sắp nhập học kia là ai, anh cũng không mấy quan tâm. Nhưng ở trong trường, họ rất dễ lọt vào tầm mắt — đặc biệt là cô gái Đông Á kia.

Anh dường như chưa từng gặp một người Đông Á như vậy.

Cô không giống những người phụ nữ hiền lành, nhẫn nhịn trong cộng đồng người Nhật. Dù cố tình giữ mình khiêm tốn, cô vẫn toát lên khí chất tự tin rực rỡ, mang theo cảm giác phản nghịch như không sợ hãi bất cứ điều gì. Cảm giác ấy khiến Mike không khỏi chú ý đến cô. Nhưng trước khi kịp tìm hiểu thêm, anh đã phát hiện ra mình lại gặp cô trong câu lạc bộ của gia đình.

Đó cũng là lần đầu tiên anh có thể nhìn cô lâu đến thế.

Cô rực rỡ và phóng khoáng đến chói mắt.

Tim anh đập dồn dập không ngừng, trong đầu tràn ngập nụ cười lộ răng đầy tự tin của cô và những bước nhảy tràn đầy sức sống. Đến lúc này, anh mới chợt hiểu — hóa ra cảm giác vừa gặp đã yêu là như thế nào.

Sonny và Fredo đang nói gì đó với anh, nhưng anh chẳng nghe lọt tai chữ nào. Trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ: chủng tộc không quan trọng, cho dù cô là người cha anh phái tới trường để giám sát anh thì cũng chẳng sao... không, thậm chí như vậy còn tốt hơn.

Dù sao anh cũng không ngốc. Anh có thể đoán được vì sao đột nhiên lại có người da đen và Đông Á được nhập học, hơn nữa cô gái ấy vừa khéo lại làm việc trong câu lạc bộ của cha anh — đó đúng là phong cách quen thuộc của ông.

Cô gái đáng thương ấy hẳn là đang nợ cha anh điều gì đó.

Và anh muốn giúp cô.

......

"Tôi là Michael Corleone. Tôi đã từng gặp cô ở Đại học Dartmouth."

Michael mỉm cười dịu dàng, ánh mắt chăm chú nhìn An Quỳnh đang căng thẳng, chậm rãi nói: "Bất kể cô đang gặp rắc rối gì khiến cô buộc phải làm việc cho cha tôi, tôi đều mong có thể giúp cô giải quyết."