Nói là thay đổi một thành phố để sinh sống, nghe qua thì có vẻ to tát và cô độc, nhưng kỳ thực đối với Tang Nhứ, đó chẳng qua chỉ là đổi một chỗ để ăn ngủ mà thôi. "Cô đơn", "cô độc" hai từ này vốn dĩ chẳng liên quan gì đến thành phố nào cả. Bởi lẽ quanh năm suốt tháng, bầu bạn với cô cũng chỉ có chính bản thân cô, chẳng thể tính là kết giao thêm bằng hữu mới.

Hoài Thành và An Thành nằm khá gần nhau. Từ bầu trời, cỏ cây, những tòa cao ốc chọc trời cho đến phương ngữ, khẩu vị hay thói quen sinh hoạt, chẳng có mấy sự khác biệt rõ rệt.

Ngày đầu tiên đặt chân đến An Thành, Tang Nhứ ngủ một giấc thật sâu, chẳng còn tâm trí đâu mà cảm nhận hay so sánh.

Sự phồn hoa của An Thành thậm chí còn nhỉnh hơn Hoài Thành vài phần. Thời đại học, Tang Nhứ từng đến đây tham gia thi đấu, nhưng nếu không ru rú trong khách sạn thì cũng là loanh quanh trong khuôn viên trường. Lúc rảnh rỗi, đám bạn học rủ nhau đi check-in các điểm du lịch, dạo phố mua sắm, còn Tang Nhứ thì trốn trong phòng đọc sách một mình.

Thế nên, trong mắt cô, thành phố này vẫn hoàn toàn mới mẻ.

Địa điểm mở tiệm mới nằm ngay con phố sầm uất phía sau khu trung tâm, xung quanh là khu trường học, khu dân cư và phố thương mại. Cách đó 50 mét là trạm xe buýt, còn điểm thuê xe đạp công cộng và lối vào trung tâm thương mại ngầm cũng chỉ cách cửa vài bước chân.

Lượng người qua lại và giao thông hoàn toàn phù hợp với yêu cầu kinh doanh.

Vị trí này dễ tìm hơn hẳn Mười Bảy Tầng ở Hoài Thành, khách hàng không cần phải mòn mỏi chờ thang máy. Cửa hàng là nhà mặt tiền, tầng một dùng để tiếp đãi khách, còn toàn bộ tầng hai thì rộng rãi, ngập tràn ánh sáng.

Diện tích tuy không lớn bằng cửa tiệm chính, chỉ vỏn vẹn sáu phòng, nhưng trong giai đoạn khởi đầu, Tang Nhứ không cầu quy mô phải quá hoành tráng.

Nơi ở của Tang Nhứ cũng gần đó, nằm trong một khu "làng trong phố" được bao bọc bởi những tòa cao ốc building hiện đại. Nhìn bên ngoài thì bình thường, nhưng tiện nghi bên trong lại rất kinh tế.

Đi vào con ngõ nhỏ vài bước, căn hộ nằm ngay trên tầng của một cửa hàng tiện lợi. Chủ nhà cũng chính là ông chủ cửa hàng tiện lợi đó, lại là họ hàng xa của Khương Nhụy. Người đàn ông này trông đôn hậu, phòng ốc sạch sẽ, có cả bếp và ban công, quá đủ cho một người sinh hoạt.

Khuyết điểm duy nhất là mỗi khi xuống lầu, Tang Nhứ thường xuyên chạm mặt người nhà chủ trọ. Ngày nào cũng phải vắt óc nghĩ ra vài câu xã giao khách sáo khiến cô đau cả đầu.

Dù có cố gắng khắc phục hay thích ứng thế nào, cô vĩnh viễn không thể trở nên "bát diện linh lung", khéo léo tròn trịa như Phong Cảnh hay Bùi Tư Độ được.

Sẵn có kinh nghiệm trang hoàng từ trước, để tiết kiệm chi phí, Tang Nhứ việc gì cũng tự tay làm, một mình cân cả việc của mấy người đàn ông.

Khương Nhụy thời đại học từng làm cán bộ lớp, tính tình hoạt bát nên mới chơi thân được với Phong Cảnh. Cô nàng để mái tóc ngắn ngang tai, nhan sắc tuy bình thường nhưng thắng ở nét tự nhiên, hào phóng. Cách ăn mặc cũng rất tùy ý, thường xuyên mặc nguyên bộ đồ ngủ bông, xách theo túi đồ ăn sang tiệm tìm Tang Nhứ.

Tang Nhứ nhìn quen đám "hoa hồ điệp" chải chuốt ở công ty cũ, bỗng dưng gặp một Khương Nhụy mộc mạc thế này, lúc đầu còn có chút lúng túng.

Nhưng rồi cũng thành quen.

Khương Nhụy và Tang Nhứ học cùng nhau bốn năm, nhưng số lần nói chuyện chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những gì cô ấy biết về Tang Nhứ đều là nghe Phong Cảnh kể lại.

Dù Tang Nhứ chưa từng góp mặt trong bất kỳ cuộc bình chọn nhan sắc nào, cả khoa vẫn ngầm thừa nhận cô là hoa khôi danh xứng với thực. Chỉ với gương mặt mộc, cô đã đủ sức 'đè bẹp' không ít người phải nhờ đến son phấn cầu kỳ.

Người theo đuổi cô cứ lớp này đến lớp khác, nhưng Tang Nhứ chẳng những không lấy đó làm vinh hạnh mà còn tỏ ra rất bài xích, cũng chưa từng thân thiết với ai.

Theo đuổi lâu đến mấy cũng chẳng kịp, cũng chưa từng thấy cô rung động trước bất kỳ ai.

Thời đại học, sự khắc khổ của Tang Nhứ đã đạt đến một cảnh giới thượng thừa. Cứ mỗi tuần thi cuối kỳ, cô lại dậy từ hơn 5 giờ sáng để ra ngoài ôn bài, tối mịt mới theo chân đoàn sinh viên ôn thi cao học trở về. Thái độ học tập tốt đến mức thầy cô nào cũng hết lời khen ngợi.

Tang Nhứ không có thời gian rảnh rỗi, ăn cơm ở căng tin cũng chỉ giải quyết qua loa cho xong bữa rồi đi ngay.

Mỗi lần Khương Nhụy sang ký túc xá tìm, Tang Nhứ nếu không phải đang ở thư viện thì cũng là đi làm thêm.

Khương Nhụy trộm nghĩ, chắc gia cảnh cô ấy khó khăn lắm, thuộc diện cần tiền gấp, nên trong lòng vẫn luôn cảm thấy Tang Nhứ thật không dễ dàng.

Các bạn trong lớp tuy quan hệ với Tang Nhứ xa lạ, nhưng nhắc đến tên đều rất nể phục. Tính Tang Nhứ nội liễm, cực kỳ ghét giao tế, ngay cả Khương Nhụy thân với Phong Cảnh như thế cũng chẳng xin được phương thức liên lạc.

Trước khi gặp lại Tang Nhứ, Khương Nhụy còn có chút lo lắng. Cô nàng sợ làm việc chung với người tính tình lầm lì thì sẽ có nhiều điểm nhạy cảm, ranh giới cấm kỵ, lỡ không may đụng chạm làm người ta phật ý thì phiền phức to.

Nhưng khi gặp mặt, Tang Nhứ lại khác xa với ký ức của cô. Ngoại hình vẫn thế, đến kiểu tóc cũng chẳng đổi thay. Cái thay đổi chính là khí chất — Tang Nhứ trở nên xinh đẹp hơn, thời thượng và tinh tế hơn rất nhiều.

Không giống ngày xưa, cái thời mà Tang Nhứ chẳng buồn mở miệng, cũng hiếm khi cười, đôi mày lúc nào cũng nhíu lại suy tư điều gì đó xa xăm.

Gặp lại ở An Thành, trên gương mặt Tang Nhứ tự nhiên nở một nụ cười, ôn tồn chào hỏi: "Khương Nhụy, đã lâu không gặp."

Tang Nhứ nói không nhiều, nhưng rất kiên nhẫn lắng nghe, sẵn sàng trò chuyện, khi bàn công việc thì cực kỳ khách khí và tôn trọng đối phương.

Hơn nữa, Tang Nhứ còn rất hào phóng. Khương Nhụy mời cô một bữa cơm, cô nhất định sẽ mời lại một bữa khác. Khương Nhụy giúp cô tìm chỗ trọ, cô liền tặng lại một chiếc túi xách mới tinh.

Tóm lại, ở bên cạnh Tang Nhứ, cô ấy tuyệt đối không chịu nợ ai cái gì.

Ngay cả làm việc cũng vậy, không muốn để Khương Nhụy mệt, việc nặng nhọc Tang Nhứ đều giành làm hết.

Hai ngày lắp ráp tủ bát và bàn ghế, tay Tang Nhứ bị quẹt rách vài đường tứa máu. Cô chẳng hé răng nửa lời, lẳng lặng đi mua băng cá nhân dán lại rồi tiếp tục vùi đầu làm. Đến khi Khương Nhụy phát hiện ra thì Tang Nhứ đã nén đau lắp xong xuôi tất cả.

Chuyện này khiến Khương Nhụy bị chấn động không nhỏ. Hóa ra "học bá" không chỉ học giỏi, mà làm cái gì cũng nghiêm túc đến đáng sợ.

Trước khi cô đến, Khương Nhụy từng hỏi Phong Cảnh xem nên ở chung với Tang Nhứ thế nào. Phong Cảnh bảo cứ tùy ý, nhưng tốt nhất đừng hỏi thăm về gia đình hay chuyện yêu đương của cậu ấy.

Khương Nhụy khắc cốt ghi tâm điều đó.

Nhờ vậy mà hai người chung sống rất hòa hợp.

Suốt cả tháng Chạp, An Thành không có lấy một hạt tuyết. Lướt vòng bạn bè, thấy Hoài Thành tuyết đã rơi trắng trời, lả tả phủ đầy các nẻo đường.

Tang Nhứ không giống Khương Nhụy xuýt xoa ngưỡng mộ, cô không cảm nhận được vẻ đẹp của tuyết. Tuyết rơi rồi việc đi lại sẽ trở nên phiền toái, chi bằng đừng rơi, chỉ tổ làm khắp nơi lầy lội và lạnh băng.

Sinh nhật Tang Nhứ rơi vào tháng này. Vì ở quê tính theo ngày âm lịch, lệch với ngày trên chứng minh thư nên chẳng mấy ai biết.

Ngay cả Phong Cảnh cũng không hay, mãi đến năm tốt nghiệp, dùng tư cách "bạn thân nhất" mè nheo cả buổi, cô mới chịu nói ra.

Năm sau đó Phong Cảnh đã nhớ kỹ, đúng ngày sinh nhật liền đặt cho cô một chiếc bánh kem ba tầng, tổ chức chúc mừng ngay tại tiệm cùng với khách hàng.

Tang Nhứ bất ngờ đón nhận, tuy không tỏ ra khó chịu nhưng kỳ thực trong lòng cảm xúc rất nhạt nhòa. Ngày này ngoài việc nhắc nhở người ta về số tuổi đang tăng lên, cô thấy chẳng có gì cần thiết.

Người trẻ tuổi thích sinh nhật, đa phần là muốn kiếm cớ để tụ tập vui chơi ầm ĩ một trận.

Cũng giống như cô, sẽ chọn ngày này để mua một hai món đồ mà bình thường luyến tiếc không dám mua.

Vào ngày sinh nhật, Tang Nhứ khoác lên mình chiếc áo khoác của Bùi Tư Độ. Dù sao ở An Thành không có bạn chung, chẳng ai biết, cũng chẳng ai soi mói đời tư của cô. Trên áo đã chẳng còn vương lại chút hương thơm nào của nàng, nhưng hơi ấm vẫn còn đó, dịu dàng như chính con người nàng vậy.

Vào ngày này, cô cho phép mình công khai nhớ về Bùi Tư Độ.

Điều nằm ngoài dự đoán là người nhà lại gọi điện tới.

Trước đây, bố mẹ cô thường chẳng nhớ nổi sinh nhật con gái. Cũng có một hai năm từng mua bánh kem, nhưng có khi quên bẵng đi, dứt khoát không nhắc tới.

Có khi nhớ ra thì ngày đã trôi qua hai hôm rồi.

Lần nào cũng còn trách ngược lại Tang Nhứ: "Sao sinh nhật mình mà cũng không nhớ, nhắc bố mẹ một tiếng, ít nhất cũng nấu cho bát mì mà ăn chứ."

Ngược lại, Tang Thành cứ đến sinh nhật là vòi vĩnh quà cáp từng người một, thế mà lại được bố mẹ khen là lanh lợi.

Tang Nhứ lười để ý, không có thì thôi. Dù sao một bát mì, một đôi giày hay một món quà, ngày thường muốn thì cũng có thể đòi được.

Ba năm đầu đại học, gia đình chẳng ngó ngàng gì. Đến năm tư, vào sinh nhật cô, họ gửi cho một ít tiền. Năm ngoái lại quên, sau đó cũng chẳng ai nhắc lại, Tang Nhứ cũng ngầm hiểu mà cho qua.

Trong điện thoại, mẹ Tang Nhứ hỏi cô có mua bánh kem ăn không. Cô bảo không, bà liền giục cô mua chút gì ngon ngon mà ăn.

Cô ậm ừ cho qua chuyện.

Mẹ cô định chuyển khoản xem như quà sinh nhật, nhưng bị cô từ chối.

"Cứ cảm giác con còn nhỏ, mới hai năm trước còn đi học gần nhà, chớp mắt cái đã 25 tuổi rồi."

Mẹ Tang Nhứ theo thông lệ lại cảm thán về năm tháng, than vãn mình già đi, cuối cùng mới chốt lại bằng giọng điệu quen thuộc: "Mấy năm nay mẹ cũng chẳng chăm sóc được cho con, trong xưởng bận quá, em trai con lại chẳng cho mẹ bớt lo tí nào."

"Con biết mà, không sao đâu." Tang Nhứ đáp lại đầy khách sáo.

Không sao cả, dù sao hơn hai mươi năm qua, cô đã sớm quen với sự bận rộn và sự bỏ bê của họ rồi.

"Mấy hôm trước ba con uống rượu say, nhắc đến chuyện của con, mẹ thấy ông ấy buồn trong lòng lắm. Hôm nay gọi cú điện thoại này, ông ấy giục mẹ từ sáng sớm, bắt hỏi xem con tiền nong có đủ tiêu không. Ông ấy bảo con một thân một mình bên ngoài không dễ dàng, có chuyện gì lại chẳng chịu nói, chịu tủi thân ba mẹ cũng không biết."

"Không có tủi thân gì đâu, con sống cũng ổn." Tang Nhứ bình thản đáp, rồi lảng sang chuyện khác: "Tang Thành dạo này học hành có nghiêm túc không? Nghỉ lễ đừng để nó chạy rông bên ngoài mãi, chơi bời hư người."

Nhắc đến con trai cưng, mẹ Tang Nhứ tự nhiên thao thao bất tuyệt. Lúc thì khen, lúc thì mắng yêu, nói mãi không dứt.

Tang Nhứ ngồi bên cửa sổ, kiên nhẫn đợi bà nói hết mọi chuyện, chủ động bảo muốn cúp máy, lúc đó cuộc gọi mới kết thúc.

Cô đã nhìn đồng hồ từ sớm, cũng đã nghĩ sẵn lý do để ngắt lời, nhưng lại không nỡ thực hiện.

Có lẽ vì bị sự dịu dàng đột ngột ấy đâm trúng nơi mềm yếu nhất trong tim, cô không nỡ cắt ngang màn tự cảm động của họ.

Trước kia ở nhà, mỗi khi ba mẹ vui vẻ hoặc ngộ ra điều gì đó từ người ngoài, họ đều kéo cô lại để tâm sự "lời từ đáy lòng". Chung quy cũng chỉ là tỏ vẻ thấy có lỗi, khen cô hiểu chuyện, biết phấn đấu, biết thương ba mẹ hơn thằng em Tang Thành.

Vì vậy, cú điện thoại vừa rồi không gợi lên trong Tang Nhứ quá nhiều cảm xúc, chỉ khiến lòng cô thêm phần tĩnh lặng.

Những khúc mắc từng dằn vặt Tang Nhứ, khiến cô mỗi lần nhớ lại đều phải cắn răng chịu đựng, qua vài năm nay, dần dần đã trở nên nhẹ bẫng.

Năm tư đại học, cô đã "giải hòa" với gia đình, chịu về nhà, không phải để cầu xin một chút hơi ấm, mà là để buông tha cho chính mình.

Cứ như hiện tại lại là mối quan hệ thoải mái nhất, thi thoảng gọi một cuộc điện thoại, không có việc gì thì nước sông không phạm nước giếng.

Dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ, đang chuẩn bị ra cửa hàng thì có tiếng gõ cửa. Cô cứ ngỡ là Khương Nhụy, nào ngờ mở cửa ra lại là một cố nhân không ngờ tới, nhưng cũng nằm trong dự liệu.

Phong Cảnh với cái mũi và gò má đỏ bừng vì gió lạnh, tay xách một hộp bánh kem, cười rạng rỡ hét lên: "Sinh nhật vui vẻ nha bảo bảo!"

Tang Nhứ vui vẻ đón nhận cái xưng hô sến súa này: "Không báo trước, coi như là bất ngờ sao?"

"Có vui không?"

"Có một chút." Tang Nhứ đáp lại đầy hàm súc.

Câu trả lời chọc đúng điểm cười của cả Phong Cảnh và Khương Nhụy, hai người cười ngặt nghẽo không thôi.

Hôm ấy, từ đầu đến cuối Tang Nhứ đều mặc chiếc áo khoác của Bùi Tư Độ, ngay cả khi sau đó lò sưởi trong phòng ấm đến mức Phong Cảnh và mọi người đều đã cởi bỏ áo ngoài.

Cô không chê nóng. Cô muốn được Bùi Tư Độ ở bên cạnh mình theo cách này.

Từ khi đến An Thành, cô ép bản thân bận rộn đến mức không có thời gian để thở, từ sáng đến tối mịt đều ngâm mình trong cửa tiệm, hoặc bôn ba ngoài đường. Cô thậm chí còn thức đêm làm việc. Khương Nhụy khuyên không cần gấp gáp quá, Tang Nhứ chỉ đáp là không vội.

Cô không vội, cô chỉ là không muốn để bản thân có quá nhiều thời gian rảnh rỗi.

Tang Nhứ thậm chí không dám hồi tưởng lại một tháng ngắn ngủi bên Bùi Tư Độ. Từng mảnh ký ức, từng cái nhíu mày, từng nụ cười của nàng đều khiến cô bị giày vò.

Mỗi lần lỡ dại nhớ đến, cô lại vội vàng tìm việc khác để phân tán sự chú ý.

Những khoảng thời gian ngọt ngào ấy, giờ nghĩ lại, luôn phảng phất một vị chua chát mà Tang Nhứ cực kỳ ghét bỏ.

Tang Nhứ chưa đạt đến cảnh giới có thể thản nhiên đối mặt. Cô sợ mình sẽ sinh lòng oán hận, lại càng sợ hãi khi nghĩ đến việc sự dịu dàng mà Bùi Tư Độ từng dành cho cô giờ đã được chuyển sang một người khác.

Nhưng hôm nay, cô cho phép mình phóng túng một lần. Mặc trên người áo của nàng, nhớ lại lời nàng từng nói muốn tặng cô một chiếc xe.

Khi ấy Bùi Tư Độ phong thái ngời ngời, đĩnh đạc tuyên bố rằng dù Tang Nhứ muốn quan hệ bao nuôi hay quan hệ yêu đương, nàng đều có thể đáp ứng.

Với tư cách là cấp trên và người lớn tuổi hơn, nàng nói nàng không có quá nhiều cảm giác đạo đức, nàng chỉ muốn có được thứ mình muốn.

Câu nói ấy khiến Tang Nhứ mỗi khi nhớ lại vẫn đỏ mặt tía tai, nhưng lại thích thú từ tận đáy lòng. Chỉ có Bùi Tư Độ mới có thể nói ra những lời như vậy, chỉ có Bùi Tư Độ nói mới không khiến người ta cảm thấy phản cảm.

Hôm nay Tang Nhứ cuối cùng cũng đã 25 tuổi, Bùi Tư Độ vẫn là 33. Nghe qua thì khoảng cách giữa hai người dường như chỉ còn là tám tuổi.

Nghĩ như vậy, tâm trạng Tang Nhứ bỗng trở nên vui vẻ lạ thường, cứ như thể sự chênh lệch giữa họ đã vì thế mà thu hẹp lại một chút.

Cô bảo với Phong Cảnh rằng cô muốn mua một chiếc xe rẻ tiền thôi. Phong Cảnh lập tức đứng dậy đòi đi cùng.

Tang Nhứ ngăn lại, bảo chưa cần dùng gấp, cứ để thư thư hẵng tính.

Tang Nhứ nấu cơm, ăn xong bánh kem, Phong Cảnh kéo cô và Khương Nhụy lại chụp vài tấm selfie. Cô nàng chọn tấm Tang Nhứ đội mũ sinh nhật, đang chắp tay cầu nguyện rồi đăng lên vòng bạn bè: "Chúc bà chủ Tang tuổi mới vừa giàu vừa "đẹp trai""

Tang Nhứ ngượng ngùng thả tim cho bài viết, tự mình ngắm nghía: "Chụp tớ trông cũng ra gì phết đấy chứ."

Chẳng bao lâu sau, Bùi Tư Độ cũng thả tim cho bài đăng đó. Nụ cười trên môi Tang Nhứ trong nháy mắt đông cứng lại.

Phong Cảnh tưởng cô hận Bùi Tư Độ đến mức không nhìn nổi cái like của người ta, vội vàng dỗ dành: "Được rồi, được rồi, lần sau tớ nhất định sẽ chặn chị ấy, không cho xem nữa."

Tang Nhứ ảo não. Cô quên mất, Phong Cảnh là bạn chung của cả hai.

Trong bức ảnh kia, cô đang mặc một chiếc áo khoác không thuộc về mình. Cảm giác lúc này chẳng khác nào bị l*t tr*n công khai nỗi nhớ, để cho chủ nhân của chiếc áo nhìn thấu tâm can đen tối của mình.