Cuối cùng Liễu Minh An đập khóa cửa nhà mình để vào viện, vốn định quét dọn tàn hương trước cửa một chút, nhưng nghĩ đến việc mình chỉ về ở có hai ngày nên thôi.

Viện nhỏ nhìn không khác gì lúc rời đi, chỉ là trong sân đầy lá khô và phân chim, dưới mái hiên và khung cửa giăng đầy tơ nhện, đồ đạc trong nhà đều bám bụi, Khương Ngưng muốn ngồi xuống một chút cũng không tìm thấy chỗ.

"Ta thấy chúng ta vẫn nên đi ở khách đ**m thì hơn..." Khương Ngưng chạm vào chiếc chăn nệm nồng nặc mùi ẩm mốc, hơi ẩm ướt, trên đó còn có nhện nhỏ đang bò, nàng cảm thấy mình không thể nào nằm xuống được.

Liễu Minh An gật đầu đồng ý.

Hai người đứng trong sân một lát, nhìn kỹ lại ngôi nhà thuộc về họ một lượt, sau đó đóng cửa lại rồi đi về phía t.ửu lầu Phúc Sinh, dọc đường cũng thuận tiện ngắm nhìn cảnh đường phố của trấn Linh Sơn.

Mặc dù đã trôi qua một năm, nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi này không để lại quá nhiều dấu vết trên thị trấn nhỏ này, những cửa tiệm kia hầu như không có thay đổi gì, đều giống hệt như trong ký ức của Liễu Minh An.

Hai người nắm tay nhau thong thả bước đi, cho đến khi đi tới một nơi nọ, cả hai không hẹn mà cùng dừng bước.

Tòa lầu hai tầng vốn thuộc về Kim Ngọc Phường giờ đã biến thành tiệm bán vải vóc tơ lụa và y phục may sẵn, cửa tiệm mở rộng, bên trong có một người dáng vẻ ông chủ đang nhiệt tình chào mời khách khứa.

Nguyên nhân khiến hai người dừng bước là gã đ**m tiểu nhị trong tiệm đang cầm kéo và thước gỗ cắt vải, vậy mà lại là Triệu Cường.

Liễu Minh An và Khương Ngưng nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy kinh ngạc.

Triệu Cường bị đám Hầu T.ử và Hồ Lão Lục tính kế đến Hà Hoa thôn hạ t.h.u.ố.c họ, định thừa cơ ban đêm trộm tiền, bị phán phạt bốn mươi gậy, ngồi tù một năm, con cháu ba đời không được làm quan, mất luôn chức giáo đầu ở nha môn. Tính toán thời gian, gã chắc hẳn mới từ trong lao ra không lâu.

"Thân thủ của gã không tệ, ta cứ ngỡ gã sẽ đi làm tay đ.ấ.m hay hộ vệ gì đó, không ngờ lại tới đây làm đ**m tiểu nhị."

Khương Ngưng nhìn vài cái, khi Triệu Cường có ý thức nhận ra mà nhìn ra ngoài cửa, nàng liền dắt Liễu Minh An tiếp tục đi.

Lúc này đã là buổi chiều, Khương Ngưng và Liễu Minh An đến t.ửu lầu Phúc Sinh, đặt một phòng trọ, sau đó tìm thấy Tề Phong và Trần Hào, bảo bọn họ đi mua ít tiền giấy và hương nến.

"Mua thêm một gói kẹo xốp đi." Liễu Minh An nghĩ ngợi rồi nói.

"Rõ." Hai người nhận lệnh lui xuống, Liễu Minh An thì dẫn Khương Ngưng về phòng, ăn xong bữa tối lại gọi nước nóng thoải mái tắm rửa một trận, cuối cùng lên giường đi ngủ.

"Không biết những người ở Hà Hoa thôn hiện giờ thế nào rồi?"

Liễu Minh An rảnh rỗi nhào nặn tay Khương Ngưng, giọng nói có vài phần mong đợi.

"Ngày mai là có thể gặp rồi, cứ nghỉ ngơi cho tốt đi đã."

Ngoại trừ Liễu Minh An ra, Khương Ngưng đối xử với những người khác luôn lạnh nhạt hơn người thường một chút, nàng không có nhiều cảm xúc bùi ngùi đến thế, giờ nàng chỉ muốn đi ngủ.

"Được, đi ngủ trước." Liễu Minh An cũng biết tính nết của nàng, không lải nhải nữa, kéo người vào lòng, yên tĩnh nhắm mắt lại.

Sáng sớm hôm sau, một chiếc xe ngựa dừng lại ở đầu thôn Hà Hoa.

Một người đang vác cuốc định ra đồng tò mò ngó nghiêng một chút, liền thấy hai thị vệ từ trên xe bước xuống, tay xách một túi đồ, sau đó rèm xe vén lên, từ bên trong bước ra một nam một nữ, đều có dung mạo xuất chúng, y phục sang quý.

Liễu Minh An vừa đỡ Khương Ngưng xuống xe, liền nghe thấy cách đó vài bước có tiếng "bịch" một cái, quay đầu nhìn lại, thấy Hà Vũ quăng chiếc cuốc trên vai xuống đất, quỳ sụp xuống trước mặt họ.

"Thảo dân bái kiến Hách Ninh Công chúa, bái kiến Phò mã gia!"

"Tiểu Vũ ca?" Liễu Minh An sải bước tới đỡ người dậy: "Không cần hành đại lễ như thế, chúng ta chỉ là về thăm thôi."

Liễu Minh An vừa đỡ người dậy, phía bên kia Lâm nhị thẩm đang cầm giỏ tre lại nhìn thấy họ, cũng theo đó "uỵch" một tiếng quỳ trên mặt đất: "Dân phụ bái kiến Hách Ninh Công chúa, bái kiến Phò mã gia!"

Liễu Minh An hơi đau đầu, hắn đặc ý tới vào lúc này là vì nghĩ giờ này mọi người chắc hẳn đều đang bận rộn ngoài đồng ruộng, ai ngờ mới vừa vào thôn đã bị quỳ hai lần.

Khương Ngưng ở bên này đỡ Lâm nhị thẩm dậy, biết rằng chuyến về thôn này chắc chắn không tránh khỏi những chuyện này, chi bằng cứ để họ đi truyền lời một tiếng.

"Hai vị cứ đi làm việc đi, nếu gặp những người khác, làm phiền báo giúp một tiếng, sau này không cần hành lễ."

"Rõ, rõ..." Hà Vũ và Lâm nhị thẩm liên tục gật đầu, nhưng vẫn đứng chôn chân tại chỗ không dám cử động, đợi đến khi Khương Ngưng và Liễu Minh An dẫn theo hai thị vệ đi về phía chân núi, mới nhặt đồ đạc của mình lên, thở phào một hơi đại nạn không c.h.ế.t.

Trên đường ra chân núi lại gặp thêm không ít dân làng, không ai ngoại lệ, hễ thấy họ là đều đồng loạt quỳ xuống. Liễu Minh An ban đầu còn định ngăn cản, sau đó phát hiện không ngăn nổi nên đành mặc kệ, dù sao trong số những người này hắn cũng không thấy Tam thúc công và Tam thúc bà.

Những người đang quỳ trên bờ ruộng chỉ nghe thấy một câu "không cần đa lễ", đ.á.n.h bạo ngẩng đầu nhìn lên, thấy đoàn người bốn người kia không dừng bước, đi thẳng về phía ngọn núi xanh kia.

Họ nhìn bóng lưng của Liễu Minh An, trong lòng không nói rõ được là tư vị gì. Rõ ràng năm ngoái hắn vẫn là người trong thôn giống như họ, là một tiểu nhân vật chẳng có gì đáng kể, vậy mà giờ đây hắn vụt biến thành quý nhân cao không với tới, cho dù giọng nói vẫn ôn hòa như xưa, đối xử với người khác vẫn thân thiện, nhưng rốt cuộc là đã khác xưa rồi...

Sau khi cảm thán, dân làng phần nhiều là cảm thấy may mắn, may mà trước kia mình không gây khó dễ cho Liễu Minh An, nên sẽ không bị tính sổ sau này, nếu không chỉ có nước giống như hai mẹ con nhà họ Lý kia, cụp đuôi chạy đi thật xa.

Liễu Minh An không nhìn thấy những ánh mắt phức tạp đó, cũng không biết tâm tư của những người này, mỗi khi bước thêm một bước về phía khu mộ dưới chân núi kia, lòng hắn lại càng chùng xuống thêm một phần.

Hắn đã thành gia lập nghiệp, cơm áo không lo, phụ mẫu hắn lẽ ra nên được an hưởng tuổi già, vui vầy cùng con cháu, vậy mà giờ đây chỉ còn là nắm xương tàn dưới lớp đất vàng, hắn ngay cả một chút hiếu tâm cũng không thể làm tròn.

Tề Phong và Trần Hào giao túi đồ trên tay cho Liễu Minh An, tự giác dừng lại trên gò đất nhỏ bên cạnh khu mộ, ngăn cản những dân làng đang đi theo dòm ngó.

Khương Ngưng đứng trước mộ bia, vô thức ngẩng đầu nhìn về phía ngọn núi xanh ngắt kia, nó cứ lặng lẽ đứng đó như một người khổng lồ đã ngủ say từ lâu. Giữa rừng núi thỉnh thoảng có chim ch.óc bay ra bay vào, vỗ cánh mang lại chút động tĩnh, trái lại càng khiến người ta cảm thấy nơi này thêm u tĩnh. Giống như những sợi mưa bụi rơi vào lòng đại dương mênh m.ô.n.g, sự tĩnh mịch mới chính là bản sắc của ngọn núi này.

Liễu Minh An cũng đang nhìn ngọn núi này, nhưng hắn không nhìn cây, không nhìn chim, chỉ để ánh mắt xa xăm rơi vào đó, trong mắt chứa đựng nỗi hoài niệm sâu sắc.

Nếu như không có trận t.a.i n.ạ.n năm đó, một gia đình họ sẽ ra sao?

Liễu Minh An nhìn rất lâu, đôi mắt bất giác hơi cay xè, bên tai lại truyền đến giọng nói trầm thấp pha chút lãnh đạm.

"Phụ thân, mẫu thân, con là Khương Ngưng, nhi tức của hai người, con và Liễu Minh An tới thăm hai người đây."

Giọng nói này kéo tâm trí Liễu Minh An trở về, hắn cúi đầu nhìn, Khương Ngưng đã thắp xong hương nến, đang cầm một xấp tiền giấy đốt từng chút một.

"A Ngưng..." Liễu Minh An cũng ngồi xổm xuống theo, trong giọng nói có vài phần nghẹn ngào khó nhận ra.

Khương Ngưng thấy hắn như vậy cũng xót xa, đốt xong số tiền giấy trong tay, nàng đưa tay ra nắm c.h.ặ.t lấy tay hắn: "Chàng hãy ở lại nói chuyện với phụ thân mẫu thân đi, ta ra đằng kia đợi chàng."

Liễu Minh An gật gật đầu, tiễn nàng đi tới gò đất thấp rồi mới chậm rãi đưa tay lấy một xấp tiền giấy châm lửa.

"Phụ thân, mẫu thân, năm vừa qua đã xảy ra rất nhiều chuyện, con sẽ từ từ kể cho hai người nghe..."

"Nói chuyện vui trước nhé, phụ thân, mẫu thân, con đã đỗ Trạng nguyên rồi, con còn cùng A Ngưng thành thân nữa, hiện giờ A Ngưng là Công chúa, là Hách Ninh Công chúa, con cũng được hưởng lây, làm một Phò mã gia, đảm nhận một chức quan nhàn hạ ở Hàn Lâm viện..."

Liễu Minh An nói đến đây, nơi khóe môi và trong mắt hiện lên tia cười nhàn nhạt: "A Ngưng nàng ấy đã m.a.n.g t.h.a.i rồi, phụ thân, mẫu thân, con cũng sắp được làm cha rồi! Nếu hai người còn ở đây, chắc chắn cũng sẽ rất vui mừng phải không?"

Lửa quấn lấy những tờ tiền giấy màu vàng minh hoàng, trong chốc lát đã nuốt chửng chúng, hóa thành tro bụi.

Liễu Minh An mở gói giấy, để lộ ra một gói đầy kẹo xốp, đặt trước bia mộ.

"Phụ thân, trước kia con cũng không biết người thích ăn kẹo xốp, là..." Hắn hơi ngập ngừng ở cách xưng hô, rồi nói tiếp: "Là Lâu lão phu nhân đã nói cho con biết."

"Phụ thân, con đã gặp người của Lâu gia rồi, con đã biết người là ai, cũng biết người đã phải trải qua những gì."

Gương mặt của mọi người ở Lâu gia lần lượt lướt qua trước mắt, cuối cùng ký ức dừng lại trên gương mặt không còn chút sinh khí nào của Uông Lam Chi trước lúc lâm chung.

"Con không trở về Lâu gia, con vẫn luôn mang họ Liễu, sau này con của con cũng sẽ mang họ Liễu."

"Trước kia con còn gọi họ là tổ phụ, gọi là đại bá, gọi là đường huynh, nhưng sau đó con nghĩ tốt nhất vẫn nên đoạn tuyệt cho sạch sẽ, hiện giờ con và người Lâu gia chỉ là đồng liêu mà thôi."

"Lão Thái sư muốn rải tro cốt của lão phu nhân lên ngọn núi này, con đã thay người từ chối rồi. Con nghĩ bao nhiêu năm qua người chưa từng nhắc tới họ dù chỉ nửa lời, chắc hẳn trong lòng người cũng đã hoàn toàn vạch rõ ranh giới với họ rồi. Đã vạch rõ ranh giới thì chính là người dưng nước lã, đã là người dưng thì hà tất phải quấy rầy sự thanh tịnh của hai người làm gì..."

"Phụ thân, ngài có trách hài nhi làm việc quá tuyệt tình hay không?"

Một luồng gió núi hiu hiu thổi qua, cuốn lên mấy tờ tiền giấy mới cháy được một nửa. Những tờ tiền giấy màu vàng minh hoàng nương theo gió bay lên không trung, xoay vần mấy vòng rồi lại rơi về chỗ cũ, bị đám lửa nhỏ thiêu rụi hoàn toàn.

Liễu Minh An dán mắt vào những tờ tiền giấy vừa xoay tròn trên không kia, bỗng nhiên mỉm cười: "Phụ thân, mẫu thân, có phải hai người đang trò chuyện với hài nhi không?"

Sự u uất tích tụ trong lòng bấy lâu nay bỗng chốc tan biến, Liễu Minh An không còn đốt từng tờ một nữa, mà cầm lấy cả xấp còn lại đổ hết vào đống lửa. Ánh lửa bừng sáng rực rỡ, soi rọi tấm bia mộ lạnh lẽo khiến nó như có thêm vài phần ấm áp.

"Đúng rồi, phụ thân, Lâu Liên Dự nhờ hài nhi chuyển lời tới ngài, huynh ấy nói sẽ mãi mãi ghi nhớ sự dạy bảo của ngài."

"Thật ra hài nhi có chút đố kỵ với huynh ấy, ngài dạy huynh ấy tận tám năm, nhưng chỉ dạy hài nhi được sáu năm. Ngài tài học uyên bác như vậy, nếu có thể dạy dỗ cả hài nhi của hài nhi thì tốt biết mấy, để Liễu gia chúng ta có thêm vài vị Trạng nguyên nữa..."

"Nếu hai người vẫn còn ở đây thì tốt biết bao..."

Khương Ngưng cùng nhóm ba người Tề Phong và Trần Hạo đứng chờ khoảng nửa canh giờ, thấy Liễu Minh An đoan chính quỳ xuống trước bia mộ khấu đầu ba cái, sau đó mới đứng dậy đi về phía họ.

Liễu Minh An trở lại bên cạnh Khương Ngưng, theo thói quen nắm lấy tay nàng: "Đi thôi, chúng ta đi thăm Tam thúc bà và Tam thúc công."

Khương Ngưng chỉ về phía rừng cây không xa, Liễu Minh An ngước mắt nhìn lên, lúc này mới phát hiện người trong thôn hầu như đều đã đến đông đủ.

Thôn trưởng thấy Liễu Minh An nhìn thấy họ, liền nở nụ cười đầy mặt bước tới, có chút gò bó mà chắp tay vái chào hai người. Ông ta vừa định mở miệng, Liễu Minh An đã cắt lời: "Thôn trưởng, không cần đa lễ, chúng ta chỉ về thăm một chút, cũng không dám làm phiền mọi người tiếp đãi, các vị cứ tự đi làm việc của mình đi. Ta đi thăm Tam thúc bà và Tam thúc công một chút rồi sẽ rời đi ngay."

Thôn trưởng liên tục vâng dạ, miệng đáp "Được", đợi nghe đến câu cuối mới trả lời: "Phò mã, ngài không gặp được hai vị lão gia hỏa đó nữa rồi."

"Tại sao?" Trong lòng Liễu Minh An thắt lại, một vài dự cảm không lành xẹt qua trong đầu.

"Tam thúc công đã qua đời vào mùa đông năm ngoái, chỉ còn lại một mình Tam thúc bà, nữ nhi của bà không yên tâm nên đã đón bà về Hạnh Hoa thôn rồi."

Trái tim Liễu Minh An không biết nên buông xuống hay tiếp tục treo lơ lửng, thậm chí sau đó thôn trưởng và đám dân làng rời đi thế nào y cũng không chú ý tới, trong đầu chỉ quẩn quanh ý nghĩ "Tam thúc công mất rồi" và "Tam thúc bà đã rời đi".

"Hạnh Hoa thôn có xa đây không? Nếu chàng muốn đi thăm lão nhân gia, thiếp có thể đi cùng chàng."

Giọng nói của Khương Ngưng vang lên bên tai, Liễu Minh An nhìn thấy vẻ quan tâm trong mắt nàng liền khẽ mỉm cười, không nói gì thêm, chỉ bảo: "Trước tiên cứ quay về khách đ**m đã."

Bốn người đi về phía cổng thôn nơi đỗ xe ngựa, đi được một đoạn, Khương Ngưng phát giác có người đang theo dõi họ. Nàng quay đầu lại nhìn, hóa ra là Dạng nương, phía sau nàng ấy còn có một nam t.ử diện mạo trung hậu đang bế một đứa trẻ khá đáng yêu, chỉ là chân của nam t.ử đó hơi bị thọt.

"Dạng nương? Ngươi đi theo chúng ta làm gì?" Khương Ngưng dừng bước, nhìn nàng ấy hỏi.

Dạng nương nghe thấy câu hỏi, liền gạt tay phu quân và hài nhi của mình ra, sải bước chạy lên phía trước. Khi còn cách Khương Ngưng vài bước, nàng ấy quỳ sụp xuống đất, cúi người dập đầu thật mạnh một cái.

"Ngươi làm vậy là có ý gì?" Khương Ngưng đầy vẻ nghi hoặc: "Có việc gì cần ta giúp đỡ sao?"

Dạng nương vội vàng lắc đầu, sợ Khương Ngưng hiểu lầm nàng ấy đến để đeo bám, cầu cạnh.

Nam t.ử đứng sau Dạng nương thay nàng ấy trả lời: "Nàng ấy đang cảm tạ Công chúa."

Khương Ngưng đã hiểu, nàng đỡ người dậy: "Chuyện đã qua bao lâu rồi, hơn nữa, chẳng phải ngươi cũng từng tặng rau cho chúng ta sao? Đã tạ ơn rồi, không cần phải tạ ơn thêm lần nữa."

Sau khi trở về khách đ**m, Liễu Minh An có ngẫm nghĩ xem giữa Khương Ngưng và Dạng nương rốt cuộc có mối liên hệ gì, nhưng nghĩ thế nào cũng không ra. May mà y cũng không phải người thích soi xét tận cùng, nghĩ không ra liền bỏ qua.

Sau đó, họ lại đi bái phỏng Tuệ di. Có lẽ vì trước kia Lan Tịch mẫu thân cũng từng dựa vào việc bán bánh quế hoa để mưu sinh, nên giờ đây khi nhìn thấy người phụ nữ hiền hậu này, Khương Ngưng luôn cảm thấy vô cùng thân thiết.

Tuệ di thấy họ đến thì vừa kinh ngạc vừa vui mừng, tự mình xuống bếp làm một bàn thức ăn thịnh soạn. Trong bữa ăn, bà không ngớt lời dặn dò quan tâm, đến lúc chia tay, bà biết rõ đời này khó lòng gặp lại nên không cầm được nước mắt.

"Minh An à, ngươi và Công chúa nhất định phải bảo trọng!"

Liễu Minh An nặng nề gật đầu.

Khương Ngưng biết ở Linh Sơn trấn này, người khiến Liễu Minh An canh cánh trong lòng nhất, ngoài Tuệ di ra thì chính là Tam thúc bà. Nàng vốn định cùng y đến Hạnh Hoa thôn thăm vị lão nhân hiền từ đó, nhưng Liễu Minh An đã từ chối.

"Đường đến Hạnh Hoa thôn không dễ đi, A Ngưng, nàng cứ ở lại khách đ**m đợi ta về là được."

Khương Ngưng nói mình không yếu ớt đến thế, nhưng Liễu Minh An rất kiên trì, cuối cùng để Tề Phong hộ tống y đi, còn Trần Hạo ở lại chuẩn bị các sự vụ liên quan đến việc hồi kinh.

Liễu Minh An khởi hành đi Hạnh Hoa thôn khi trời còn chưa sáng tỏ, mãi đến lúc hoàng hôn mới trở về.

"Tam thúc bà mọi chuyện đều tốt, hiện tại mỗi ngày chăm sóc ngoại tôn, ngày tháng trôi qua cũng coi là ổn định." Liễu Minh An thấy lão nhân gia vẫn vui vẻ như xưa, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng được buông xuống.

"Đúng rồi, Tam thúc bà còn kể cho ta nghe một chuyện. Sau khi tin tức nàng trở thành Công chúa truyền đến thôn, gia đình Hà Chấn Hổ và Lý Hương Vân lo sợ chúng ta sẽ trả thù nên đã dọn nhà đến huyện khác rồi."

Liễu Minh An khi nghe tin này cũng không nhịn được cười, Khương Ngưng cũng "phì" một tiếng bật cười: "Đúng là bụng dạ tiểu nhân, ai còn rảnh rỗi mà nhớ đến bọn họ chứ?"

"Chỉ tại bọn họ có tật giật mình thôi."

Liễu Minh An khẽ chạm vào lúm đồng tiền nhỏ của nàng, lại áp tới hôn mấy cái: "Giờ những người cần gặp đều đã gặp cả rồi, chúng ta có thể hồi kinh được rồi."

"Được, hồi kinh!"