Sau khi biết mình có khả năng đã mang thai, Khương Ngưng cả ngày đều lo lắng ưu phiền, có điều nàng trước giờ không hay để lộ cảm xúc trên mặt, biểu hiện vẫn như bình thường, vì thế Liễu Minh An không nhận ra điều gì lạ.

Ăn xong bữa trưa lại nghỉ ngơi thêm một lát, Liễu Minh An lại nhắc chuyện cũ, muốn đi xem cây Tương Tư, Khương Ngưng đương nhiên là đồng ý.

Lúc này đang là tháng Chín, thời tiết dễ chịu, gió hòa nắng ấm, vô cùng thích hợp để đi dạo chơi.

Cây cổ thụ này vốn là một thắng cảnh lớn của Kim Chất thành, ban ngày dưới gốc cây người đi như dệt cửi, vô số thiếu nam thiếu nữ nô nức kéo đến, treo lên cây một dải lụa đỏ, lập xuống minh thệ kiếp này, nguyện cầu kiếp sau được tương phùng.

Liễu Minh An dắt tay Khương Ngưng đi tới, bị đám đông dưới gốc cây làm cho giật mình: "Sao lại đông người thế này?"

Hắn vốn định buộc xong dải lụa đỏ sẽ ôm nàng vào lòng để bày tỏ tâm tình, sau đó cùng nàng tình tự một phen, nhưng giờ có bao nhiêu người đang nhìn thế này, chắc chắn là không được rồi.

Khương Ngưng chẳng hề hay biết tâm tư nhỏ nhặt của Liễu Minh An, nàng vốn không mấy mặn mà với những nơi đông đúc, bèn thúc giục hắn như đang hoàn thành nhiệm vụ: "Chàng mau lấy dải lụa đã viết ra buộc lên đi, xong xuôi chúng ta còn về khách đ**m."

Liễu Minh An vừa nghe đến hai chữ "khách đ**m", trong đầu liền hiện lên vài hình ảnh phong tình diễm lệ, hắn vội vã gật đầu: "Được, A Ngưng, nàng đợi ta một chút."

Liễu Minh An hăm hở bước tới, lấy dải lụa trong ống tay áo ra, tìm một cành cây khá cao rồi buộc lên, nhưng hắn không rời đi ngay mà lẩm bẩm khấn nguyện: "Ta mong được cùng A Ngưng bạc đầu giai lão, đời đời kiếp kiếp vĩnh kết đồng tâm..."

Giọng hắn rất khẽ, chỉ mình hắn nghe thấy, lời vừa ra khỏi miệng đã theo gió tản mát giữa đất trời.

Khương Ngưng đứng cách đó không xa, chỉ thấy Liễu Minh An nở nụ cười, đôi môi khẽ động, gương mặt đầy vẻ mong chờ nhìn chằm chằm vào dải lụa có viết tên của hai người.

"A! Đau quá!"

Phía sau đột nhiên vang lên một tiếng kêu đau, Khương Ngưng quay đầu nhìn lại, thấy một nữ t.ử áo xanh ngã bên đường, đang ôm lấy cổ chân, gương mặt nhăn nhó vì đau đớn.

Mấy người bên cạnh thấy vậy định lại gần đỡ, một nam nhân từ dưới gốc cây vội vã chạy đến, vẻ mặt đầy lo lắng và xót xa: "Sương Sương, nàng sao thế? Sao lại ngã thế này?"

"Phu quân", nữ t.ử kia nhìn thấy phu quân của mình, đôi mắt hiện lên vẻ tủi thân: "Thiếp không để ý dưới chân, giẫm phải đá nên bị trật khớp rồi."

"Không sao, không sao, để ta cõng nàng về nhà." Nam nhân vừa an ủi vừa khom người xuống, đợi nàng áp sát vào lưng mình rồi mới vững vàng cõng nàng đi về phía trong thành.

"Chao ôi, đôi phu thê trẻ này tình cảm thật mặn nồng!" Có người nhìn bóng lưng họ rời đi mà cảm thán một câu.

"Đã đến tận đây rồi, có ai mà tình cảm không tốt chứ?" Người khác tiếp lời.

"Cũng đúng..."

Khương Ngưng vẫn đang nhìn theo đôi phu thê dần đi xa, bàn tay bỗng nhiên được ai đó nắm lấy, giọng nói ôn nhu quen thuộc vang lên bên tai: "A Ngưng."

"Về khách đ**m sao?" Khương Ngưng nhìn Liễu Minh An bên cạnh, khẽ hỏi.

Liễu Minh An gật đầu nhưng chân không nhích bước, trái lại còn đưa tay vén lọn tóc mai ra sau tai cho nàng, ánh mắt dịu dàng tình tứ khiến tim Khương Ngưng lỡ nhịp vài nhịp.

"A Ngưng, hay là để ta cõng nàng về nhé?"

Liễu Minh An khẽ chọc vào má Khương Ngưng, nghiêm túc đề nghị.

"Hửm?" Khương Ngưng nhướn mày, biết hắn thấy cảnh vừa rồi nên mới nổi hứng nhất thời, nàng không khỏi buồn cười: "Ta đâu có bị trật chân, sao lại cần chàng cõng?"

"Bởi vì ta vẫn chưa được cõng thê t.ử của mình lần nào cả. A Ngưng, nàng thành toàn cho ta đi."

Trong mắt Liễu Minh An tràn đầy vẻ mong đợi, Khương Ngưng nhìn vào đôi mắt đen láy của hắn, lòng mềm nhũn, chẳng thể thốt ra lời từ chối.

Gió nhẹ hiu hiu thổi, Khương Ngưng tựa vào tấm lưng rộng lớn của Liễu Minh An, thoải mái nhắm mắt lại.

"Liễu Minh An, ta có nặng không?"

Người phía sau cất tiếng hỏi, Liễu Minh An khẽ cười, xốc nàng lên cao hơn một chút: "Không nặng, nhẹ bẫng như bông vậy."

Khương Ngưng "ừm ừm" một tiếng rồi không nói nữa, nàng khẽ rúc mặt vào lưng hắn, đôi tay siết c.h.ặ.t hơn một chút, khiến Liễu Minh An bỗng chốc cảm thấy mình như đang cõng một chú mèo nhỏ.

Hai người đi thêm một đoạn, Khương Ngưng nghe thấy bên tai có mấy tiếng trẻ con non nớt.

"Hi hi hi... mau nhìn kìa, lớn tướng rồi mà vẫn phải cõng, xấu hổ quá đi!"

"Biết đâu vị tỷ tỷ kia bị thương thì sao..."

"Vương Tiểu Hổ ngươi thì biết cái gì, thúc ấy đang cõng nương t.ử mà, hi hi hi, cõng nương t.ử kìa..."

Khương Ngưng mở mắt ra, nhìn về hướng phát ra tiếng nói, thấy bên lề phố có mấy đứa trẻ đang tò mò chớp mắt nhìn về phía họ, miệng không ngừng líu lo.

"A Ngưng, nàng đừng chấp nhặt lũ trẻ." Giọng nói của Liễu Minh An vang lên đúng lúc.

"Ta đâu có hẹp hòi như vậy."

Khương Ngưng lầm bầm một tiếng, nhưng khi nhìn mấy đứa trẻ này, nỗi lo âu vừa mới tạm quên lại trỗi dậy trong lòng.

"Haizz..." Khương Ngưng khẽ thở dài, cảm thấy trong lòng như có tảng đá đè nặng, trĩu cả tâm can.

Liễu Minh An nghe thấy tiếng thở dài, lòng thắt lại, vội vàng hỏi: "A Ngưng, sao nàng lại thở dài? Có chuyện gì thế?"

Khương Ngưng không muốn nhắc đến chuyện mình có khả năng mang thai, vì chẳng có bằng chứng gì, toàn là suy đoán, nghe như lo bò trắng răng. Nhưng nghe Liễu Minh An hỏi, nàng lại thật sự muốn nói ra điều gì đó.

Suy nghĩ một lát, Khương Ngưng buồn bã hỏi một câu: "Chàng thích hài t.ử là nam hay nữ?"

"Ta thích nàng." Liễu Minh An không chút do dự.

"Bớt dẻo miệng đi!" Khương Ngưng đ.ấ.m nhẹ vào vai hắn một cái: "Ta đang nói nghiêm túc đấy!"

"Ta cũng nói thật lòng mà", Liễu Minh An nghiêng đầu nhìn nàng, vẻ mặt chân thành: "Ta vốn chẳng mặn mà gì với trẻ nhỏ, nhưng ta yêu nàng. Chỉ cần là con do nàng sinh ra, khi nghĩ đến việc đó là sự tiếp nối sinh mệnh của hai chúng ta, ta làm sao còn bận tâm nó là nam hay nữ?"

"Sự tiếp nối của sinh mệnh..." Khương Ngưng thẫn thờ lặp lại mấy chữ này.

"Phải, hài t.ử chẳng phải là sự tiếp nối sinh mệnh của phụ mẫu sao?" Liễu Minh An nhìn con đường phía trước, giọng nói khoáng đạt: "Đời người rồi cũng sẽ đến lúc tàn, sau khi thác đi chỉ còn là nắm đất vàng, chẳng còn vương vấn gì với nhân gian nữa."

"Nhưng nếu có hài t.ử thì lại khác, hài t.ử là cốt nhục của phụ mẫu. Khi ta mất đi, hài t.ử vẫn còn ở lại thế gian này, nó sẽ nhớ về nàng, hoài niệm về nàng, thay nàng tiếp tục ngắm nhìn giang sơn gấm vóc này."

"Đó là thiên tính, không chỉ con người mà các loài linh thú khác cũng vậy, là thiên tính chảy trôi trong huyết mạch. Phồn nhâm huyết thống, sinh sôi nảy nở không ngừng."

Khương Ngưng im lặng hồi lâu, Liễu Minh An nhìn thấy vẻ m.ô.n.g lung trong mắt nàng, lại liên tưởng đến chuyện hôm qua và chủ đề hài t.ử hôm nay, liền đoán được phần nào tâm tư của nàng.

"A Ngưng, nàng đừng sợ."

Giọng Liễu Minh An nhẹ nhàng nhưng ánh mắt vô cùng kiên định: "Ta sẽ luôn ở bên cạnh nàng, có chuyện gì chúng ta cùng nhau đối mặt."

Khương Ngưng sững sờ nhìn hắn, trong lòng chẳng biết tự bao giờ đã nhen nhóm thêm một chút can đảm.

"Ta biết hiện tại nàng chưa sẵn sàng làm mẫu thân, không sao cả. Nếu lần này thật sự có thai, chỉ cần hài t.ử quấy khóc ta sẽ bế nó đi ngay, không để nó làm phiền nàng. Chuyện b.ú mớm hay thay tã lót cũng không cần nàng nhúng tay, chúng ta sẽ tìm nương v.ú và ma ma lo liệu. Sau này hài t.ử không ngoan ta sẽ dạy dỗ, tuyệt đối không để nó khiến nàng tức giận... Nàng đừng sợ."

Những lời của Liễu Minh An không nghi ngờ gì đã giúp tâm trạng Khương Ngưng nhẹ nhõm hơn hẳn, nàng khẽ nhếch môi, nhìn người đang cõng mình mà đ.á.n.h trống lảng: "Sao giờ chàng lại khéo mồm khéo miệng thế này? Mới làm quan vài tháng đã học hư rồi sao?"

Liễu Minh An thuận theo ý nàng, không nhắc chuyện hài t.ử nữa, chỉ cười trêu chọc: "Phu quân của nàng dù gì cũng là Trạng nguyên, không có chút tài ăn nói sao được?"

Câu nói này vốn định chọc cười, nhưng Khương Ngưng nghe xong lại rủ mắt, giọng điệu trầm xuống hẳn: "Liễu Minh An, chàng có trách ta không? Trách ta đã cắt đứt con đường quan lộ của chàng, khiến chàng dù đỗ Trạng nguyên nhưng chỉ có thể làm một chức quan nhàn hạ hữu danh vô thực?"

"A Ngưng, nàng đang nói gì vậy?" Liễu Minh An nhíu mày, vô cùng khó hiểu.

"Bởi vì ta đã trở thành công chúa, chàng cưới ta coi như đã chôn vùi con đường làm quan. Ta biết chàng có lòng vì nước vì dân, nhưng mà-"

"A Ngưng!"

Liễu Minh An đã đi tới trước khách đ**m vài bước, hắn quay đầu lại, hiếm khi giữ thái độ cứng rắn: "Ngoan, có chuyện gì vào phòng rồi nói."

Khương Ngưng ngoan ngoãn im lặng, để mặc Liễu Minh An cõng vào phòng, đặt xuống giường.

Liễu Minh An cũng ngồi xuống cạnh giường, nhìn thấy vẻ áy náy trong mắt Khương Ngưng, hắn thầm trách mình đã không sớm nhận ra sự hiểu lầm này.

"A Ngưng, nàng nghe ta nói đây!"

Liễu Minh An chạm vào mặt Khương Ngưng, giọng nói có chút gấp gáp: "Không có chuyện đó đâu, nàng đừng nghĩ lung tung. Cưới được nàng là phúc ba đời của ta, ta chưa từng hối hận dù chỉ một khắc."

"Thật sự không có chút hối tiếc nào sao?"

Khương Ngưng tin lời Liễu Minh An, nhưng nàng thường nhớ lại hình ảnh hắn tại Khúc Thủy thành năm đó, khi hắn dõng dạc nói muốn phế bỏ luật mua bán người của Đại Lương.

Khi ấy, đôi mắt hắn lấp lánh ánh sáng của một chính nhân quân t.ử, rạng rỡ như ánh bình minh.

"Không có hối tiếc, ta rất hài lòng với mọi thứ hiện tại."

Liễu Minh An vẫn phủ nhận, vừa nói vừa đưa tay ôm nàng vào lòng, thổ lộ tâm can: "A Ngưng, thật ra ta đã sớm thay đổi rồi..."

Đầu Khương Ngưng áp vào l.ồ.ng n.g.ự.c Liễu Minh An, nhịp tim trầm ổn mạnh mẽ cùng giọng nói bình thản trên đỉnh đầu đồng thời truyền vào tai nàng.

"Lúc nàng đến Khúc Thủy thành tìm nương, ngày nào ta cũng đi lại giữa Hoàng gia thư viện và Lầu gia.

Ba người nhà Lầu gia đã dạy ta rất nhiều điều, không chỉ là kiến thức cần cho khoa cử, mà còn là những kinh nghiệm xương m.á.u chốn quan trường."

"Trước đây ta cứ nghĩ làm quan rất đơn giản, chỉ cần theo luật lệ mà làm việc công minh, không nịnh trên không ép dưới, thành thành thật thật hoàn thành bổn phận là được. Nhưng người nhà Lầu gia bảo ta rằng, ở quan trường quan trọng nhất là phải khéo léo đưa đẩy, biết nói lời của người khi gặp người, nói lời của quỷ khi gặp quỷ, đoán ý bề trên, áp chế cấp dưới, xoay xở đủ đường, cố gắng hưởng lợi mà không vướng bụi trần..."

"Khi đó ta đã biết, bản thân mình hoàn toàn không thích hợp với những mưu hèn kế bẩn nơi triều đình."

Khương Ngưng đây là lần đầu tiên nghe Liễu Minh An kể về sự chuyển biến trong suy nghĩ của mình, nàng không khỏi kinh ngạc.

"Ngày binh biến đó, ta cứ ngỡ mình sắp c.h.ế.t đến nơi rồi. Thấy các cử t.ử bên cạnh khóc lóc, ta thật ra cũng rất muốn khóc, vì sợ rằng sẽ không bao giờ được gặp nàng nữa..."

"Sau đó nàng đến, ta đứng dưới Thái Cực điện nhìn nàng, lúc đó ta đã nghĩ, cả đời này ta chỉ muốn cùng nàng một đời bình an, không muốn dính líu đến bất kỳ tranh chấp thị phi nào nữa..."

Liễu Minh An ôm c.h.ặ.t nàng hơn, dùng cằm âu yếm cọ cọ l*n đ*nh đầu nàng: "A Ngưng, vậy nên nàng đừng có suy nghĩ vẩn vơ, chức vị hiện tại của ta, ta rất hài lòng."

"Thật sao? Hài lòng đến mức nào?" Giọng Khương Ngưng đã mang theo chút ý cười.

Liễu Minh An nghe thấy giọng điệu nàng không còn buồn bã như lúc nãy nữa thì thở phào nhẹ nhõm, hắn nâng cái cằm thon gọn của nàng lên, đặt xuống môi nàng một nụ hôn.

"Ở Hàn Lâm viện đa phần là một đám lão già không màng tiến thủ, hằng ngày ngoài uống trà đ.á.n.h cờ, chọc chim làm thơ, việc họ thích nhất là lật giở sử sách bình phẩm nhân vật các triều đại, đại loại như bí sử Đế hậu, chuyện thâm cung bí sử gì đó. Ta nhậm chức ở đó, thường xuyên cảm thấy mình như đang ngồi ở trà lâu nghe kể chuyện vậy."

Khương Ngưng cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng trong lòng, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ, Liễu Minh An nhìn mà lòng rạo rực, liền trực tiếp hôn tới.

Sau khi ở lại Kim Chất thành thêm một đêm, họ khởi hành đi Khúc Thủy thành.

Trần Hạo làm việc rất chu đáo, xe ngựa mua về đã được cân nhắc kỹ lưỡng. Bên ngoài trông bình thường nhưng bên trong lại tinh tế thơm mát, chỗ ngồi trải da thú mềm mại, vách xe treo t.h.ả.m lông dài. Lo sợ hai vị chủ t.ử đi đường buồn chán, trong xe còn đặt một chiếc bàn nhỏ, ngăn kéo dưới bàn có bàn cờ và mấy cuốn sách giải trí.

"Thế này còn thoải mái hơn lúc đi kinh thành nhiều."

Liễu Minh An lên xe, vừa bày bàn cờ lên bàn nhỏ vừa cảm thán.

Khương Ngưng vẫn đang vén rèm nhìn ra bên ngoài, chợt nghe hắn nói: "A Ngưng, lại đây đ.á.n.h cờ với ta đi."

"Được, nhưng ta đ.á.n.h tệ lắm đấy, chàng phải nhường ta một chút."

Khương Ngưng nhận lấy hũ cờ trắng từ tay Liễu Minh An, lên tiếng dặn trước.

Lúc còn ở hiện đại, Nam Cung Mộc Nhan đã dạy nàng đ.á.n.h cờ, từ vây kỳ, tượng kỳ, cờ ca-rô, quân kỳ cho đến cờ vua... thật ra nàng đều học qua cả rồi, chỉ là không có thiên phú, cách chơi rất cứng nhắc.

Liễu Minh An chẳng hề để tâm: "A Ngưng, đừng lo, cờ của ta cũng rất tệ. Lúc nhỏ phụ thân có dạy ta một chút, rồi năm nay vào Hàn Lâm viện có đ.á.n.h vài ván với mấy lão gia hỏa kia. Kết quả là ai nấy đều chê bai ta, nhất là Lưu thị độc, nói trình độ đ.á.n.h cờ của ta còn kém cả đứa cháu nội năm tuổi của lão..."

Liễu Minh An nói năng nhẹ nhàng, nhưng Khương Ngưng cứ nghĩ đến việc hắn vì đ.á.n.h cờ quá dở mà lạc lõng giữa các đồng nghiệp là lại thấy buồn cười.

Thấy mỹ nhân mỉm cười, với Liễu Minh An mà nói đó là niềm vui bất ngờ, hắn bèn kể thêm mấy chuyện mất mặt: "Lúc đó ta còn không phục, kết quả Lưu thị độc cũng là người cố chấp, hai ngày sau thật sự mang tôn nhi của lão đến Hàn Lâm viện, bắt ta cùng tiểu hài t.ử kia đấu một ván..."

"Sau đó thì sao?" Khương Ngưng hớn hở hỏi.

"Sau đó ta bị g.i.ế.c cho không còn manh giáp, chuyện này đồn khắp cả Hàn Lâm viện rồi."

Khương Ngưng cười rạng rỡ đến mức đôi mắt cong lại, thật sự không ngờ Liễu Minh An ở Hàn Lâm viện lại có những chuyện thú vị như thế.

Liễu Minh An không hề thấy lúng túng, trái lại còn đưa tay chọc chọc vào lúm đồng tiền trên mặt Khương Ngưng, cười cầu xin: "A Ngưng, nói không chừng là nàng phải nhường ta đấy."

"Được, ta nhường chàng ba quân!" Khương Ngưng hào phóng hứa hẹn.

Dù sao nàng cũng do đích thân Nam Cung Mộc Nhan chỉ dạy, chẳng lẽ lại tệ hơn cả Liễu Minh An sao?

Chẳng mấy chốc Khương Ngưng đã không còn cười nổi nữa. Khi bị quân đen của Liễu Minh An bao vây tấn công đến mức tan tác, nàng mới sực nhận ra một vấn đề.

Liễu Minh An nói mình đ.á.n.h dở, đó là so với một đám người suốt ngày rảnh rỗi chỉ biết nghiên cứu cầm kỳ thi họa, còn kẻ chỉ học lỏm được chút da lông như nàng mới thật sự là dở tệ.

Đánh xong một ván cờ, Liễu Minh An cũng kinh ngạc: "A Ngưng, có phải nàng xót xa vì ta thua nhiều quá nên cố ý nhường cho ta thắng một ván không?"

"Im miệng! Ta không muốn nói chuyện nữa! Đánh lại ván khác!"