Thời Cửu nghe thấy tiếng “Ồ” đó, lập tức da đầu tê dại, lông tóc dựng đứng, vội vàng xông lên muốn giật lại cuốn thoại bản, nhưng Quý Trường Thiên liền giơ tay lên cao, cười toe toét nói: 

“Thì ra mấy ngày nay Tiểu Thập Cửu tự nhốt mình trong nhà là đang quên ăn quên ngủ, vùi đầu vào học tập.”

Thời Cửu: “……”

Cậu vươn dài cánh tay để với lấy cuốn sách, nhưng đành chịu thua vì vài centimet chênh lệch chiều cao. Đầu ngón tay lướt qua góc sách, cậu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cười rất gợi đòn của người kia, đôi mắt đen sâu thẳm nói: 

“Đưa ta.”

Quý Trường Thiên nhướng mày: “Nếu ta không...”

Chưa nói hết câu, Thời Cửu đã nắm chặt cổ tay hắn, giật mạnh xuống.

Quý Trường Thiên: “!”

Thời Cửu đoạt lại cuốn sách, lật đến mấy trang bị mèo gặm, nhìn những vết răng trên đó mà buồn rầu.

Quý Trường Thiên xoa xoa cổ tay mình, thở dài: “Tiểu Thập Cửu sức mạnh thật lớn, xem ra đã hoàn toàn bình phục rồi. Nhưng ta vẫn nhớ cảnh ngươi nửa đêm thấy lạnh, tự động tìm đến ta để rúc vào.”

Thời Cửu không thèm để ý đến hắn, cố gắng ghép những mảnh giấy vụn lại.

...Sao nhìn kiểu gì cũng không thể ghép lại được nhỉ.

Hơn nữa, cậu chỉ tìm được hai mảnh, còn một mảnh không biết bị gió thổi đi đâu rồi.

Cậu quay đầu nhìn con mèo đã nhảy lên xà nhà, đôi mắt mèo xanh biếc lén lút nhìn cậu, thấy cậu quay lên, nó lại âm thầm rụt về.

Thôi, lát nữa tính sổ với mèo sau, trước hết giải quyết chuyện cuốn sách này đã.

Làm hỏng sách của người khác, không còn cách nào khác, đành phải đi xin lỗi và đền bù. Cậu quay người định ra cửa: “Ta đi chỗ Thập Bát một chuyến, Điện hạ tùy ý.”

“Đừng vội, đừng vội,” Quý Trường Thiên nói, “Vừa nãy nói mời ta uống chén trà mà. Ta đến tìm ngươi, là có chuyện chính.”

Thời Cửu dừng bước: “Chuyện chính gì?”

Quý Trường Thiên lấy một tờ giấy từ trong tay áo ra đưa cho cậu: “Này, mật thư của Tiết Đình gửi cho ngươi.”

Thời Cửu mở tờ giấy ra, nội dung là yêu cầu cậu tiếp tục truy tìm nội gián. Cậu cau mày: “Bức thư này được gửi đến khi nào?”

“Hôm kia.”

“Đã qua hai ngày rồi, Điện hạ mới nhớ ra đưa cho ta?”

“Ngươi đang nghỉ phép mà, sao ta dám quấy rầy ngươi chứ?” Quý Trường Thiên ngồi xuống bên bàn, nâng ấm trà, tự rót cho mình một chén, nhưng trà không có chút hơi nóng nào. Hắn do dự một chút, suy nghĩ có nên uống hay không.

Thời Cửu giật lấy chén trà, dùng nội lực hâm nóng trà lại, đưa cho hắn: “Vậy sao hôm nay Điện hạ lại chịu đưa cho ta?”

Quý Trường Thiên uống một ngụm trà nóng, lại lấy ra một thứ khác từ trong tay áo: “Bởi vì hôm nay ta cũng nhận được thư truyền tin của Hoàng huynh.”

Thời Cửu đọc xong bức thư đó, cũng ngồi xuống bên bàn: “Bệ hạ không cho Điện hạ tra nữa, lại bảo ta đi tra, xem ra quả thực hắn không tin Ô Trục muốn tạo phản.”

“Dù sao cũng có chỗ dựa là nhà họ Thẩm,” Quý Trường Thiên nói, “Bệ hạ tuy kiêng dè nhà họ Thẩm, nhưng cũng tin tưởng họ. Dù sao đó cũng là mẫu tộc của hắn, năm xưa nếu không có sự giúp đỡ của nhà họ Thẩm, vị trí Thái tử của hắn đã sớm không giữ được rồi. Tiên Hoàng hậu vì hắn mà hại chết Hiền Phi, chọc giận Tiên Đế, khiến nhà họ Thẩm bị trục xuất khỏi kinh đô, trong lòng Bệ hạ luôn mặc cảm với nhà họ Thẩm.”

Thời Cửu: “……”

Thật không ngờ, tên Hoàng đế hôn quân này lại còn nhớ tình xưa sao?

Nhưng nhà họ Thẩm lại không hề cảm kích hắn. Thẩm gia chỉ muốn làm quyền thần thao túng triều đình, căn bản không quan tâm người ngồi trên ngai vàng là ai. Nếu người này không để họ toại nguyện, thì đổi sang người khác. Quan hệ thân thuộc, máu mủ ruột thịt, tất cả đều không quan trọng.

Thật không biết đợi đến ngày Bệ hạ biết được người thực sự đâm sau lưng hắn là nhà họ Thẩm, sẽ có phản ứng như thế nào?

Hơi nóng lòng muốn xem hắn vỡ trận rồi.

“Nếu hắn không tin Ô Trục tạo phản, lại cứ muốn chúng ta tóm ra một người như vậy, thì chúng ta phải báo cáo thế nào?” cậu hỏi.

“Không vội, có thể kéo dài thì cứ kéo dài. Khoảng hai tháng nữa, đợi bên Ô Trục chế tạo xong vũ khí, ta tự khắc sẽ nói cho Hoàng huynh biết, nội gián rốt cuộc là ai.” Quý Trường Thiên nói.

Thời Cửu nghĩ một lát, thấy cũng hợp lý. Dù sao Tiết Đình cũng không quy định thời gian cho cậu, chất độc trên người cậu cũng đã được giải, cậu hoàn toàn có thể mặc kệ mọi thứ.

Nếu Hoàng đế không vui, cắt đứt thuốc giải của cậu, thì càng tốt, thậm chí cậu còn chẳng cần nộp báo cáo công việc nữa, cứ coi như mình đã chết.

Thời Cửu ném mật thư của Huyền Ảnh Vệ vào lò sưởi, nhìn tờ giấy hóa thành tro tàn trong lửa, đứng dậy nói: “Vậy ta đi tìm Thập Bát đây.”

“Ta đi cùng ngươi?”

Thời Cửu hơi do dự: “Thôi không cần đâu.”

Vốn dĩ đã đủ ngượng rồi, nếu Quý Trường Thiên còn nhúng tay vào, chẳng phải sẽ ngượng gấp đôi sao.

“Điện hạ uống trà xong thì về đi, chỗ ta không ấm áp bằng Hồ Ngữ Trai, cẩn thận bị cảm lạnh.” cậu nói.

Quý Trường Thiên thở dài: “Tối nay Tiểu Thập Cửu cũng không đến ngủ cùng ta sao?”

Thời Cửu không trả lời, tự mình bước ra khỏi cửa.

Quý Trường Thiên nhìn cậu rời đi, ngửa đầu gọi con mèo đen đang trốn trên xà nhà, lại dùng que chọc mèo dụ dỗ, nhưng Tiểu Cục Than lại không thèm để ý đến hắn, kiên quyết không chịu xuống.

Bất đắc dĩ, hắn đành rời khỏi Miêu Ẩn Cư. Khi đi đến cổng sân, ngẩng đầu lên, chợt phát hiện ra điều gì đó.

Khóe môi lộ ra một nụ cười thú vị, hắn khẽ phe phẩy quạt, tâm trạng rất tốt rời đi.

Thời Cửu đến chỗ ở của Thập Bát.

Khẽ gõ cửa, Thập Bát thấy cuốn sách trên tay cậu, ngạc nhiên: “Đến trả sách à? Đọc xong nhanh thế sao?”

“...Chưa,” Thời Cửu di chuyển tay, để lộ góc sách bị gặm hỏng, “Đến xin lỗi ngươi.”

“Hả?!” Thập Bát lật qua lật lại cuốn sách, kinh hãi biến sắc: “Cái này...”

Thời Cửu: “Tiểu Cục Than làm.”

“...Con mèo tồi!” Thập Bát lập tức tuyệt vọng, than vãn: “Đây là cuốn thoại bản ta đã xếp hàng rất lâu mới mua được đó!”

“Xin lỗi,” nhìn vẻ mặt đau lòng của hắn, Thời Cửu cảm thấy rất áy náy, lấy túi tiền ra, “Cuốn sách này bao nhiêu tiền, ta đền cho ngươi.”

“Đây không phải là vấn đề tiền bạc, cuốn thoại bản này đã ngừng bán từ lâu rồi, có tiền cũng không mua được đâu,” Thập Bát thở dài sâu sắc, “Thôi vậy, dù sao cũng chỉ bị gặm hỏng góc thôi, cứ thế đi.”

“Xin lỗi,” Thời Cửu cúi đầu, “Nếu không đền tiền, còn có việc gì ta để ta bù đắp tổn thất cho ngươi không?”

Cậu thực sự không thích nợ ân tình người khác, đặc biệt là chuyện làm hỏng đồ đi mượn.

“Chỉ là một cuốn sách thôi, không đến mức đó đâu,” Thập Bát nói, “Nhưng mà ngươi nói vậy... quả thực có một việc muốn nhờ ngươi giúp. Ngày mai hiệu sách có sách mới phát hành, ta vốn định đi mua, nhưng ngày mai lại đúng ca trực của ta. Ta đang đau đầu tìm người đổi ca đây, nếu ngươi rảnh, giúp ta đi một chuyến nhé?”

Thời Cửu nghĩ một chút, dù sao bây giờ cậu đang nghỉ phép, ở nhà cũng nhàn rỗi không có việc gì làm, lâu rồi không ra ngoài, nhân cơ hội này đi dạo một chút cũng tốt.

Thế là cậu gật đầu: “Được.”

“Thật sao?” Mắt Thập Bát sáng lên, lập tức đưa tiền cho cậu: “Vậy ngươi nhất định phải đến sớm đấy, cuốn sách này rất ăn khách, đều bị quét sạch ngay lập tức. Ngày mai lúc chính Ngọ, Lan Đình Thư Tị, nếu mua được, ngươi sẽ được đọc đầu tiên!”

“Cái đó thì không cần đâu.” Thời Cửu nhận tiền, “Ta sẽ đi.”

“Nhờ ngươi đó!”

Chiều hôm sau, Thời Cửu đến Lan Đình Thư Tị.

Cậu đến sớm mười lăm phút, không ngờ bên ngoài hiệu sách đã xếp thành hàng dài. Nhìn hàng người dài dằng dặc không thấy điểm cuối, cậu cảm thấy da đầu tê dại.

Phần lớn những người đến mua sách là phụ nữ, có những cô nha hoàn của nhà giàu đến xếp hàng thay tiểu thư, cũng có những cô bạn thân tay trong tay, vừa đợi vừa trò chuyện, thỉnh thoảng che miệng cười khúc khích.

Cậu xen vào giữa họ, cảm thấy hoàn toàn lạc lõng. Vừa đứng ở cuối hàng, cậu đã cảm thấy không ít ánh mắt đổ dồn vào mình.

Ngượng quá đi mất…

Nhưng đã hứa với người khác rồi, không thể bỏ chạy giữa chừng được, đành phải cắn răng xếp hàng thôi.

Giá mà biết trước thì lôi Quý Trường Thiên đi cùng... Thôi, nếu tên đó thực sự đến, thì e rằng tâm điểm lúc này không phải là sách, mà là Ninh Vương điện hạ rồi.

May mắn là không đợi lâu, phía trước đã có tiếng ồn ào, hiệu sách mở cửa, bắt đầu bán sách.

Những người mua được sách thì hớn hở, hàng người nhanh chóng di chuyển, chẳng mấy chốc đã đến lượt Thời Cửu.

Cậu trả tiền lấy sách, nhanh chóng rời khỏi đám đông. Cảm giác bị theo dõi như hình với bóng dần biến mất, cuối cùng cậu cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng không đi ngay, mà bước vào hiệu sách, nhìn quanh.

So với cảnh náo nhiệt phát hành sách mới ở cửa, bên trong hiệu sách lại có vẻ hơi vắng vẻ. Ông chủ hiệu sách đang sắp xếp giá sách chú ý đến cậu, hỏi: “Tiểu huynh đệ, muốn xem gì không?”

Thời Cửu quay đầu lại, lấy cuốn thoại bản bị mèo cắn hỏng ra từ trong lòng: “Chưởng quỹ, ta muốn hỏi, cuốn sách này còn không?”

Ông chủ nhận lấy sách, nhìn kỹ: “Cuốn sách này... là sách cũ từ nhiều năm trước rồi, không bán nữa.”

Thời Cửu vẫn chưa từ bỏ: “Vậy, ông có biết hiệu sách nào khác từng bán cuốn này không?”

“Tiểu huynh đệ nói đùa rồi, ở Tấn Dương tổng cộng chỉ có mỗi mình chúng ta là hiệu sách thôi. Hiệu sách này không phải ở đâu cũng có, chỉ có chúng ta dựa vào nhà họ Tạ mới xây dựng được hiệu sách quy mô lớn như vậy. Còn những nơi khác có hiệu sách bán cuốn này không... thì ta không rõ.”

Thời Cửu hơi thất vọng: “Vâng, đa tạ ông.”

Cậu đang định rời đi, lại bị đối phương gọi lại: “Chờ chút, ta đột nhiên thấy cuốn sách này hơi quen... Tiểu huynh đệ, ngươi đợi ta một lát.”

Ông chủ quay người vào kho phía sau hiệu sách, một lúc sau, ông ta cầm một cuốn sách quay lại: “Tiểu huynh đệ, ngươi may mắn thật, mấy ngày nay chúng ta dọn kho, vừa hay phát hiện ra một cuốn như thế này, chắc là cuốn được giữ lại làm bản lưu trữ năm xưa. Bây giờ cũng không còn dùng nữa, nếu ngươi không chê, cứ lấy đi.”

Thời Cửu vô cùng mừng rỡ nhận lấy sách. Mặc dù sách hơi cũ, nhưng nội dung bên trong vẫn rất rõ ràng, không ảnh hưởng đến việc đọc: “Đa tạ chưởng quỹ, ta mua cuốn này, bao nhiêu tiền?”

“Một cuốn sách cũ thôi, thấy ngươi cũng là người mê sách, tặng ngươi đấy.”

Thời Cửu hơi ngạc nhiên.

Sách ở thời cổ đại này không hề rẻ, loại mỏng một chút cũng phải mấy chục văn, cuốn thoại bản vừa mua lúc nãy tận một trăm văn một cuốn, người bình thường căn bản không mua nổi. Ông chủ này nói tặng là tặng, quả thực là rất giàu có!

Tạ Thị Tấn Dương vốn là gia tộc trọng Nho, hiệu sách này chắc là do nhà họ Tạ đầu tư.

Đang suy nghĩ, lại có người bước vào hiệu sách, lớn tiếng nói: “Chưởng quỹ! Lô sách đặt trước đã chuẩn bị xong chưa?”

“Xong rồi, xong rồi, chuẩn bị sẵn cho ngài từ lâu rồi!”

Người đến ra hiệu, mấy người làm lũ lượt đi vào, bắt đầu chuyển sách lên xe ngựa đậu bên ngoài.

Thời Cửu nhìn họ ra vào, tò mò hỏi: “Chưởng quỹ, đây là...?”

“Ồ, là Lệnh trưng tập sách do quan phủ ban ra. Nhà nào có sách không dùng nữa, quan phủ sẽ mua lại với giá hai mươi văn một cuốn. Nghe nói là để vận chuyển đến các châu huyện thiếu sách khác. Dù sao cũng là những cuốn sách cũ không bán được, coi như là dọn kho.”

Quan phủ? Chẳng lẽ là Quý Trường Thiên ra lệnh sao?

Thời Cửu chỉ vào cuốn thoại bản cũ trên tay mình: “Thế còn cuốn này...”

“Loại này dĩ nhiên không dám lấy ra rồi!” Ông chủ nói, “Ta phải đi giúp một tay đây, tiểu huynh đệ, ngươi cứ xem tự nhiên.”

Thời Cửu gật đầu.

Cậu rời khỏi hiệu sách, lang thang vô định trên phố. Lâu rồi không ra khỏi Vương phủ, hôm nay cậu mới phát hiện, dường như thành Tấn Dương này đã có nhiều thay đổi.

Trên đường người qua lại tấp nập, thời tiết lạnh giá, mọi người đều đã khoác lên mình áo bông dày dặn, hơi thở phả ra thành khói trắng. Thỉnh thoảng có người đánh xe bò hoặc xe ngựa đi qua, trên xe chất đầy hàng hóa.

Thời Cửu vừa đi vừa nhìn, không biết từ lúc nào đã đi đến Huệ Dân Hàng. Nhờ thính giác hơn người, cậu nghe thấy ông chủ đang nói chuyện với một người, người kia nói: “Chuyện chọn địa điểm xây dựng trường học ở huyện Vụ Sơn thế nào rồi?”

...Trường học?

“Tám chín phần mười rồi, thuê lại mặt bằng, sửa sang một chút, mùa xuân năm sau là có thể mở cửa.” ông chủ nói, “Còn việc sách vở bên ngươi, đã giải quyết xong chưa?”

“Lan Đình Thư Tị quyên góp một lô sách lớn rồi, chia cho mấy huyện, coi như đủ dùng. Chưởng quỹ, ngươi cũng coi như tai họa hóa thành phúc lộc, gần như là nửa người trong quan phủ rồi đấy.”

“Haizz, đều nhờ Thứ sử đại nhân ưu ái thôi. À, trường học có rồi, sách cũng có rồi, nhưng thầy đồ thì tìm ở đâu đây?”

“Nghe nói Hạ chưởng quỹ của Hãn Mặc Trai...”

“Hãn Mặc Trai? Hạ chưởng quỹ đó không phải là người kiêu căng ngạo mạn, xem thường người bình thường nhất sao? Sao đột nhiên thay tính đổi nết vậy?”

“Nghe ta nói hết đã, dĩ nhiên không phải ông ta, là cháu trai của ông ta tự nguyện. Nghe nói, hôm đó hai người còn cãi nhau lớn vì chuyện này.”

Thời Cửu: “……”

Cậu lờ mờ nhớ ra, hình như cháu trai ông chủ Hạ là bạn của Lý Ngũ, nhưng không phải người này đang mở tiệm xăm trong thành sao, sao lại muốn đi dạy học nữa.

Quá phản nghịch rồi đấy.

Thợ xăm, thầy đồ... cũng được, dù sao cũng dính đến một chữ “sư”.

Rời khỏi Huệ Dân Hàng, cậu đi dọc theo con phố này, thấy vài chiếc xe bò chở quần áo và chăn nệm, thực sự không nhịn được, đi ngược chiều xe để xem cho rõ, không ngờ lại tìm thấy tiệm may đã từng đặt may quần áo trước đây.

Chu chưởng quỹ của tiệm may thấy quần áo trên người cậu, vui mừng khôn xiết: “Ôi chao! Là Tiểu ca hộ vệ đây mà! Ngươi mặc bộ này, quả thực là tướng mạo đường hoàng, nổi bật giữa đám đông!”

Thời Cửu: “……”

Rốt cuộc là đang khen cậu, hay đang khen quần áo do mình làm ra thế.

“Chưởng quỹ, các vị đang làm gì vậy?” Cậu chỉ vào quần áo và chăn nệm đang được chất lên xe, hỏi.

“Ồ, cái này à, là Ninh Vương Điện hạ trưng tập áo đông và chăn từ chỗ bọn ta, nói là để vận chuyển đến các châu huyện nghèo khó. Mùa đông đến rồi, nếu không có áo đông chống lạnh, sẽ có người chết cóng mất. Các tiệm may trong thành đã làm thêm một thời gian, gần như đã giao hàng xong hết rồi, đây là lô cuối cùng.”

Ông ta vỗ vỗ vào lô áo đông đã chất đầy trên xe: “Tuy là vải bố thô sơ, nhưng hiệu quả giữ ấm thì không tồi đâu. Vừa hay ta mới nhận thêm vài thợ học việc, để họ luyện tay nghề, cũng coi như trả lại ân tình cho Điện hạ. Trước đây Điện hạ điều tra vụ án lớn đó, đã giúp đỡ các thương quán chúng ta rất nhiều đấy.”

Thời Cửu hơi sững sờ.

Lại là Quý Trường Thiên.

Trường học, sách vở, thầy giáo... và cả áo đông chống rét này nữa. Suốt thời gian này, rốt cuộc Quý Trường Thiên đã lén lút làm bao nhiêu chuyện thế?

Rõ ràng không bước chân ra khỏi nhà, thậm chí không đến công đường nhậm chức, nhưng lại không hề bỏ sót việc gì.

Tâm trạng Thời Cửu phức tạp, nghĩ bụng hiếm khi ra ngoài một chuyến, liền tiện đường ghé qua Tùng Phong Đường, định mua hai vò Trúc Diệp Thanh cho Thập Lục.

Không ngờ trước cửa Tùng Phong Đường cũng đang chất hàng lên xe. Hỏi ra, ông chủ đáp: “Là Thứ sử đại nhân hạ lệnh. Mùa đông lạnh lẽo, lại sắp Tết rồi, nhà nghèo không đốt được than củi, chỉ có thể uống chút rượu sưởi ấm cơ thể. Không phải rượu ngon gì, bọn ta đều xử lý với giá thấp rồi.”

Thời Cửu gật đầu, lấy bạc ra: “Lấy cho ta hai vò Trúc Diệp Thanh.”

“Được!”

Cậu xách rượu rời khỏi tửu phường, nhìn những người đi bộ trên phố nói cười vui vẻ. Trong ngày đông lạnh lẽo này, trên mặt mọi người lại không hề thấy nét sầu muộn.

Bộ quần áo tồi tàn nhất, thứ rượu tệ nhất, những cuốn sách cũ rách không ai cần ở thành Tấn Dương này, lại đủ để vô số gia đình ở nơi nghèo khổ vượt qua mùa đông khắc nghiệt, đủ để những đứa trẻ không biết chữ được đến trường đọc sách.

Cứ như vậy, giữa những tiếng “Thứ sử đại nhân” “Ninh Vương Điện hạ” đó, Thời Cửu trở về Tấn Dương Vương phủ.

Cậu đưa rượu cho Thập Lục, đưa sách cho Thập Bát, cả hai vô cùng xúc động, liên tục cảm ơn.

Cuốn sách mua một tặng một đã được trả lại, Thời Cửu giữ lại cuốn bị mèo gặm hỏng cho mình. Mặc dù góc sách bị rách, nhưng vẫn có thể đọc được.

Đêm khuya.

Quý Trường Thiên uống thuốc xong, lên giường nghỉ ngơi.

Vừa nằm xuống, liền cảm thấy có người lén lút lẻn vào phòng hắn, quen đường quen lối chui lên giường hắn.

Hắn có chút ngạc nhiên, lại có chút mừng rỡ nhìn đối phương: “Thập Cửu? Sao ngươi lại đến?”

Thời Cửu vén chăn của hắn lên, chui vào trong: “Đến ngủ cùng Điện hạ.”