Thời Cửu ngủ một giấc trên chiếc long sàng thoải mái này từ sáng sớm đến chiều tối. Khi tỉnh dậy, cậu cảm thấy xương cốt toàn thân đều mềm nhũn, phải vật lộn trong chăn suốt hai khắc đồng hồ, sau một hồi đấu tranh tư tưởng kịch liệt, cuối cùng mới miễn cưỡng bò dậy.

Vừa mặc quần áo xong, cậu thấy tiểu thái giám đang chờ ở cửa bước đến bên giường, cung kính nói: 

“Đại nhân, người tỉnh rồi. Bệ hạ đang thiết yến ở Thanh Huy Các, người có cần nô tỳ dẫn đường không ạ?”

Thời Cửu: “Bệ hạ?”

Trước khi cậu ngủ không phải vẫn còn gọi là Điện hạ sao?

“Vâng, chuyện Thái Thượng Hoàng thiện nhượng đã chiêu cáo thiên hạ. Tuy Bệ hạ vẫn chưa chính thức đăng cơ nhưng đã được coi là kế vị. Hôm nay, quần thần đã bái kiến Tân Đế rồi ạ.”

Nhanh như vậy? Cậu vẫn chưa quen lắm à nha.

Thời Cửu gật đầu với đối phương: “Làm phiền ngươi dẫn đường.”

Cậu đi theo tiểu thái giám rời khỏi Bồng Lai Điện, đi đến Thanh Huy Các. Trên đường đi, cậu hỏi: “Ngươi tên gì?”

"Bẩm Đại nhân, nô tỳ tên là Phúc Ngôn, Bệ hạ đã lệnh cho nô tỳ hầu hạ bên cạnh Đại nhân." Tiểu thái giám dẫn cậu qua hành lang, làm động tác "mời" một cách cung kính, “Đại nhân, lối này ạ.”

Thời Cửu đánh giá hắn một lượt, tiểu thái giám này chừng mười bảy, mười tám tuổi, trắng trẻo, nhìn cũng khá dễ mến.

Hai nơi cách nhau không xa nên rất nhanh đã đến. Chưa đi tới gần, Thời Cửu đã nghe thấy tiếng cười sảng khoái của Lý Thủ Trung: 

“Bệ hạ quá khiêm tốn rồi! Lão Lý thần căn bản không tốn mấy sức lực, lần đại thắng này hoàn toàn là nhờ Bệ hạ vạch ra kế hoạch. Nào, thần kính Bệ hạ một ly!”

Quý Trường Thiên đứng dậy chạm ly với hắn, cười nói: “Nên là ta kính Tướng quân mới phải. Nếu không có Tướng quân dẫn ba ngàn kỵ binh phá tan mấy vạn quân địch, việc đàm phán sẽ không diễn ra thuận lợi đến thế.”

Hai người uống cạn rượu trong chén. Lý Thủ Trung tán thưởng: “Rượu ngon!”

Thời Cửu bước vào bàn tiệc, nhìn vị trí, định ngồi cạnh Hoàng Đại. Nhưng Lý Thủ Trung gọi cậu lại: 

“Đây không phải là tiểu huynh đệ thân thủ nhanh nhẹn, leo lên tường thành cao ba trượng như đi trên đất bằng đó sao? Ngươi chạy xa thế làm gì, Bệ hạ chờ ngươi nửa ngày rồi, mau lại đây, ngồi ở gần thượng tọa!”

Thời Cửu đành phải ngồi xuống bên cạnh Quý Trường Thiên.

Cậu chỉ đến để ăn ké bữa cơm thôi mà, sao lại bắt cậu ngồi bàn chính rồi.

Phúc Ngôn giúp họ rót đầy rượu. Quý Trường Thiên lại nói: “Lễ Bộ vừa bẩm báo, ba ngày sau là ngày lành tháng tốt. Ta sẽ tổ chức đại lễ đăng cơ, chính thức lên ngôi. Tướng quân có muốn ở lại Yến An, đợi qua lễ mừng rồi đi không?”

Lý Thủ Trung xua tay: “Tạ ý tốt của Bệ hạ, nhưng thần sinh ra ở Tái Bắc, lớn lên ở Tái Bắc, bầu bạn với cát vàng, cưỡi ngựa trên thảo nguyên. Thần là một người thô lỗ. Giờ đột nhiên bước vào thành Yến An phồn hoa này, cảm giác cứ như... dân quê dốt nát lạc vào gia đình thư hương thế gia vậy, cảm thấy mình lạc lõng, toàn thân khó chịu.”

Hắn ta chắp tay với Quý Trường Thiên: “Thế nên vẫn xin Bệ hạ cho phép thần sớm rời kinh, trở về Tái Bắc trấn thủ biên cương.”

Quý Trường Thiên khẽ thở dài: “Thôi được. Đã là Tướng quân có ý nguyện riêng, ta cũng không nên miễn cưỡng. Tin tức Đại Ung thay đổi Hoàng đế không lâu nữa sẽ truyền khắp các nước. Mặc dù mùa đông năm ngoái Địch Lịch gặp thiên tai, khả năng xuất binh không lớn, nhưng lòng đề phòng thì không thể không có. Ta rời Tấn Dương đã mang theo đại quân, quả thực nên nhanh chóng trở về, tránh để nước láng giềng có cơ hội thừa nước đục thả câu.”

“Bệ hạ vừa mới lên ngôi đã biết lo liệu trước khi trời mưa. Thần quả thật không theo nhầm người. Nào, thần lại kính Bệ hạ một ly!”

Thời Cửu ngồi bên cạnh theo dõi, thầm nghĩ trước đây Quý Trường Thiên căn bản không uống rượu, chắc tửu lượng không tốt đâu nhỉ, lát nữa đừng có say đấy.

“Tất cả tướng sĩ theo đến đây, ta đều sẽ trọng thưởng. Sau bữa tối, ta sẽ sai người soạn chiếu thư, phong Lý tướng quân làm An Bắc Đại Đô Hộ, mong Tướng quân ở Tái Bắc phát huy tài năng. Sau này, biên giới phía Bắc của Đại Ung, ta đều giao phó cho Tướng quân.”

Quý Trường Thiên vừa nói vừa trịnh trọng chắp tay với hắn ta. Lý Thủ Trung cũng vén vạt áo, quỳ một gối xuống đất, chắp tay nói: “Thần nhất định không phụ sự ủy thác của Bệ hạ!”

"Tướng quân không cần đa lễ, mau đứng dậy," Quý Trường Thiên đỡ hắn ta đứng lên, “Được rồi, chúng ta mau dùng bữa thôi.”

Lý Ngũ cũng có mặt trong bữa tiệc. Rất nhanh, Lý đại tướng quân lại kéo anh em họ hàng đi uống rượu. Thanh Huy Các vang lên tiếng nhạc, một khung cảnh an lành.

Rượu qua ba tuần, trời đã tối. Quý Trường Thiên sai người đưa Lý Thủ Trung say bí tỉ ra khỏi cung, rồi dặn dò: “Đại Li, ngày mai khi Lý tướng quân khởi hành, ngươi đi tiễn hắn.”

Lý Ngũ đáp: “Vâng.”

Quý Trường Thiên dẫn vài ám vệ rời khỏi Thanh Huy Các. Trên đường về tẩm điện, hắn nghiêng đầu hỏi Thời Cửu: 

“Ta có được ngày hôm nay, Thời Cửu là người công lao lớn nhất. Sao tiểu Thập Cửu không đòi ta ban thưởng gì cả?”

"Ban thưởng gì cơ?" Thời Cửu vừa ăn no, máu đều tập trung vào tiêu hóa, không muốn cung cấp cho não, “Điện... Bệ hạ cứ tùy ý ban thưởng đi.”

"Thật sao?" Quý Trường Thiên phe phẩy quạt cười khẽ, “Đã vậy, ta sẽ ban thưởng theo ý nguyện của ta, luận công ban thưởng nhé.”

Thời Cửu thấy hắn cười như một con hồ ly, là lại cảm thấy hắn đang có ý đồ xấu. Cậu nghĩ ngợi rồi nói: “Bệ hạ thưởng gì cũng được, nhưng có một thứ, ta không cần.”

“Thứ gì?”

“Chức vị Thống lĩnh Huyền Ảnh Vệ.”

"Chuyện này..." Quý Trường Thiên suy nghĩ một lát, hạ giọng: 

“Ta đã sớm đoán Thập Cửu không muốn nhận chức vụ này. Nhân tuyển Thống lĩnh mới, ta đã có manh mối. Chỉ là Tiết Đình chưa tỉnh lại, nhiều công việc vẫn cần hắn bàn giao. Chức vị này, Thập Cửu cứ ngồi tạm đã. Đợi Tiết Đình khá hơn, xử lý sau cũng chưa muộn.”

Tuy Thời Cửu không tình nguyện lắm nhưng cũng miễn cưỡng chấp nhận được. Dù sao cũng có người chia sẻ công việc với cậu, ngày mai Thập Nhất và những người khác sẽ trở về. Hiện tại xem ra, vẫn còn khá nhẹ nhàng.

Quý Trường Thiên cử động vai, duỗi gân cốt, mệt mỏi nói: “Làm việc cả ngày hôm nay, ta thực sự mệt rồi. Đại Li, Hoàng Đại, các ngươi cũng đi nghỉ ngơi đi.”

Có tiểu thái giám tiến lên, dẫn họ đến chỗ nghỉ bên cạnh. Quý Trường Thiên và Thời Cửu cùng nhau đi vào gian tẩm điện mà Thời Cửu đã ngủ trước đó.

Chiếc long sàng bị lăn lộn đã được dọn dẹp gọn gàng. Quý Trường Thiên vô cùng mệt mỏi ngồi xuống bên giường. Cả ngày hôm nay, hắn hầu như không có một phút rảnh rỗi nào, giờ mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

"Bệ hạ," Phúc Ngôn khẽ lên tiếng, “Nước nóng đã chuẩn bị xong rồi, Bệ hạ có muốn tắm gội thay y phục không ạ?”

Quý Trường Thiên không trả lời ngay. Mặc dù những việc quan trọng đã được xử lý xong, nhưng vẫn còn một chuyện khiến hắn bận tâm.

Trầm ngâm một lát, hắn nói: “Tạm thời không vội. Đêm qua canh gác bên ngoài Kim Loan Điện là Ngân Hổ Vệ đúng không?”

“Bẩm Bệ hạ, đúng vậy ạ.”

“Vậy vị tướng lĩnh dẫn đầu đó là ai?”

“Là Ngô Liệt, Ngô đại tướng quân ạ.”

Quý Trường Thiên khẽ nhíu mày: “Ngươi đi tìm hắn đến đây cho Trẫm.”

“Vâng.”

Đêm qua, lúc nhìn thấy kiểu dáng áo giáp trên người của người đó, hắn đã cảm thấy giống đại tướng quân nhưng không dám tin lắm. Một tướng lĩnh được Hoàng đế sắp xếp đến trực, tại sao lại không đánh mà hàng?

Thời Cửu đã đi rửa mặt chuẩn bị ngủ. Nghe thấy cuộc đối thoại của họ, cậu hỏi: “Có chuyện gì thế?”

Quý Trường Thiên: “Chuyện này có chút kỳ lạ, ta muốn tìm hắn hỏi cho rõ ràng.”

Rất nhanh, vị tướng lĩnh cấm quân đó đã đến, quỳ rạp xuống đất trước mặt hắn: “Hạ thần Ngô Tứ, bái kiến Bệ hạ.”

“Ngươi nói ngươi tên gì?”

Ngô Tứ dập đầu mạnh xuống đất: “Hạ thần tên thật là Ngô Liệt, trong tất cả ám vệ của Bệ hạ, lẽ ra thần xếp thứ tư, nên lấy tên là Ngô Tứ.”

Quý Trường Thiên: “...”

Thời Cửu kinh ngạc nhìn hắn ta.

Người này cũng là ám vệ của Quý Trường Thiên ư? Hắn không phải là Đại tướng quân của Ngân Hổ Vệ sao?

Nhưng quả thực cậu chưa từng nghe Hoàng Nhị nhắc đến ám vệ có số hiệu "Tứ". Sau Tống Tam là Lý Ngũ, mà Lý Ngũ lại là ám vệ đầu tiên Quý Trường Thiên thu nhận sau khi đến Tấn Dương. Số hiệu "Tứ" này quả thật là không có người.

Quý Trường Thiên chậm rãi đứng dậy.

Hắn khó tin nhìn người đang quỳ trước mặt: “Ngươi... thực sự là...? Ngươi chứng minh thế nào?”

"Mười một năm trước, Tiên đế bệnh nặng, tính mạng nguy kịch. Trước khi băng hà, Người đã bí mật gọi thần đến trước long sàng, giao cho thần một miếng ngọc bội." 

Ngô Tứ vừa nói vừa lấy ra một vật từ trong ngực, “Người nói, khi Bệ hạ nhìn thấy vật này, tự khắc sẽ hiểu.”

Quý Trường Thiên từ từ đưa tay ra, nhận lấy miếng ngọc bội. Thời Cửu thấy rõ đó là một miếng ngọc bội bằng vàng khảm ngọc, trông có vẻ quen mắt. Cậu thường thấy Quý Trường Thiên đeo một miếng ngọc bội tương tự, nhưng lại không hoàn toàn giống với miếng trong ký ức.

Quý Trường Thiên cũng lấy ra một miếng ngọc bội. Khi đặt hai miếng lại gần nhau, hoa văn trên đó vừa vặn khớp lại, là một cặp chim phượng.

"Thì ra... nửa còn lại của miếng ngọc bội này lại ở trong tay ngươi." Hắn nói.

Ngô Tứ: “Cặp ngọc bội này vốn là do Tiên đế làm cho mình và Hiền phi. Nhưng ngọc bội còn chưa hoàn thành, Hiền phi đã bị đầu độc mà chết. Thế nên Tiên đế đã giao một miếng cho Bệ hạ, và miếng còn lại cho thần làm tín vật xác nhận thân phận khi trở về. Người nói với thần, nếu có một ngày Bệ hạ trở về kinh đô, hãy giúp Bệ hạ một tay.”

“Năm đó, thần vẫn chỉ là một tiểu tướng vô danh trong cấm quân. Mười một năm trôi qua, cuối cùng thần đã không phụ sự ủy thác của Tiên đế, trở thành Đại tướng quân, nắm giữ toàn bộ Ngân Hổ Vệ và dẫn đội cấm quân này, bảo vệ Bệ hạ chu toàn.”

Hắn ta lại dập đầu bái kiến Quý Trường Thiên. Quý Trường Thiên từ từ nắm chặt miếng ngọc bội, trong lòng trăm mối ngổn ngang.

Hắn luôn lờ mờ nhớ rằng Phụ hoàng đã nói sẽ để lại cho hắn một người xếp thứ tư, nhưng lại không thể nhớ nổi đó là chuyện xảy ra khi nào. Có lẽ là lúc hắn sốt cao mê man, Phụ hoàng đến thăm hắn, thầm thì bên tai hắn, hoặc có lẽ hoàn toàn là ảo giác của hắn.

Mặc dù cho đến khi hắn rời kinh đô cũng không hề gặp được người này, nhưng sâu thẳm trong lòng hắn vẫn có một phần vạn hy vọng đó. Thế nên, hắn đã để trống số hiệu "Tứ". Không ngờ mười một năm sau, vị trí trống này lại thực sự được lấp đầy.

Hắn từ từ thở ra một hơi: “Nếu ta trở về kinh đô... Tiên đế đã nói với ngươi như vậy sao?”

“Vâng.”

“Thế nếu ta dùng hết cả đời này, cũng không thể trở về thì sao?”

“Vậy thì coi như Ngô Tứ chưa từng tồn tại.”

Quý Trường Thiên cười bất lực.

Hắn không thể diễn tả được cảm xúc của mình đối với Tiên đế là gì nữa, thậm chí không còn nhớ rõ khuôn mặt của Người. Thứ để lại trong ký ức của hắn, cuối cùng cũng chỉ còn là một bóng lưng mờ nhạt không rõ.

Hắn từng yêu Người, hận Người, kính trọng Người, sợ hãi Người. Mà giờ đây, tất cả những cảm xúc đó đã bị thời gian làm phai nhạt, cho đến khi hắn không còn nhớ gì về Người nữa.

"Ngươi lui xuống đi." Hắn nói.

Ngô Tứ vâng lời rời đi. Quý Trường Thiên nhìn tòa cung điện nguy nga tráng lệ này, chỉ cảm thấy xa lạ.

Vật vẫn như xưa, nhưng người đã khác.

"Điện hạ," Thời Cửu vốn định gọi hắn là "Bệ hạ", nhưng lại cảm thấy cách xưng hô này thật kỳ lạ, “Ta còn có thể gọi huynh là Điện hạ không?”

Quý Trường Thiên hoàn hồn, mỉm cười với cậu: “Đương nhiên rồi.”

“Trời không còn sớm nữa, nên nghỉ ngơi thôi.”

"Được," Quý Trường Thiên đặt cặp ngọc bội dưới gối, “Ta đi tắm một lát, sẽ quay lại ngay.”

Thời Cửu nhìn hắn rời đi, không hiểu sao lại cảm thấy bóng lưng đó thật cô đơn. Cung điện này quá lớn, vượt xa Hồ Ngữ Trai của Tấn Dương Vương phủ, trông vô cùng trống trải.

Cậu có một linh cảm kỳ lạ rằng Quý Trường Thiên không hề thích làm Hoàng đế. So với Vương phủ náo nhiệt, nơi này hoàn toàn không giống một "ngôi nhà".

Con chim chu tước mang lửa đó, sinh ra ở đây, trốn thoát khỏi đây, cuối cùng lại trở về nơi này.

Một chiếc lồng vàng son đã giam giữ cả cuộc đời hắn.

Thời Cửu rúc trong chăn, nghĩ vẩn vơ chờ Quý Trường Thiên trở về, chờ đến khi sắp ngủ thiếp đi mới cảm thấy có người chui vào chăn của mình, nằm sát bên cạnh.

Tóc người kia vẫn còn hơi ẩm. Trong mơ màng, cậu nghe thấy hai tiếng ho khan khó nén, cuối cùng cậu tỉnh táo lại, mở mắt ra.

Cậu luồn năm ngón tay vào tóc hắn, dùng nội lực làm khô hơi nước còn sót lại, rồi ôm lấy hắn, đặt đầu ngón tay lên huyệt đạo sau lưng hắn, truyền nội lực của mình vào theo phương pháp chữa thương. Cậu nói: 

“Hôm nay Điện hạ không nên truyền nội lực cho Tiết Đình.”

"Không sao đâu." Cảm nhận luồng nội lực ôn hòa xuyên qua kinh mạch, cơ thể Quý Trường Thiên dần thả lỏng, ý thức bắt đầu trở nên mơ hồ.

Cảm giác đó thực sự quá dễ chịu, khiến hắn muốn chìm vào một giấc ngủ sâu. Nhưng vì giả bệnh suốt nhiều năm nên cơ thể đã hình thành thói quen. Mỗi khi hắn sắp ngủ say, tiềm thức lại đánh thức hắn, khiến hắn lại trở về trạng thái ngủ nông.

Cho đến khi hắn nghe thấy giọng Thời Cửu vang lên bên tai: “Huynh cứ an tâm ngủ đi.”

"Bất luận là khi nào, ta cũng đều sẽ ở bên cạnh huynh.”