“Ngươi...” Tiết Đình không thể tin vào tai mình, “Độc trên người ngươi đã giải rồi mà ngươi lại không bỏ trốn? Còn quay về làm việc cho Quý Trường Thiên?”

“Vì sao phải chạy?” Thời Cửu lạ lùng hỏi, “Ta đã nói với ngài rồi, ta và Điện hạ lưỡng tình tương duyệt, chuyện của hắn chính là chuyện của ta, hắn muốn làm gì, ta đương nhiên sẽ giúp hắn.”

“Ngươi thật sự không cần phải nhấn mạnh lại lần nữa.” Tiết Đình không thể chịu đựng nổi, “Vậy ngươi có từng nghĩ, nếu hắn thành công, lên ngôi hoàng đế, ngươi đương nhiên sẽ ở dưới một người trên vạn người, nhưng nếu hắn thất bại...”

“Vậy ta sẽ chết cùng hắn.” Mặt Thời Cửu không hề gợn sóng, “Dù sao cũng tốt hơn là cả đời bị người khác khống chế.”

Tiết Đình há miệng, dường như cảm thấy cậu không thể nói lý, mãi lâu sau mới thở dài một tiếng, cười khổ nói: 

“Ta thì có thể làm gì? Thân là Huyền Ảnh Vệ, thân là Thống lĩnh Huyền Ảnh Vệ, vốn là lưỡi dao trong tay đế vương, Bệ hạ muốn ta giết người, ta không chút do dự giết người, Bệ hạ muốn ta đi chết, ta cũng không chút do dự đi chết.”

“Ta không có lựa chọn, Thập Cửu.” Hắn đưa tay ra tháo xích sắt trói buộc đối phương, “Rời khỏi Huyền Ảnh Các, ngươi tự lo thân mình đi.”

“Bệ hạ không cho ngài lựa chọn, nhưng Điện hạ sẵn lòng cho ngài lựa chọn.” 

Thời Cửu nói, “Chỉ cần ngài đồng ý giúp đỡ, đợi mọi chuyện kết thúc, Điện hạ sẽ đưa phương thuốc giải độc cho ngài, bao gồm tất cả Huyền Ảnh Vệ, đều có thể giải độc, tự mình lựa chọn đi hay ở. Ta lấy mạng sống của mình ra đảm bảo.”

Ngón tay Tiết Đình khựng lại: “...”

Thời Cửu thấy vẻ giằng co trên mặt hắn, tiếp tục thừa thắng xông lên: “Ba mươi người ngài phái đi ám sát Ninh Vương, đến nay vẫn còn ở Tấn Dương, ta nghĩ ngài đối với họ cũng giống như đối với ta, đã đưa trước thuốc giải độc cho họ, phải không? Nhưng ngài có nghĩ đến, ba tháng sau họ phải làm sao không?”

“Thuốc giải độc Thái Y Viện bào chế cho Huyền Ảnh Vệ mỗi tháng đều có số lượng nhất định, ngài tự ý điều đi ba mươi viên, tính toán này làm sao ổn thỏa? Là mặc kệ ba mươi người khác chết hay để Hoàng đế phát hiện chuyện này, dâng lên đầu của chính ngài?”

Tiết Đình: “...”

Thời Cửu: “Còn một chuyện ngài nên hiểu rõ, chuyến này ta vào kinh vốn không nhất thiết phải gặp ngài, ta cũng có thể trực tiếp xông vào trước ngự tiền, hoàn thành nhiệm vụ của ta, sở dĩ phải tốn công tốn sức như vậy, chỉ là vì ta và Điện hạ đều không muốn làm hại người vô tội, không muốn thấy ngài và các Huyền Ảnh Vệ khác phải hy sinh vô ích.”

“Đại nhân, ngài còn nhớ trước khi ta nhận nhiệm vụ, ngài đã đưa cho ta một trăm lượng vàng đó không?” Cậu hỏi, “Trên đó có ấn của Quốc khố, rất dễ truy ra nguồn gốc, lâu như vậy rồi nhưng ta chưa hề dùng một đồng.”

Tiết Đình đột ngột ngẩng đầu.

Thời Cửu: “Bây giờ Bệ hạ đã không còn tin tưởng ngài nữa, đúng không? Ta chỉ cần ba câu hai lời là có thể khiến Bệ hạ tin rằng số tiền này là ngài dùng để uy h**p dụ dỗ ta, bảo ta phối hợp với kế hoạch của các người, và ngài chính là nội ứng của phản tặc Ô Trục trong triều, đến lúc đó, ngài và Huyền Ảnh Vệ dưới trướng ngài đều phải chết.”

“Ngươi uy h**p ta?!” Tiết Đình không thể tin nổi, hắn khẽ lắc đầu, mắt đỏ ngầu, giận quá hóa cười: “Trước đây ta không hề nhận ra, ngươi lại có tâm cơ như vậy.”

“Đại nhân cũng chẳng kém cạnh, nếu không sẽ không đưa ta đến ngục tối của Huyền Ảnh Vệ này, nơi đây hẳn là nơi kín kẽ nhất về tin tức trong cả Hoàng thành rồi phải không? Chỉ cần Đại nhân không muốn, không ai có thể tiết lộ chuyện xảy ra ở đây ra ngoài.”

Tiết Đình: “...”

Thời Cửu: “Ta nghĩ Đại nhân cũng đã sớm thất vọng với Hoàng đế rồi, đa nghi, hôn quân vô năng, ngài trung thành với hắn bao năm, hắn lại mắng chửi trách phạt ngài, chưa từng có một ngày cho ngài sắc mặt tốt, lại còn tùy tiện phái Huyền Ảnh Vệ mà ngài khổ công bồi dưỡng đi chịu chết, coi tâm huyết của ngài như phân đất, làm ngơ trước lòng trung thành của ngài.”

Tiết Đình hít một hơi lạnh, hắn đưa tay chống lên giá hình, không nhịn được cắn chặt răng, tay dùng sức, đốt ngón tay trắng bệch, để lại một vết hằn sâu trên giá hình bằng gỗ.

“Đây có thực sự là điều Đại nhân mong muốn không? Đây có thực sự là bộ dạng mà Huyền Ảnh Vệ nên có không?” 

Thời Cửu hỏi, “Đại nhân còn nhớ không, lời thề của Huyền Ảnh Vệ khi mới thành lập và nguyên tắc đã thực hiện? ‘Trừ khử gian thần, ngăn chặn điều phi pháp’, bao nhiêu năm nay, chúng ta có thực sự làm được không?”

Tiết Đình lại ngẩng đầu nhìn cậu, khóe mắt đã hơi đỏ lên, giọng hắn run run nói: “Thật khó cho ngươi còn nhớ, bao nhiêu năm rồi, chúng ta đã sớm đi ngược lại với sơ tâm.”

Hắn cười tự giễu: “Có lẽ từ ngày ta tiếp quản Huyền Ảnh Vệ, đã định trước đây là một nước cờ sai lầm, Tiên Đế không nên tin tưởng ta, ta đã phụ lòng kỳ vọng của Người, không thể khuyên bảo được đế vương cố chấp, Bệ hạ trở nên như ngày hôm nay, đều là do ta tiếp tay cho kẻ ác.”

“Đây không phải lỗi của ngài, Tiết Đại nhân, mất bò mới lo làm chuồng, vẫn chưa muộn.” Thời Cửu nói.

Tiết Đình ngửa mặt lên, nhìn về bầu trời phía trên Hoàng cung vốn không thể nhìn thấy, lúc này, chắc bên ngoài đã rạng sáng rồi.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng hắn hít nhẹ một hơi, vẻ mặt trở lại bình tĩnh: “Nói đi, muốn ta làm thế nào?”

—

Huyền Ảnh Vệ 232 và Huyền Ảnh Vệ 233 đứng chờ lệnh ngoài cửa phòng giam.

Cách cánh cửa sắt dày, những gì người bên trong nói họ không thể nghe rõ, chỉ thỉnh thoảng nghe thấy tiếng Tiết Đình quát tháo giận dữ, biết được cấp trên của mình đã mất kiểm soát cảm xúc vài lần trong vòng chưa đầy nửa canh giờ.

Cuối cùng, cánh cửa sắt rỉ sét lại phát ra một tiếng kẽo kẹt chói tai, bị người từ bên trong đẩy ra, Tiết Đình lại xuất hiện, sắc mặt còn tiều tụy hơn trước.

Hắn dặn dò: “Hai ngươi, vào giúp hắn sắp xếp một chút.”

“Sắp... sắp xếp thi thể?” Huyền Ảnh Vệ 233 nuốt nước bọt, “Đại nhân, người... chết rồi sao?”

“Cái gì mà sắp xếp thi thể, sắp xếp!” Tiết Đình giận dữ nói, “Nghe không hiểu sao, thường ngày ta dạy các ngươi như thế nào! Đám tân binh các ngươi càng ngày càng tệ.”

Hai người rụt cổ lại, vội vàng muốn đi vào, Tiết Đình lại dặn dò: “Hắn nói gì các ngươi làm theo, đừng hỏi lý do, đừng nói lời vô ích, đừng làm chuyện vô ích.”

“Vâng, Đại nhân.”

So với việc đoán ý đồ của cấp trên, rõ ràng việc thực hiện mệnh lệnh dễ dàng hơn, hai người bước vào phòng giam, thấy Thời Cửu vẫn bị trói trên giá hình, Thời Cửu cũng nhìn họ, hỏi: “Tiết Đình đâu?”

233: “Đại nhân phái bọn ta đến sắp xếp ngươi.”

Thời Cửu: “...”

“Cái gì mà sắp xếp, chăm sóc!” 232 nhìn đồng liêu của mình với vẻ thất vọng, “Có biết nói chuyện không.”

“Nhưng lời gốc của Đại nhân là sắp xếp...”

Thời Cửu thở dài: “Đừng ngây ra nữa, trước giúp ta cởi trói.”

Hai người tiến lên, lấy chìa khóa giúp cậu mở khóa xích sắt, Thời Cửu nhìn kỹ, phát hiện người thông minh hơn một chút chính là người đã lén đưa nước cho cậu trước đó.

Xích sắt vừa lỏng ra, trên người không còn lực lượng trói buộc, Thời Cửu vốn đã rất yếu, đầu gối mềm nhũn, ngã nhào về phía trước.

“Tiền bối!” 232 vội vàng đỡ lấy cậu, kinh hồn nói, “Không sao chứ?”

“... Không sao.” Chẳng qua là kéo như vậy, vết thương trước ngực lại bị xé toạc ra.

Thời Cửu nhíu mày nhịn đau để đối phương đỡ mình đến chiếc ghế dài bên cạnh nghỉ ngơi.

Bị trói lâu như vậy, máu lưu thông không tốt, tay chân đã tê cứng, cậu từ từ cử động cổ tay, phát hiện cánh tay phải trước đó vẫn luôn đau nhức khó chịu giờ lại không còn đau nữa, cậu vén tay áo lên, thấy vết độc trên da đã biến mất, chỉ còn lại vết bầm tím chưa tan.

Độc này... chắc là đã thải sạch hoàn toàn rồi.

Cậu ngồi tại chỗ nghỉ ngơi một lúc, ngẩng đầu hỏi hai Huyền Ảnh Vệ kia: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Đã qua giờ chính Thìn rồi.”

Tức là khoảng hơn tám giờ sáng, Hoàng đế thường thức dậy lúc chín giờ, thay quần áo rửa mặt, rồi dùng bữa sáng.

Thời gian cũng gần đủ, chắc là vừa kịp.

“Bây giờ ta trông thế nào?” Thời Cửu lại hỏi.

232 tỏ vẻ khó xử: “Có... cần nói thật không?”

“Đương nhiên.”

233: “Thảm không nỡ nhìn.”

“Thực ra... cũng không thảm đến thế,” 232 nói một cách tế nhị, “So với các phạm nhân khác vẫn tốt hơn nhiều.”

Thời Cửu: “So với phạm nhân thảm nhất ở đây thì sao?”

“Thế thì còn kém xa, phạm nhân thảm nhất ta từng thấy, đã không còn ra hình người nữa rồi.”

233 phụ họa: “Không chỉ không ra hình người mà còn tan tác.”

232: “Đương nhiên là người vẫn còn sống.”

Thời Cửu: “...”

Cũng không cần phải nhấn mạnh là người vẫn còn sống.

Xem ra Tiết Đình vẫn nương tay, tổng cộng chỉ quất mấy roi, căn bản không tính là trọng hình gì.

Điều này không được, không làm cho giống thật một chút, làm sao lừa được Hoàng đế?

Nhưng cậu cũng không hứng thú tự hành hạ bản thân nữa, suy nghĩ một lát, cậu quay đầu nhìn chiếc chậu đồng trên đất, lại thấy máu bên trong để quá lâu, đã gần như đông lại, hơn nữa máu này đỏ sẫm đen, nhìn là biết có vấn đề.

Bất đắc dĩ, cậu lại cầu cứu hai người: “Có thể tìm cách lấy cho ta ít máu được không?”

232 nghĩ một lát: “Được, tiền bối chờ chút.”

Nói rồi hắn rời khỏi phòng giam, khi quay lại, tay cầm thêm một thùng gỗ, bên trong đựng đầy một thùng máu.

Thời Cửu bịt mũi: “Máu gì đây?”

“Máu gà, bếp sau nhà ăn vừa mới giết gà sáng nay, máu này còn chưa nguội hẳn.”

“Mùi này, cũng không giống máu người lắm.”

“... Tiền bối, đến lúc này rồi mà còn quản mùi gì nữa?”

Thời gian gấp rút, quả thực không thể lo lắng nhiều như vậy nữa, Thời Cửu c** q**n áo, không ngờ sợi vải trên quần áo đã dính vào vết thương, cậu vừa kéo, vết máu vừa mới đóng vảy lại bị xé ra, vết thương lại bắt đầu rỉ máu.

Lông mày lại nhíu lại, cậu lại không hé răng, chỉ nhét viên bạc nhỏ và bình sứ cho 232: “Cái này, ngươi giữ hộ ta trước, cái này, tặng cho hai người, mỗi người một viên, nhớ đừng tiết lộ.”

232 mở nút chai ngửi thử, kinh ngạc: “Đây là... thuốc giải? Tiền bối đưa thuốc giải cho bọn ta, còn mình thì không cần sống nữa sao?”

“Đừng hỏi nhiều.”

Thời Cửu buộc chặt quần áo lại, thắt nút tay áo, đi về phía bên kia của phòng giam, nắm một nắm cỏ tranh từ dưới đất nhét vào quần áo, cho đến khi đầy, lại cầm chiếc roi mà Tiết Đình đã dùng trước đó, nhúng vào thùng máu gà, rồi giao cho 232: “Đánh đi.”

232 nhìn chiếc roi trong tay, lại nhìn chiếc áo được nhét đầy cỏ tranh, bị trí tuệ kinh người của tiền bối thuyết phục: “Làm vậy cũng được sao?”

“Đánh nhanh lên.”

232 dốc hết sức mình, vung roi quất mạnh, quất hết mặt trước chiếc áo rồi quất mặt sau, cho đến khi cỏ tranh tan hết mới thôi.

Thời Cửu nhìn chiếc áo rách nát tả tơi, vô cùng hài lòng, nhưng vẫn cảm thấy thiếu chút gì đó, lại châm lửa vào chậu than, đốt nóng chiếc bàn là, ấn mạnh vào quần áo.

Cuối cùng mặc quần áo trở lại, dùng tay chấm máu gà, rồi dính thêm tro than, bôi vài cái vào vết rách do bàn là tạo ra, tạo ra một vết bỏng rất chân thật trên da.

Các vết rách khác cũng lần lượt được làm giả, lại rưới thêm chút máu lên quần, còn dùng máu và tro bôi lên mười móng tay.

Hai Huyền Ảnh Vệ trợn mắt há hốc mồm, trơ mắt nhìn cậu tự làm cho mình dính đầy máu me, trông thảm hơn gấp mười lần so với trước.

“Được rồi,” Thời Cửu “chỉnh trang” dung nhan, cảm thấy thời gian cũng gần đủ rồi, “Bây giờ đưa ta đi gặp Bệ hạ đi.”