Đang suy nghĩ thì ngọn nến ở góc tường chao đảo, ánh sáng nhanh chóng yếu đi, không lâu sau, ngọn nến đã cháy hết, một làn khói trắng bay lượn, ánh nến tắt hẳn.

... Quả nhiên.

Xung quanh chìm vào bóng tối, phòng tra tấn không còn chút ánh sáng nào, ngoài tiếng máu nhỏ giọt ra thì không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.

Cảm giác lạnh lẽo không thể chịu đựng nổi lan khắp tứ chi bách hải, cậu không biết là vì nội lực bị phong tỏa không thể chống lạnh mà lạnh hay vì nỗi sợ hãi không thể kiềm chế trong lòng mà lạnh.

Nhịp tim trở nên dữ dội, nhưng khi nhịp tim tăng nhanh thì tốc độ máu nhỏ giọt cũng nhanh hơn.

Thời Cửu hít sâu, cố gắng trấn an bản thân.

Chẳng qua chỉ là thả máu độc mà thôi…

Rõ ràng Tiết Đình có thể trực tiếp lấy máu cậu nhưng lại cố tình dùng cách này, là đang trừng phạt sự phản bội của cậu sao?

Hay là đang thử thách sự trung thành của cậu đối với Quý Trường Thiên?

Không sao, dù sao cũng sẽ không chết người…

Phạm nhân bị hình phạt nhỏ máu thường bị chính nỗi sợ hãi của mình dọa chết, đợi đến khi khai hết mọi chuyện, sợ hãi run rẩy khắp người, sắc mặt tái nhợt, khi thấy ánh sáng trở lại mới phát hiện máu trong chậu đồng chỉ mới tích được một đáy mỏng, còn chưa đủ lượng máu hiến tặng một lần nữa.

Thời Cửu nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng máu nhỏ giọt.

Cứ coi như là tiếng ồn trắng đi…

Sự mệt mỏi và buồn ngủ tích tụ nhiều ngày ập đến nhanh chóng tước đi ý thức còn lại không nhiều của cậu, cơ thể dần thả lỏng, mặc cho mình bị bóng tối sâu thẳm nuốt chửng.

Tiết Đình rời khỏi phòng giam, ánh mắt lướt qua từng thuộc hạ.

Cảm nhận được ánh mắt hắn, mọi người nhanh chóng thu lại ánh mắt dò xét, không dám vượt quá giới hạn.

Chỉ có hai Huyền Ảnh Vệ trước đó cùng hắn giam giữ Thập Cửu tiến lại gần: “Đại nhân, đây là gói đồ của Thập Cửu.”

“Bên trong có gì?”

“Thì... cũng không có gì, chỉ có văn thư thông quan, hai bộ quần áo, một ít lương khô chưa ăn hết và một bầu nước rỗng.”

“Hết rồi?”

“Hết rồi.”

Tiết Đình cau mày.

Điều này không đúng, Thập Cửu tuyệt đối mang theo tin tức của Tấn Dương mà đến, sao có thể tay không.

Tên tiểu tử này còn khá cẩn thận.

Trầm ngâm một lát, hắn nói: “Các ngươi chắc chắn, hắn vừa vào thành là đi thẳng vào cung, không dừng lại ở nơi nào khác?”

“Chắc chắn, người của chúng ta luôn theo dõi hắn.”

“Vậy đồ vật nhất định vẫn còn ở Huyền Ảnh Các.” Tiết Đình nói, “Đi, lục soát mọi nơi gần chỗ ở của hắn cho ta, nhớ kỹ, hành động bí mật, chuyện này không được tiết lộ.”

“Rõ.”

Tiết Đình cất bước đi về phía trước, lại nhớ ra điều gì đó, quay đầu nói: “Không được đưa nước cho hắn!”

Hai Huyền Ảnh Vệ vội vàng cúi đầu: “Vâng.”

Tiết Đình nhanh chóng rời khỏi ngục tối, hít một hơi không khí trong lành bên ngoài.

Bảo hắn phản bội Hoàng đế trung thành với Ninh Vương? Thật vô lý.

Nhưng trong lòng hắn... tại sao lại có một chút dao động nhỉ?

—

Thời Cửu có một giấc mơ kỳ lạ.

Trong mơ, cậu vẫn đang ở trong ngục tối của Huyền Ảnh Vệ nhưng người bị giam không phải là cậu.

Đó là một phòng giam có cửa sổ, cậu mở cửa phòng, chỉ thấy người bị giam bên trong mặc áo vải thô, chắp tay đứng quay mặt ra cửa sổ, ánh trăng lạnh lẽo từ bên ngoài chiếu vào, phủ lên người hắn, phản chiếu sự tiêu điều.

Giấc mơ như bị vải lụa che mất, cậu không nhìn rõ người đó là ai, chỉ thấy bản thân trong mơ mặc y phục Huyền Ảnh Vệ, tay bưng một chiếc khay, trong khay đặt một bầu rượu ngọc trắng, cùng với chén ngọc đi kèm.

Cậu bước tới, phạm nhân trong ngục dường như đã đoán trước được khoảnh khắc này, khẽ mở lời: “Ngươi đến rồi.”

Giọng nói này... Quý Trường Thiên?!

Thời Cửu kinh hãi tột độ, cậu chợt nhận ra rượu mình bưng có thể là một bầu rượu độc, liều mạng muốn làm đổ nó nhưng bản thân trong mơ lại không chịu sự khống chế của ý chí cậu, tự mình cầm bầu rượu lên, rót rượu vào chén.

Chất lỏng trong suốt được ánh trăng chiếu sáng, những gợn sóng trên bề mặt dần biến mất, trong chén rượu phản chiếu một vầng trăng sáng.

Người đứng thẳng như hạc quay người lại, cuối cùng cậu cũng nhìn rõ khuôn mặt đó, đó là một khuôn mặt quen thuộc không thể quen thuộc hơn, khóe môi nở một nụ cười quen thuộc không thể quen thuộc hơn.

Quý Trường Thiên từ từ vươn tay, cầm lấy chén ngọc từ trong khay.

Không…

Thời Cửu điên cuồng muốn giữ hắn lại, muốn đoạt lại chén rượu nhưng bản thân trong mơ lại không hề lay động, cậu nghe thấy mình hỏi: “Điện hạ có hối hận không?”

“Không hối hận.” Quý Trường Thiên nói, “Có lẽ từ khoảnh khắc ta đặt cược, thắng thua đã định sẵn, bất kể kết quả cuối cùng ra sao, đã là lựa chọn của ta thì sẽ không hối hận.”

Hắn đưa chén ngọc lên môi.

Không... đừng uống…

Quý Trường Thiên uống cạn rượu độc trong chén, cho cậu thấy đáy chén trống rỗng, nụ cười trên môi không hề giảm đi chút nào: “Ta rất vui, vì người đến là ngươi.”

Đừng... uống…

Chén ngọc rơi từ ngón tay xuống, vỡ tan trên đất, như ánh trăng vỡ vụn bị song sắt chia cắt, một giọt máu nhỏ xuống trên đó, cuối cùng cậu nghe thấy giọng Quý Trường Thiên:

“Ta chỉ còn một câu muốn nói với ngươi.”

“Kiếp sau, đừng làm con cờ trong tay người khác.”

Giấc mơ đột ngột tan vỡ, như bàn cờ bị đánh rơi, quân đen và quân trắng cùng nhau rơi khỏi bàn cờ, nảy lên lách cách.

Thời Cửu đột ngột giật mình tỉnh giấc.

“Đừng...”

Cảm giác bất lực trong mơ dường như bị mang vào thực tại, cơn đau tim dữ dội khiến cậu cảm thấy mình gần như đang ở bờ vực của cái chết, cậu không nhịn được th* d*c, đợi đến khi lồng ngực không ngừng phập phồng, kéo theo những cơn đau nhói tràn ra từ vết thương, cậu mới xác định vừa rồi thực sự đang nằm mơ.

Tại sao lại có một giấc mơ chân thật đến vậy và tại sao lại mơ một giấc mơ kỳ lạ như vậy?

Trước đây, dường như cậu cũng đã từng mơ một giấc mơ tương tự.

Cậu mơ thấy mình không uống thuốc giải độc mà Quý Trường Thiên đưa và lần này, thậm chí còn tự tay bưng rượu độc cho hắn.

Bản thân cậu trong mơ... đã phản bội Quý Trường Thiên?

Đó quả thực là một Huyền Ảnh Vệ đạt tiêu chuẩn nhưng lại quá lạnh lùng vô tình, cậu không thích bản thân như vậy.

Thời Cửu hít sâu.

Cậu không còn nghe thấy tiếng máu nhỏ giọt nữa, dường như vết thương đã khép lại, cũng không biết đã qua bao lâu, xung quanh vẫn là một mảng tối đen như mực, không phân biệt được ngày đêm.

Mất máu khiến đầu óc cậu hơi tê liệt, có hình ảnh kỳ lạ nào đó đang lay động trong ký ức sâu thẳm, cách một tầng sương mù, mơ hồ không rõ.

Nhưng cậu không kịp suy nghĩ đó là gì, đầu óc đã bị một cảm giác khác chiếm lấy.

Khát nước quá…

Cơn khát đã lên đến mức không thể chịu đựng được, cậu vô thức l**m đôi môi khô nứt của mình, nhưng ngoài việc lãng phí chút nước bọt còn sót lại thì không có tác dụng gì.

Bản năng sinh tồn khiến cậu cố gắng giãy giụa, nhưng xích sắt trói chặt tứ chi cậu, những sợi xích sắt thô ráp mài vào da thịt đau rát, cũng không có dấu hiệu nới lỏng chút nào.

Ngay lúc này, cuối cùng cậu cũng nhận ra, mất đi võ công này, cậu cũng chỉ là một người bình thường, muốn trốn thoát khỏi ngục tối của Huyền Ảnh Vệ này, căn bản là chuyện viển vông.

Một cảm giác tuyệt vọng sâu sắc dâng lên trong lòng, càng khuếch đại trong bóng tối dày đặc, cậu muốn la hét để giải tỏa sự bất mãn của mình nhưng lại không cam lòng cứ thế thể hiện sự yếu đuối.

Quý Trường Thiên... hắn đã hứa sẽ giúp cậu giải quyết Hoàng đế, nếu nhiệm vụ thất bại, Quý Trường Thiên sẽ bị Hoàng đế ban chết, cảnh tượng trong mơ sẽ trở thành sự thật, nghĩ đến điều này, cậu lại trấn tĩnh lại, suy nghĩ hỗn loạn dần trở nên rõ ràng.

Tiết Đình nói hắn sẽ quay lại, dù sao cũng không trốn thoát được, vậy cậu cứ đợi thôi.

Ai nhường bước trước, người đó thua.

Đúng lúc này, cánh cửa sắt lại phát ra âm thanh ma sát chói tai, cửa được mở ra một khe hở, có người từ khe cửa chui vào, lén lút đi đến trước mặt cậu.

Động tĩnh này chắc chắn không phải Tiết Đình, quả nhiên, người đó cẩn thận châm bật lửa, đưa một bát nước đến bên miệng Thời Cửu, hạ giọng nói: 

“Đại nhân không cho bọn ta đưa nước cho ngươi, ta lén đến, ngươi tuyệt đối đừng nói cho hắn biết.”

Là một trong hai Huyền Ảnh Vệ đã bắt cậu trước đó.

Nguồn sáng đột ngột xuất hiện khiến Thời Cửu nheo mắt lại, cậu đã sắp chết khát rồi, liên tục gật đầu, cũng không quan tâm nước vừa múc từ giếng lên lạnh buốt, ghé vào tay người kia uống một hơi lớn.

Cậu uống quá vội, không ít nước chảy xuống khóe môi, làm ướt quần áo trước ngực, nước khiến vết thương đau nhói nhưng cậu hoàn toàn không để ý.

Bát nước cạn, Huyền Ảnh Vệ đó lại múc cho cậu một bát từ thùng nước: “Uống chậm thôi.”

Uống liền ba bát lớn, cuối cùng Thời Cửu cũng cảm thấy cơn khát được giải tỏa, bản thân lại sống rồi.

Bát nước được rút khỏi trước mắt, ánh mắt vừa nhấc lên, cậu chợt phát hiện ở góc tường có thứ gì đó không nên xuất hiện ở đây... không, là người.

Thần sắc cậu đột nhiên trở nên kỳ lạ.

Huyền Ảnh Vệ đó cũng nhận thấy cậu đang nhìn gì, theo ánh mắt cậu đưa bật lửa đến, khoảnh khắc nhìn rõ, hắn sợ đến mức làm rơi thùng nước, quỳ xuống đất: “Thuộc hạ biết lỗi!”

Tiết Đình thắp ba cây nến mới, phòng giam cũng sáng lên chút, hắn nhìn thuộc hạ đang quỳ trên đất, quát: “Cút ra ngoài!”

Huyền Ảnh Vệ nhanh chóng rời đi, quên cả mang thùng nước.

Tiết Đình đi đến trước mặt Thời Cửu, cậu mở lời hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Sắp sáng rồi.”

Vậy là đã trôi qua cả một ngày... Cậu lại ngủ lâu như vậy sao.

Thảo nào bây giờ cảm thấy có tinh thần hơn nhiều.

“Vì Quý Trường Thiên mà làm đến mức này, đáng giá sao?” Tiết Đình hỏi cậu.

“Ngươi vì Bệ hạ mà làm đến mức này, lại đáng giá sao?” Thời Cửu hỏi ngược lại.

“Hắn đã hứa với ngươi điều gì?” Tiết Đình không trả lời câu hỏi của cậu, “Tiền bạc, quyền thế, hay tình yêu hư ảo?”

Thời Cửu cũng không trả lời, chỉ hất cằm về phía sau hắn.

Tiết Đình cau mày: “Cái gì?”

“Mở ra xem.”

Tiết Đình nghi hoặc quay đầu lại, mới hiểu cậu đang ám chỉ mặt dây chuyền mà hắn đã ném trên bàn trước đó, cầm lên nghiên cứu một lúc, bóp tai mèo, từ bên trong đổ ra một viên thuốc màu trắng.

Hắn quan sát một lát: “Đây là gì?”

“Viên Đan Giữ Mạng Kéo Dài Tuổi Thọ.”

“Là cái gì?”

“Ngươi lại không biết?” Thời Cửu cười một tiếng khá đắc ý, “Một loại thuốc kỳ diệu dùng để giữ mạng, cho dù ngươi hành hạ ta đến mức chỉ còn một hơi thở, ta cũng có thể uống nó, giả chết mà trốn thoát.”

Tiết Đình cất thuốc vào, cảm thấy khó hiểu nói: “Ngươi bị trói như vậy rồi, ai cho ngươi uống thuốc?”

“Ta chỉ là làm một giả định,” Thời Cửu tỏ vẻ không hài lòng với sự không hợp tác của hắn, tiếp tục nói, “Ngươi biết phương thuốc này từ đâu mà có không?”

“Không biết.”

“Là Tống Tam Châm, ngươi biết chứ?”

“Con trai của Tống thái y?”

“Đúng vậy, phương thuốc này là hắn mang ra khỏi cung vào năm đó, nó xuất phát từ Thái Y Viện.” Thời Cửu nhìn hắn nói, “Đại nhân, ngươi không tò mò sao? Năm đó Tống Tam bị giáng chức đuổi khỏi cung, nhưng tại sao lại có thể có được phương thuốc như vậy?”

Tiết Đình hít sâu một hơi.

“Phương thuốc này xuất phát từ Thái Y Viện, mà độc dược Bệ hạ hạ trên người chúng ta cũng là do Thái Y Viện phụ trách bào chế.” Thời Cửu thoáng nhướng mày, “Ta có thuốc cứu mạng, còn ngươi chỉ có độc phát tác ba tháng một lần.”

“Đủ rồi!” cuối cùng Tiết Đình không nhịn được quát lớn, móc ra một cái bình sứ nhỏ từ trong lòng, cùng với viên bạc đó nhét vào áo cậu.

“Ta nghĩ độc trên người ngươi lại sắp phát tác rồi, mục đích về kinh của ngươi là để tìm ta xin thuốc giải phải không? Ta cho ngươi, hai viên, mang theo thuốc giải và đồ của ngươi, cút khỏi kinh đô cho ta, ta sẽ coi như ngươi đã chết, còn sau này thế nào, tốt nhất là ngươi nên cầu nguyện thuốc cứu mạng của ngươi thực sự có thể giữ được mạng ngươi.”

Hắn nói xong quay người định đi, Thời Cửu lại gọi hắn lại: “Ngài sai rồi Đại nhân, độc trên người ta đã sớm được Tống Tam giải hết, nếu không tin, ngài có thể tự mình kiểm tra.”

Tiết Đình kinh ngạc quay đầu lại.

Hắn nhanh chóng xông lên, đặt tay lên mạch đập của đối phương, không dám tin sờ đi sờ lại, cả người như bị sét đánh: “Cái này... cái này làm sao có thể...”

“Đại nhân, bây giờ ta trả lời câu hỏi vừa rồi của ngài.” Thời Cửu nói, “Thứ Quý Trường Thiên hứa với ta không phải tiền bạc, quyền thế, tình yêu hay bất cứ thứ gì khác, mà chỉ là - tự do.”