Bảy giờ tối, Từ Băng Nghiên lái xe đến phủ đệ của Từ tướng quân.

Khi ấy, hai nhà Từ và Bạch đã dùng xong bữa tối, đang rôm rả đánh mạt chược trong phòng khách ở tầng hai. Lúc anh đi ngang qua chân cầu thang tầng một, từ trên lầu truyền xuống từng đợt tiếng cười nói vui vẻ.

Anh cảm thấy mình lên đó lúc này có phần không tiện, bèn nhờ người hầu mời Từ tướng quân xuống thư phòng, nói rằng có hợp đồng mua bán quân hỏa ký với người Đức trong ngày hôm nay cần ông xem qua.

Người hầu lên lầu truyền lời, chẳng bao lâu lại xuống, nói rằng Từ tướng quân đang đánh bài đúng lúc cao hứng, tạm thời không rút ra được, bảo anh cứ trực tiếp lên trên.

Anh do dự một chút, gật đầu đáp một tiếng "được", rồi xoay người đi lên tầng hai.

Phòng khách đèn đuốc sáng trưng, khắp nơi đều là tiếng cười của phụ nữ, tiếng quân bài mạt chược va vào nhau loảng xoảng trên bàn vang lên rất rõ, đây là một buổi tối hết sức thường thấy trong nhà họ Từ.

Anh như mọi ngày, bình thản bước tới. Nhưng ngay khoảnh khắc vừa vào cửa, bên cạnh bàn bài, anh lại nhìn thấy... cô.

Cô đang cúi mắt nhìn bài. Có lẽ đêm nay vận không thuận, giữa mày đã cau lại, nhưng vẫn đẹp đến lạ thường, anh vẫn luôn nghĩ cô rực rỡ như muôn hoa. Nếu như Viên Minh Viên năm Tân Sửu không bị bọn cướp Tây Dương phóng một mồi lửa thiêu rụi, thì sắc xuân tươi thắm ẩn mình trong khu vườn ấy hẳn chính là một hộp phấn son trên bàn trang điểm của cô.

Lúc này hình như cô vừa thua, đang bực bội đẩy đống bài trước mặt cho rối tung. Mọi người đều cười, còn cô thì vô tình ngẩng đầu lên, trông thấy anh. Đôi mắt chứa đầy xuân ý kia phản chiếu ánh đèn trong đại sảnh, sáng rực rực rỡ, còn đối với anh lại có phần quá chói mắt.

Anh nhanh chóng quay đi, không nhìn thẳng vào cô. Nhưng thực ra, cuối cùng anh vẫn phải bước về phía đó, bởi Từ tướng quân đang ngồi cùng bàn đánh bài với cô.

Đêm nay Từ Chấn vô cùng khoan khoái, có lẽ vừa hòa bài, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Ông vừa vui vẻ nghe các di thái thái tâng bốc, vừa muốn đánh thêm ván nữa, hoàn toàn không để ý đến người con nuôi đã đứng bên cạnh mình.

Người lên tiếng chào trước lại là Từ Tuyển Linh: "Băng Nghiên... em tới rồi."

Anh gật đầu với cô, gọi một tiếng "chị". Từ góc nhìn của Bạch Thanh Gia, có thể trông thấy rất rõ hai má Từ Tuyển Linh đã ửng hồng.

Chuyện này...

Cô khẽ nhướng mày.

Còn lúc này, Từ Băng Nghiên đã xoay sang nhìn Từ Chấn. Thần sắc và cử chỉ vẫn nghiêm túc như thường lệ, anh đưa một túi hồ sơ tới trước mặt ông. Từ Chấn tiện tay nhận lấy, vừa xào bài vừa một tay mở ra xem, nhưng thực chất chỉ liếc qua vài dòng, miệng vẫn hỏi: "Con đã xem chưa?"

"Dạ rồi." Từ Băng Nghiên đáp.

Từ Chấn liền gật đầu, dường như đã yên tâm. Ông quay lưng lại, đưa một tay về phía Từ Băng Nghiên. Anh hiểu ý, thuần thục rút từ túi áo quân phục ra một cây bút máy, tháo nắp rồi đặt vào tay ông. Từ Chấn cầm lấy, lập tức phóng bút ký tên trên văn kiện.

Trước sau chỉ mất vài giây.

Từ Chấn trả lại cả bút lẫn hồ sơ đã ký cho con nuôi. Từ Băng Nghiên nhận lấy, đang định rời đi thì đúng lúc trong phòng khách lại có người vào — thư ký Phùng Lãm của Từ tướng quân bước tới, nói rằng Bắc Kinh gọi điện, yêu cầu Từ tướng quân tự mình nghe máy.

Chuyện Bắc Kinh đều là đại sự. Trong phòng, từ Bạch lão tiên sinh ngồi uống trà trên sofa đến Bạch Thanh Bình đều dựng tai lắng nghe. Từ Chấn biết việc này không thể tiếp tục giao cho con nuôi xử lý, đành phải kìm lại hứng thú hiếm có, đứng lên rời bàn bài. Trước khi đi, nghĩ rằng sau khi nghe điện thoại từ phía Bắc Kinh, hơn phân nửa vẫn sẽ cần dùng đến con nuôi, ông liền vỗ vai Từ Băng Nghiên, nói: "Con ở lại một lát."

Từ Băng Nghiên cúi đầu, lại đáp: "Vâng."

Từ tướng quân rời đi, bàn bài liền trống ra một chỗ, ai sẽ ngồi vào đó bỗng trở thành chuyện hệ trọng.

Giờ trên bàn là Bạch Thanh Gia, Từ Tuyển Toàn và tứ di thái của Từ tướng quân. Hạ Mẫn Chi không biết đánh bài, Đặng Ninh đã đánh xong một ván, lúc này đều ngồi trên chiếc sofa dài trong phòng khách, trò chuyện với chồng mình. Mấy vị di thái khác của Từ tướng quân thì có người hứng thú với mạt chược, chẳng hạn lục di thái muốn lên bàn, lại bị tứ di thái chê bai, còn cười trêu: "Cô đánh kém nhất, thế mà lại là người nghiện nhất. Hôm nay trong nhà có khách, chẳng lẽ định khiến mình mất mặt sao?"

Mọi người đều cười. Tứ di thái lại quay sang xúi thất di thái ngồi vào, đối phương cười lắc đầu từ chối: "Hôm nay vận may của tướng quân rất tốt, chắc là chiếm hết cả vận của cái ghế này rồi. Đến lượt tôi thì còn lại gì nữa, chẳng phải ngồi vào là thua sao? Thôi, không đánh thì hơn."

Tứ di thái nghe vậy liền cười mắng: "Đúng là chui đầu vào lỗ tiền! Mất mấy đồng bạc thì đáng gì?"

Nói rồi bà lại đảo mắt nhìn một vòng, cuối cùng dừng lại trên người Từ Băng Nghiên, nói: "Hay là để Băng Nghiên đánh đi. Nó đánh giỏi, lại chẳng sợ thua tiền."

Các di thái nghe xong đều cười, lại vỗ tay tán thành. Bầu không khí bỗng trở nên khó nói thành lời, có lẽ những người phụ nữ trẻ trung tươi tắn ở cạnh Từ tướng quân đứng tuổi quá lâu, khó tránh khỏi cảm thấy cô quạnh, nên khi đối diện với viên sĩ quan trẻ tuấn tú này, ai nấy đều không khỏi mang theo vài phần tâm tư vòng vo. Dẫu chưa đến mức thực sự muốn gây ra chuyện gì, nhưng quả thật cũng có dăm ba ý nghĩ mơ hồ đầy hương sắc.

Bạch Thanh Gia thầm nghĩ: gọi người đàn ông ấy tới đánh mạt chược ư? Thật buồn cười. Sao anh ta có thể đồng ý chứ? Một người nghiêm túc lạnh lùng như vậy, tuyệt đối không thể có hứng thú với mấy trò trên bàn bài.

Vừa nghĩ xong, quả nhiên liền nghe anh khéo léo từ chối, nói muốn xuống lầu ngồi chờ chỉ thị của Từ tướng quân. Nhưng các di thái đều không chịu, người này một câu, người kia một lời khuyên nhủ. Cô nghĩ, khuyên nữa cũng vô ích, người đàn ông ấy chắc chắn vừa vô vị vừa cố chấp.

Chỉ là không ngờ lần này cô lại đoán sai.

Anh gật đầu, còn ngồi xuống bên cạnh cô.

Đó vốn là chỗ của Từ tướng quân, bên tay phải của cô, giờ lại đổi thành anh ngồi ở đó. Quân phục phẳng phiu và tư thế ngồi quá mức đoan chính khiến cả thú tiêu khiển như đánh bài cũng trở nên nghiêm nghị. Thế nhưng dáng vẻ anh cúi mắt nhìn bài lại vô cớ toát ra vẻ dịu dàng, lặng lẽ thu hút ánh nhìn của cô.

Mà thực ra, anh cũng đang quan sát cô.

Cô có một đôi tay vô cùng tinh tế và xinh đẹp — nhỏ nhắn, thon thả, đầu ngón tay phớt hồng, đẹp đến mức như bức họa mà một họa sư kiệt xuất phải hao tốn rất nhiều năm tháng mới vẽ ra được. Mỗi khi sờ bài, đôi tay ấy được nền xanh của mặt bàn làm nổi bật, khiến chúng càng thêm trắng trẻo. Đôi khi động tác vươn tay không khéo, đầu ngón tay của cô sẽ vô tình chạm vào ngón tay anh, cảm giác mát lạnh thoáng qua trong chớp mắt, còn ngắn ngủi hơn cả cánh bướm lướt qua cành hoa.

...Luôn khiến anh có chút phân tâm.

Chỉ tiếc rằng tay Bạch tiểu thư đẹp bao nhiêu thì vận khí của cô lại tệ bấy nhiêu. Thường xuyên gặp toàn bài xấu, đã không biết tính toán lại chẳng chịu nhường nhịn, càng cầm bài nát càng thích đốt pháo. Vừa vào đã phi mất một lá, đánh đến mức tứ di thái cũng bật cười, nói: "Bạch tiểu thư chắc là ở Tây Dương lâu quá rồi, nên cái tay đánh bài này xem ra còn khá non đấy."

Bạch Thanh Gia vốn dĩ không mấy để tâm đến thắng thua. Đánh bài mà, cũng chỉ là một trò tiêu khiển, cô lại chẳng thiếu tiền, thua thêm vài ván nữa cũng chẳng có gì đáng nói. Chỉ là lúc này Từ Băng Nghiên đang ngồi ngay bên cạnh, cô tự nhiên không muốn lộ vẻ kém cỏi, càng không muốn thua quá thảm để người ta cười chê. Qua lại vài lượt, cô cũng dần nghiêm túc hơn, trước những lời trêu chọc của tứ di thái cũng không còn lên tiếng đáp lại.

Đến khi ván này đi được nửa chừng, cục diện lại sinh ra vài biến hóa. Cô may mắn chạm được bốn quân bánh, trong lòng thầm mong có thể bằng con đường bính bính, cương cương mà hòa bài. Nào ngờ người ngồi dưới tay là Từ Tuyển Toàn bỗng dưng cứ liên tiếp đánh quân ống, còn tứ di thái ngồi đối diện lại không ngừng xé vạn. Vận bài của chính cô cũng chẳng chịu giúp sức, hết lần này đến lần khác toàn mò lên vạn tử, khiến cô chỉ biết sốt ruột khôn tả.

Rồi đến lượt người ngồi bên tay phải của cô ra bài.

Phong cách đánh bài của anh giống hệt cách làm việc thường ngày, không ồn ào náo nhiệt như những người khác. Suốt cả ván hầu như chẳng nghe thấy tiếng anh, mỗi lượt đến phiên chỉ lặng lẽ chọn một chữ từ ăn, chạm, cương, bù, nghe để nói ra. Đánh bài cũng luôn dứt khoát, chưa từng dây dưa kéo dài.

Nhưng ngay lúc này, anh lại rơi vào trầm tư. Đôi mắt sâu thẳm vẫn cúi nhìn bài trong tay, chỉ thỉnh thoảng mới hơi nhấc lên liếc qua người khác, không lộ núi không phô nước — rõ ràng là đang tính bài.

"Đến rồi đến rồi, kẻ hồ đồ lại gặp phải người biết tính bài, thế này thì sống sao nổi nữa?" Tứ di thái lại bắt đầu làm ầm lên, giọng điệu khoa trương đến mức như than trời, "Hơn nữa Băng Nghiên à, cậu là cống sĩ, chẳng lẽ lại đi so đo với bọn người phàm như chúng tôi hay sao?"

Cống sĩ?

Sự chú ý của Bạch Thanh Gia bỗng chốc bị kéo hẳn khỏi bàn bài, toàn bộ dồn vào hai chữ ấy.

Cống sĩ... nếu cô nhớ không lầm, đó là cách gọi những người đỗ kỳ thi Hội thời khoa cử. Từ sau năm 1904, khi chế độ khoa cử bị bãi bỏ, cái danh xưng ấy cũng theo vương triều mục nát kia mà bị vùi lấp trong bùn cát lịch sử, từ đó chẳng còn thấy ánh mặt trời.

Vậy mà một sĩ quan phụ trách quân vụ như anh lại là người xuất thân văn nhân ư?

Bạch tiểu thư kinh ngạc đến cực điểm, nhất thời cũng chẳng buồn che giấu, cứ thế đường hoàng đánh giá người đàn ông bên cạnh. Chỉ một cái liếc nhìn ấy thôi, cô bỗng cảm thấy quanh người anh như quấn lấy một tầng sương mờ, càng thêm bí ẩn, càng thêm trầm lắng.

Cô có phần thất thần, đến cả ánh nhìn không mấy vui vẻ của Từ Tuyển Toàn cũng không hề nhận ra. Mãi đến khi bên tai vang lên một tiếng "cạch" khẽ, hồn cô mới quay về với thân xác. Cô cúi đầu nhìn xuống, phát hiện Từ Băng Nghiên rốt cuộc đã ra bài — một quân ba bánh.

...Chính là thứ cô khao khát nhất.

"Cương khai!"

Bạch tiểu thư hòa bài. Cặp mày cau lại suốt cả buổi tối cuối cùng cũng giãn ra, trong mắt lại tràn đầy một mảnh xuân sắc lay động lòng người.

Còn người đàn ông vừa cẩn thận tính toán từng nước kia thì lại thua thảm hại. Mọi người đều xuýt xoa tiếc nuối, anh cũng khẽ thở dài, dường như có chút không cam lòng.

Nhưng khi cúi đầu xuống...

Trong đáy mắt anh rõ ràng thoáng qua một ý cười nhàn nhạt.