"Hai người sao thế?"

Sonny Corleone nhận ra vẻ khác thường của họ liền liếc nhìn một cái, lên tiếng hỏi han đầy quan tâm: "Nhớ tới chuyện gì không vui à?"

"Không có gì."

Michael Corleone gần như lập tức hoàn hồn. Anh bình tĩnh phủ nhận, rồi cầm lại đôi đũa, mặc kệ ánh mắt ghét bỏ của Sonny mà tiếp tục gắp mì Ý cho vào miệng.

"Tôi vẫn không quen nổi việc mấy người dùng đũa ăn món này." Sonny làm động tác khoa tay, nhăn mặt nói, "Chẳng khác gì bẻ đôi mì spaghetti trước khi nấu, phản bội truyền thống."

Michael khẽ cười: "Tôi thấy rất tiện. Khi đã quen dùng, anh sẽ nhận ra đây là loại dụng cụ ăn uống thực tế nhất."

Nói rồi, ánh mắt anh dịu lại, đầy dịu dàng nhìn về phía An Quỳnh. Cô cũng đã trở lại vẻ bình thường, đáp lại anh bằng một nụ cười ngọt ngào.

Hai người nhanh chóng khéo léo chuyển đề tài, không ai nhắc lại chuyện vì sao vừa rồi lại phản ứng mạnh đến thế khi nghe hai cái tên kia.

Sau khi cùng Joan "diễn" vai Don, Michael lại một lần nữa mơ thấy giấc mộng mình trở thành Don.

Khác với lần trước, có lẽ vì đã xâu chuỗi được mọi thứ, giấc mộng lần này trở nên hoàn chỉnh và rõ ràng hơn, như thể anh đang nhìn thấy một phiên bản khác của chính mình, bước trên con đường hoàn toàn khác.

Trong giấc mơ ấy, anh không gặp Joan. Vào thời đại học, anh tự nhiên qua lại với bạn học Kay Adams, rồi cũng dẫn cô về nhà dự đám cưới. Không có bất kỳ biến cố nào, Connie Corleone thuận lý thành chương kết hôn với Carlo.

Cha anh vẫn từ chối làm ăn m* t** với Sollozzo, và chỉ vài tháng sau đã bị gia tộc Tattaglia ám sát.

Không có chuyện anh đứng ra bảo vệ Joan khi cô bị phân biệt đối xử, nên cũng không sớm phát hiện ra cảnh sát trưởng McCluskey đã bị mua chuộc.

Gia tộc rơi vào thế bị động, trúng kế của kẻ thù. Anh bị đánh gãy sống mũi, rồi buộc phải đại diện cho cha tham gia đàm phán để giảm bớt cảnh giác của đối phương. Nhân cơ hội đó, anh g**t ch*t tên cảnh sát và Sollozzo, cuối cùng phải trốn sang Sicily.

Đó vốn là con đường anh "lẽ ra" phải đi vào năm ngoái.

Không phải như hiện tại, gia đình hòa thuận, cha mẹ mạnh khỏe, cuộc đời của Connie chưa bị hủy hoại, Sonny vẫn còn sống.

Còn anh thì thành tích học tập xuất sắc, một học kỳ hoàn thành gấp đôi số tín chỉ của người khác, chỉ để tốt nghiệp sớm, vào thực tập tại viện kiểm sát, rồi bước chân vào chính trường.

Bởi vì ở vị trí trợ lý thư ký trong viện kiểm sát, anh rất dễ mở rộng mạng lưới quan hệ chính trị, thiết lập giao dịch với các quan chức cấp cao. Từ vị trí đó đã xuất hiện không ít thị trưởng và thống đốc, đó là con đường do nghị sĩ Grayson gợi ý cho anh.

Nhưng mấu chốt là trong quãng thời gian lưu vong ở Sicily, anh đã gặp một cô gái tên là Apollonia.

Giống như khi gặp Joan, trong giấc mơ hoàn chỉnh ấy, anh cũng yêu cô gái Sicily này ngay từ cái nhìn đầu tiên. Anh nhanh chóng cầu hôn rồi kết hôn.

Thế nhưng không lâu sau hôn lễ, người vệ sĩ ở Sicily do đối tác dầu ô liu của cha anh sắp xếp, một gã tên Fabrizio đã bị gia tộc Barzini mua chuộc. Hắn đặt bom trong xe của anh. Chỉ là ngày hôm đó, người lái xe lại là Apollonia...

Vụ nổ cướp đi sinh mạng của cô gái trẻ vô tội ấy.

Giờ đây Michael đã hiểu, đó là trách nhiệm của chính anh.

Bởi vì anh không giống như cha mình, không biết cách thu phục lòng người.

Fabrizio từng khao khát được sang Mỹ, muốn đi cùng anh. Nhưng anh đã nhiều lần phớt lờ giấc mơ đầy tham vọng của chàng trai ấy, khiến Barzini có cơ hội lợi dụng.

Trên đời này không có lòng trung thành vô cớ, tất cả phụ thuộc vào việc bạn có thể mang lại cho đối phương điều gì.

Nếu anh giúp Fabrizio đạt được mong muốn, đổi lại sẽ là một vệ sĩ trung thành tuyệt đối. Ngược lại... kết cục chính là như vậy.

Tình yêu cũng thế.

Một tình yêu thiếu đi sự cho đi và cảm động thì không thể có nền tảng vững chắc. Anh đã dùng sự chân thành của mình để lay động Joan, nên cô mới nguyện ý ở bên anh của hiện tại.

Nhưng anh đã bỏ qua điều quan trọng nhất mà cha anh luôn coi trọng khi xây dựng gia tộc, và chính điều đó đã dẫn đến bi kịch.

... Tất cả đều là thật. Không phải chỉ là tưởng tượng của riêng anh.

Đột nhiên, Michael hiểu ra vì sao trước đây An Quỳnh từng nhắc anh phải chú ý kiểm tra xe, đề phòng kẻ thù của gia tộc gài bom.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ cô đã biết tất cả.

Cô biết tương lai của anh sẽ ra sao.

Cô không thể nói thẳng, bởi chẳng ai tin vào những chuyện như giấc mơ. Cho dù bây giờ anh nói với cha, hay nói với Sonny rằng anh sẽ bị Carlo hại chết, họ cũng sẽ không tin. Sonny thậm chí còn cười nhạo anh.

Nhưng cô vẫn muốn giúp anh.

Nếu cô không thể thay đổi những chuyện đó, thì dù anh có phải lưu vong đến Sicily, cô cũng không muốn bi kịch ấy lặp lại.

Một cô gái lương thiện đến nhường nào...

Cô đối xử với anh tốt như vậy, làm bao nhiêu chuyện vì gia đình anh, mà anh lại vì thiếu nhạy bén nên chưa từng nhận ra!

Hóa ra những điều trước đây tưởng như vô lý đều có dấu vết để lần theo. Cô đã sớm biết Carlo và Paulie sẽ phản bội, nên mới một mình mạo hiểm làm những chuyện nguy hiểm như thế!

Trong lòng Michael tràn ngập sự tự trách.

Nhưng điều khiến anh đau lòng nhất là anh nhận ra, ban đầu Joan không dám hoàn toàn đặt mình vào mối quan hệ này... là vì cô sợ rằng, nếu anh đến Sicily và gặp cô gái kia, anh sẽ thay lòng.

Dĩ nhiên, anh có thể hiểu nỗi lo của cô, với cô mà nói, đó giống như một dạng biết trước tương lai.

Nhưng một khi anh đã xác định một người hay một việc, sẽ không ai có thể khiến anh thay đổi. Anh tin chắc rằng mình thật sự yêu cô, một tình cảm cháy bỏng và sâu tận đáy lòng.

Michael lặng lẽ quan sát An Quỳnh. Cô trông không hề có gì khác thường, cũng không phản đối việc cha giúp đôi vợ chồng trẻ kia sang Mỹ.

Dường như, khi anh không còn phải lưu vong đến Sicily, số phận của hai người trẻ ấy cũng đã thay đổi.

Fabrizio vốn là một người chăn cừu. Mafia Sicily thường thuê những người chăn cừu như vậy làm sát thủ. Nhưng trước khi bị Barzini mua chuộc bằng giấc mơ Mỹ, thực ra Fabrizio đối xử với anh rất tốt. anh ta tận tâm bảo vệ, thỉnh thoảng còn mang cho anh một miếng phô mai tươi do chính nhà mình làm.

Michael nhớ rằng Fabrizio cũng từng đem lòng yêu cô gái tên Apollonia ấy. Thế nhưng, anh ta vẫn giúp anh phiên dịch phương ngữ địa phương, đứng ra thay anh ngỏ lời cầu hôn với cha cô gái.

Phải nói thêm, vốn tiếng Ý của Michael, đặc biệt là phương ngữ Sicily, thật ra không hề thành thạo, chỉ đủ dùng trong giao tiếp cơ bản. Mãi đến gần đây anh mới nhận ra, Joan thậm chí còn giỏi tiếng Ý hơn cả một người gốc Ý như anh. Khi thấy cô trôi chảy bàn chuyện làm ăn với đối tác của cha anh, anh đã sững sờ đến mức không nói nên lời.

Sau bữa ăn, khi hai người cùng dạo bước trong khu vườn, Michael đột nhiên lên tiếng: "Em có muốn họ đến không? Nếu em cảm thấy khó chịu dù chỉ một chút, anh sẽ nói cha đừng giúp nữa. Em sẽ không phải gặp họ."

"Không, không sao đâu. Em nghĩ nên giúp họ, đó là giấc mơ của chàng trai ấy." An Quỳnh lắc đầu, vẻ mặt thoải mái, giọng nói sáng sủa và dứt khoát: "Giống như chàng rể của người thợ làm bánh, hay con gái ông chủ nhà tang lễ vậy. Nếu ngày xưa Bố Già từ chối giúp họ, ai biết sau này sẽ xảy ra chuyện gì? Có thể con gái người thợ bánh sẽ bỏ trốn theo tình yêu. Cũng có thể ông chủ nhà tang lễ không vượt qua nổi, liều mạng giết kẻ làm hại con gái mình rồi bị kết án tử hình. Con gái ông ấy mất cha, tuyệt vọng mà tự sát... Một gia đình vốn yên ấm, cuối cùng lại tan nát."

Cô khẽ dừng lại, ánh mắt lại hướng về phía anh, lần này không hề giấu giếm, chân thành nắm lấy tay anh: "Chính vì Bố Già ban ơn cho người thợ bánh, nên mới có được lòng trung thành của Enzo, trong giấc mơ đó, khi gia tộc Tattaglia ám sát khiến Bố Già nhập viện, nhờ có Enzo mà anh mới có cơ hội bảo vệ ông. Cũng vì Bố Già giúp đỡ ông chủ nhà tang lễ, nên sau khi Sonny gặp nạn, gia tộc mới nhận được sự hồi đáp."

"Vì vậy, nếu Fabrizio chỉ đơn giản là muốn cùng vợ sang Mỹ lập nghiệp, thì hãy thành toàn cho họ. Điều quan trọng nhất là đừng đẩy những người có thể trở thành bạn của mình về phía kẻ thù."

Cô nhìn anh, giọng nói đã nhẹ lại: "Trừ khi... chính anh sợ phải đối diện với họ, không thể khống chế được sự căm hận đối với Fabrizio."

"Dĩ nhiên là không." Michael đứng yên tại chỗ, bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt cô: "Giống như em nói, chỉ cần sai lầm có thể được sửa chữa là đủ. Với anh, thế giới có em tồn tại mới là thực tại."

Nếu Joan đã không để tâm, thì anh cũng không cần phản đối việc họ đến Mỹ.

Bởi vì... trong lòng anh, đã không còn chỗ cho bất kỳ ai khác nữa.

Cô gái trong giấc mơ kia với anh giờ đây đã không còn liên hệ. Ngược lại, anh cảm thấy nhẹ nhõm khi lần này cô không bị anh liên lụy, có thể sống một cuộc đời bình yên.

"Anh nghĩ được như vậy là tốt rồi." An Quỳnh lại mỉm cười, tiến lên ôm lấy anh: "Biết đâu khi tiệm pizza của họ khai trương, chúng ta có thể cùng nhau đến thử."

"Được thôi." Anh nheo mắt cúi đầu, sống mũi thẳng như lưỡi dao khẽ cọ nhẹ vào mũi cô: "Nhắc mới nhớ, phán quyết của Paulie cũng đã có rồi. Ba năm nữa là hắn được ra tù. Trước đó người của chúng ta đến thăm, hắn cũng nói muốn mở một tiệm pizza."

"Vậy thì chúc mừng hắn."

An Quỳnh thầm cảm thán, Bố Già quả thật quá trọng chữ tín, đến cả Carlo mà cũng không bị giết.

Sau khi bị đuổi về quê nhà ở Sicily, Carlo sống nhờ ở nhà dì. Từng được hưởng cuộc sống xa hoa trước hôn nhân nhờ Connie, giờ từ giàu sang trở lại nghèo khó, hắn trở nên lười biếng, không chịu lao động. Lại thêm chế độ ăn nhiều tinh bột, không lành mạnh, khiến hắn béo lên trông thấy, chẳng còn vẻ điển trai ngày nào.

Nghe nói hắn đã bám được một bà góa giàu có, mỗi ngày dưới sự giám sát của con cái bà ta mà hầu hạ tận tụy.

Luca Brasi từng sang Sicily một chuyến và mang tin này về báo lại cho Vito Corleone. Khi Connie Corleone biết chuyện, cô tức giận mắng hắn ghê tởm, hối hận vì từng mù quáng. Nhưng khi Luca hỏi cô có cần xử lý Carlo không, cô vẫn lắc đầu từ chối, bởi cô đã buông bỏ được rồi.

Cô còn nhiều việc phải làm.

Cô muốn vì những người phụ nữ mà mình từng muốn giúp, và cũng đã giúp mình mà tiếp tục chiến đấu.

Hiện tại, cô còn có thêm một em gái.

Cô đang giúp cô bé ấy dần hồi phục tinh thần, bởi Tom Hagen đã nhận nuôi đứa bé từng bị Jack Woltz hành hạ.

Sau khi mẹ cô bé bị trục xuất sang Mexico, cô bé sống một mình một thời gian, rồi bị chính quyền phát hiện người giám hộ mất tích, đứng trước nguy cơ bị đưa vào trại trẻ mồ côi. Cuối cùng, cô bé đã gọi cho Tom Hagen. Sau khi bàn bạc với vợ, họ quyết định nhận nuôi đứa trẻ.

Nhưng Hagen quá bận rộn, nên Connie đón cô bé về chăm sóc. Hằng ngày, cô đều đưa cô bé đi dạo, kể cho cô bé nghe về việc mình từng tiêu diệt một gia tộc ép phụ nữ bán thân, dạy cô bé cách sử dụng súng.

Đến giờ, trên gương mặt cô bé đã bắt đầu xuất hiện nụ cười.

Mọi thứ đều đang trở nên tốt đẹp.

Gia tộc cũng dần đi vào quỹ đạo ổn định.

Michael nhìn cô, khẽ nói: "Anh muốn cố gắng thêm một chút, cố gắng tốt nghiệp trong năm tới, rồi nhanh chóng thực hiện lời hứa của mình."

"Em tin anh, Mike."

Anh đã rời khỏi những bóng tối u ám trong lòng.

Còn cô đã lấy đi trái tim của anh.

Với anh, cô vừa là báu vật mê hoặc, vừa là một chiến binh kiên cường.

Khoảng cách giữa hai trái tim chưa bao giờ gần đến thế. Ánh trăng phủ lên gương mặt họ, nụ hôn khẽ chạm nhau, rồi họ ôm nhau thật chặt, như thể thời gian cũng lặng yên tại khoảnh khắc này.

...

............

Nhưng cũng chính trong đêm đó —

Khi Michael đã mệt mỏi đến kiệt sức, ôm người con gái mình yêu nhất mà chìm vào giấc ngủ, nửa đêm anh chợt tỉnh dậy vì khát khô cả cổ.

Anh định trở mình đi lấy nước.

Nhưng khi mở mắt ra, bên cạnh anh đã trống không.

Đây... không phải chiếc giường trong phòng cưới của anh.

Anh sững lại, buộc phải ngồi dậy quan sát xung quanh.

Và rồi, anh nhìn thấy một Connie Corleone đã không còn trẻ đang ngồi bên giường, nhìn anh với ánh mắt buồn bã, khẽ lắc đầu: "Anthony đã biết chính anh giết Fredo. Nó không thể chấp nhận nổi, đã hoàn toàn suy sụp... Thật sự cần phải đi đến bước này sao, Mike?"

"............"

Michael chợt mở to mắt.

Chỉ chưa đầy một giây ngẩn người, anh đã nhận ra điều gì đó—

Những gì anh đang trải qua lúc này rõ ràng đến mức đáng sợ.

Dường như đây không chỉ là một giấc mơ.

Anh liếc nhìn cuốn album ảnh trên tủ. Khi thấy những tấm hình bên trong, trong lòng anh bỗng dâng lên một nỗi hoảng loạn —

Anh dường như... đã bước vào thế giới của chính mình ở phiên bản đã hủy hoại tất cả.