"......"

Tim Michael đập nhanh đến mức gần như mất kiểm soát. Trong một khoảnh khắc, vô số hình ảnh vụt qua trong đầu anh, khóe môi cũng không kìm được mà khẽ cong lên.

Dĩ nhiên anh thích mọi đề nghị của Joan. So với người cha cổ hủ, hay Sonny lúc nào cũng bộc phát chỉ để giải tỏa bản năng, anh luôn cảm thấy giữa mình và Joan có sự đồng điệu đặc biệt, những gia vị nhỏ trong cuộc sống như thế này, suy cho cùng cũng có lợi cho cả thể chất lẫn tinh thần.

Dù cơ thể đã căng cứng đến mức khó chịu, phải dùng toàn bộ ý chí mới giữ được bình tĩnh, Michael vẫn kiên nhẫn nhìn sâu vào mắt cô, bằng chất giọng trầm khàn mà hỏi: "Ví dụ?"

Anh nhận ra mình dường như không cần được hướng dẫn. Có những thứ giống như bản năng, tự nhiên mà biết.

"Em là một nữ gián điệp bị bắt... rồi bị anh thẩm vấn sao?"

Trong đầu anh đã nhanh chóng dựng lên kịch bản tiếp theo. Anh sẽ mặc quân phục, là bộ quân phục mà sau khi giặt tay cẩn thận mới dám đem đi giặt khô, lúc lấy về còn phải giấu gia đình. Nếu Sonny biết chắc chắn sẽ cười nhạo anh, nhưng cảm giác khi ấy... thực sự rất tuyệt.

Anh đoán có lẽ cô sẽ muốn anh trói cô lại, rồi anh sẽ chăm sóc cô theo cách riêng của mình, vừa hỏi cung, vừa ép cô nói ra lý do thực sự.

Thật ra, anh không quá muốn biết về quá khứ của cô. Dù sao thì quá khứ cũng đã qua, điều quan trọng là tương lai của họ. Nhưng nếu đây chỉ là một trò nhập vai... anh có thể không chút kiêng dè mà bộc lộ những góc tối trong mình.

Chỉ là... anh vẫn thấy có gì đó lạ.

Vì sao cô lại nói "kẻ phản bội", chứ không phải "gián điệp"?

Anh tạm cho rằng ngay cả trong lúc này, cô cũng không muốn chạm vào những điều quá nhạy cảm, nên khi thẩm vấn, anh cần cẩn trọng tránh những điểm giao thoa với thực tế.

Vậy thì... có thể đặt bối cảnh là một người lính Đức bắt được gián điệp Mỹ. Anh sẽ buộc cô phải mở miệng, còn cô phải tìm cách thuyết phục anh buông tha.

Trong sự giằng co đó, anh sẽ hoàn toàn chiếm thế chủ động, không chỉ là lời nói, mà cả tâm trí lẫn cảm xúc, ép cô nói ra những điều có thể không phải sự thật, nhưng lại là điều anh muốn nghe.

Niềm vui ấy... có thể kéo dài cả đêm.

Trời mới biết thời gian qua anh đã phải nhẫn nhịn thế nào. Giống như một chàng trai đang tuổi mới lớn, lúc nào cũng mang theo cảm giác khát khao, chỉ có thể tưởng tượng về người trong mộng dù cô luôn ở ngay bên cạnh. Lần trước bị Connie đột ngột xông vào làm gián đoạn, anh đã xấu hổ đến mức không dám nhớ lại.

Hôm nay, cuối cùng anh cũng có cơ hội bù đắp.

Sẽ không ai đến làm phiền họ nữa.

Thế nhưng, khi anh dịu dàng cúi xuống hôn lên môi cô, rồi vui vẻ đứng dậy chuẩn bị đi lấy bộ quân phục đã được là ủi phẳng phiu... An Quỳnh lại từ chối.

"Nghe cũng hay đấy, nhưng hôm nay em muốn một câu chuyện khác."

Cô trông cũng đầy mong chờ, đồng thời mở tủ quần áo của anh lấy ra một bộ vest đen.

Michael sững lại.

"Đồng phục"... là vest sao?

Anh nhìn cô, trong lòng bỗng có chút bối rối. Từ trước đến nay, anh luôn nhìn thấu người khác, nhưng riêng cô, anh chưa từng thật sự hiểu hết.

Bình thường anh không hay mặc vest như vậy. Ở trường anh ăn mặc khá giản dị và đúng quy củ. Bộ này lại quá trang trọng... khiến anh trông giống hệt một thành viên của mafia Ý.

Đang lúc suy nghĩ, anh nghe cô nói: "Hôm nay em muốn anh... giống như một Don."

"?!"

Michael sững sờ, tưởng mình nghe nhầm.

Giống như... cha anh?

Cô chắc chứ?

"Em có thể nói lại lần nữa không, em yêu?" Anh hỏi lại, bằng giọng điệu đầy thận trọng.

"Đương nhiên." An Quỳnh vòng tay qua cổ anh, thì thầm bên tai: "Em muốn anh... biến giấc mơ đó thành hiện thực."

"!"

Nói ra có chút ngại ngùng, nhưng từ khi xuyên không đến đây... lần đầu tiên khiến cô thực sự bị k*ch th*ch lại chính là giấc mơ về Michael, một giấc mơ mang màu sắc u tối.

Đó là một giấc mộng dài, phức tạp và đầy những mảnh ghép chồng chéo. Khi tỉnh dậy, dù có hơi... khó nói, nhưng cô nhận ra mình vẫn còn dư âm của cảm xúc ấy.

Dĩ nhiên, ngoài đời cô không hề muốn mọi thứ trở thành như vậy.

Nhưng nếu chỉ là "trải nghiệm" để làm tư liệu... thì lại rất thú vị.

Con người đâu thể lúc nào cũng sống như một nhà truyền giáo. Thỉnh thoảng cũng cần những câu chuyện khác lạ để làm phong phú cuộc sống. Ai mà chưa từng lén xem qua mấy kiểu "365 ngày bên ông trùm" chứ?

Nếu đã có sẵn một ông trùm ngay trước mắt, hơn nữa còn chưa hắc hóa, thì tại sao không thử đối diện với phần bóng tối trong trí tưởng tượng của mình?

"Đến đi, Mike..."

Dưới giọng nói mềm mại như mê hoặc ấy, Michael chậm rãi nhắm mắt.

Khi những mảnh ký ức và tưởng tượng trong đầu dần nối lại thành một chỉnh thể, anh bắt đầu bước vào câu chuyện mà chính họ đang dệt nên.

......

Sau khi kế thừa sự nghiệp của cha, tích lũy lực lượng rồi một lần quét sạch các gia tộc lớn ở New York, Michael Corleone đưa quyền lực gia tộc lên đến đỉnh cao.

Nhưng cái giá phải trả là sự rạn nứt trong gia đình, sự cô độc, và cả những phản bội từ những người từng thân cận nhất.

Anh loại bỏ tất cả nội gián, bắt đầu nghi kỵ cả Tom Hagen, người bạn lớn lên cùng mình. Anh đẩy Tom ra khỏi trung tâm quyền lực, khiến bản thân rơi vào tình cảnh không còn ai có thể tin tưởng.

Cuối cùng, anh thực sự trở thành một Don lạnh lùng, tàn nhẫn và không còn đường lui.

Đôi khi, Michael vẫn nhớ về quá khứ.

Những điều đã mất.

Nhưng phần lớn thời gian của anh đều bị cuốn vào việc vận hành thế lực, tiêu diệt đối thủ và thanh trừng phản bội. Anh quá bận, đến mức phụ nữ cũng không thể làm anh phân tâm.

Giết chồng của Connie ngay trong lễ rửa tội của đứa trẻ... có lẽ là một trong những việc tàn nhẫn nhất anh từng làm.

Nhưng anh không hối hận.

Dù có làm lại, anh vẫn sẽ lựa chọn như vậy.

Bởi vì... anh không có lựa chọn nào khác.

Cho đến một ngày —

Khi anh ngồi một mình trong câu lạc bộ từng do Fredo quản lý, uống rượu trong cô độc, ánh mắt anh bỗng bị thu hút bởi một cô gái châu Á đang biểu diễn trên sân khấu.

Mái tóc đen dài của cô mềm mại như lụa.

Xinh đẹp, nhưng không phải kiểu quyến rũ lấy lòng.

Mà giống như đang tỏa sáng theo cách của riêng mình.

Cô hát những ca khúc táo bạo, mang hơi thở thời đại, từng bước nhảy đều dứt khoát và chính xác.

Cả con người cô như đang phát sáng, tràn đầy sức sống mãnh liệt.

Khi Michael sực tỉnh, anh nhận ra mình đã dõi theo cô quá lâu.

"Don Michael."

Quản lý câu lạc bộ nhanh chóng xuất hiện, cúi người cung kính trước anh.

"Đó là một cô gái làm ca sĩ bán thời gian. Mỗi tuần cô ấy chỉ làm ở đây ba ngày, hát xong là rời đi ngay, rất chú trọng đến quyền riêng tư."

Nhận ra ánh nhìn của anh, quản lý chủ động giới thiệu về người đang biểu diễn trên sân khấu: "Nhưng vì cô ấy cực kỳ được yêu thích, khách đến đây hầu như đều vì muốn xem cô ấy. Ngay cả con trai ngài thị trưởng Manchester cũng là fan trung thành của cô ấy. Cho nên dù cô ấy không chịu tiết lộ thân phận, chúng tôi vẫn để cô ấy tiếp tục biểu diễn."

"Tôi muốn biết nhiều hơn về cô ấy."

Michael ngồi trong khu ghế riêng, nâng ly rượu, ánh mắt không rời khỏi cô.

Ngay tối hôm sau, anh nhận được một tập hồ sơ về cô. Những bức ảnh được chụp từ lúc cô tan ca ở câu lạc bộ. Cô đeo balo đựng đồ diễn, đi ra từ cửa sau. Trong ảnh là mái tóc được buộc gọn lại, dường như để che giấu thân phận, cô còn đeo một cặp kính gọng đen không tròng. Gương mặt lộ vẻ mệt mỏi và chán chường, khác hẳn với hình ảnh rực rỡ trên sân khấu.

Thám tử báo cáo rằng cô là sinh viên của Đại học Dartmouth. Nghe nói cô phải nộp đơn nhiều năm mới được nhận, bởi trước đây trường này không tiếp nhận sinh viên châu Á, nhưng cô đã thuyết phục được hiệu trưởng bằng chính năng lực của mình.

Michael bất giác nhớ đến quá khứ của chính mình. Anh cũng từng học ở đó, nhưng sau biến cố gia đình đã phải bỏ học, trốn sang Sicily. Khi quay lại, anh buộc phải từ bỏ lý tưởng ban đầu, bước vào con đường không thể quay đầu để kế thừa gia tộc mà anh phải bảo vệ.

Anh còn phát hiện cô từng bị bắt với tội danh gián điệp, nhưng không rõ bằng cách nào lại thoát được, thậm chí còn thuận lợi có được thân phận hợp pháp. Dù nhận được học bổng, cô vẫn phải trả nợ, nên mới đi hát ở câu lạc bộ.

Vì thế, mỗi khi tan làm, cô lại lộ ra một mặt yếu đuối, cũng chính là điều khiến Michael cảm thấy bị thu hút một cách kỳ lạ.

Thú vị hơn là ở trường cô còn nhận tiền viết hộ bài tập cho người khác. Con trai thị trưởng Manchester trong kỳ thi thường thuê cô giải bài giúp, nhưng trước mặt hội anh em lại chế giễu, bắt nạt cô như một kẻ yếu thế.

Điều này phần nào giải thích vì sao hắn thường xuyên đến câu lạc bộ xem cô biểu diễn, tìm cách boa thêm tiền, nhưng lại không tố cáo cô với nhà trường.

Michael suy nghĩ một lúc, rồi ra lệnh cho người của mình trả hết học phí cho cô. Đã lâu rồi anh không có cảm giác như bị điện giật chạy dọc cơ thể, trái tim tưởng như đã nguội lạnh bỗng sống lại. Dù thế nào, anh cũng phải có được cô.

Sáng hôm sau, cô gái ấy nhận được một phong thư trong hộp thư trước căn hộ nhỏ thuộc khu người da đen nơi cô thuê trọ.

Cô nhìn chằm chằm vào lá thư và hóa đơn một lúc lâu, rồi đôi mắt còn ngái ngủ bỗng mở to, gần như không tin rằng mình đang tỉnh táo. Cô đưa tay véo mạnh vào bản thân.

Một người mang tên Michael Corleone đã thanh toán toàn bộ khoản nợ cho cô, bao gồm cả khoản vay nặng lãi từ ông trùm Chinatown mà cô phải đánh đổi để có được thân phận. Tờ giấy vay nợ với dấu tay của cô cũng được đặt trọn vẹn trong phong thư.

Khoản nợ đó có lẽ cô phải trả hàng chục năm, thậm chí chưa chắc đã trả hết. Nếu không thực hiện được cam kết, cô không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao. Đó là canh bạc tuyệt vọng khi cô không còn lựa chọn nào khác, nếu không, có lẽ cô đã không sống đến bây giờ.

Cô run rẩy gọi theo số điện thoại để lại.

"Nhà tài trợ" kia đã giúp cô trả hết nợ, đổi lại, cô cần trở thành vợ của anh.

Cô không cần trả lời ngay, có thể suy nghĩ kỹ rồi quyết định.

Sau khi cúp máy, cô lại gọi cho ông trùm Chinatown để xác nhận.

Đối phương cũng xác nhận việc đó, đồng thời nói rằng lựa chọn nằm ở cô.

Nếu cô từ chối lời đề nghị của Michael Corleone, vậy cô sẽ phải thay mặt bang hội của họ thâm nhập vào gia tộc Corleone với tư cách tình nhân trong một thời gian, nhằm đánh cắp những thông tin quan trọng...

...