"Cùng với việc giai đoạn đăng ký của chương trình "Nhà Bếp Địa Ngục" chính thức mở ra sau ba tháng, 'cơn sốt nấu ăn' đã quét qua toàn bộ New York! Gần đây, các bà nội trợ phàn nàn rằng chồng họ đã cướp việc, bắt đầu học hỏi và nghiên cứu ẩm thực, không chịu để vợ hay mẹ bước vào bếp nữa. Hãy cùng chờ xem, rốt cuộc ai sẽ giành được khoản tiền thưởng này, và có bao nhiêu đầu bếp nổi danh ra đời từ đây! — Báo cáo từ đài truyền hình WCBW."

Trong suốt một tuần qua, Johnny Fontane đã đăng ký thành lập công ty điện ảnh. Nhờ mối quan hệ của Bố Già, chương trình nhanh chóng được phê duyệt, và quảng cáo bắt đầu được phát xen kẽ trên truyền hình.

Người dẫn chương trình dùng giọng điệu đùa cợt để nói rằng các bà nội trợ thất nghiệp, mà chuyện này quả thực không phải không có thật. Đàn ông đều thèm muốn khoản tiền thưởng kia, lại vô cùng tự tin, ai cũng cho rằng dù bắt đầu từ con số không, mình vẫn có thể nấu ra món ăn đạt giải nhất, thế là tranh nhau đăng ký.

Họ bắt đầu luyện tập trong bếp, thử nghiệm những ý tưởng chợt lóe lên, vì vậy gần đây không ít bà nội trợ bỗng trở nên... nhàn rỗi, bởi họ không còn phải nấu ăn cho cả gia đình nữa.

Thế nhưng, đoạn nội dung quảng bá nặng mùi này lại do An Quỳnh cung cấp.

Không vì điều gì khác, chỉ là muốn để tất cả mọi người nhận ra một sự thật: đàn ông thực ra chuyện gì cũng làm được. Những lý do họ từng đưa ra rằng phụ nữ phải ở nhà nấu ăn là thiên chức, tất cả đều là lời dối trá, là ngụy biện! Một khi có lợi ích, họ sẽ lập tức giành lấy mọi cơ hội, còn chuyện tốt... thì chưa bao giờ đến lượt phụ nữ.

Dĩ nhiên, vì nội dung viết quá có lý có tình, đài truyền hình hoàn toàn không nhận ra có gì bất ổn. Có bà nội trợ muốn tự mình tham gia, vì thế bất mãn với chồng; cũng có người lại cảm thấy tự hào, cho rằng cuộc thi này là chuyện tốt, có chồng san sẻ việc nhà, quả thật là quá yêu thương mình.

Dù thế nào đi nữa, không thể mong tất cả mọi người có chung suy nghĩ. Nhưng chỉ cần có cơ hội, phong trào nữ quyền vẫn sẽ được khơi dậy, đó là xu thế tất yếu của lịch sử. Điều cô có thể làm chỉ là đẩy nhanh bước tiến của thời đại thêm một chút.

Tất nhiên, chương trình này không giới hạn độ tuổi, giới tính hay chủng tộc, từ người gia 80 tuổi đến trẻ em 8 tuổi có người giám hộ đi kèm đều có thể tham gia. Nói cách khác, đây là cơ hội dành cho tất cả mọi người.

Ở thời đại này, 50.000 đô la không phải là con số nhỏ đối với người bình thường, nó đủ để thay đổi hoàn toàn vận mệnh một con người. Không ai muốn bỏ lỡ cơ hội ấy.

Chính vì vậy, chỉ cần bỏ ra một chút quảng cáo, thông tin đã nhanh chóng lan truyền với tốc độ bùng nổ. Giống như một ý tưởng từng được đề xuất nhưng không thể thực hiện, như một cuộc đua ngựa xuyên lục địa Bắc Mỹ, quá viển vông để thành hiện thực.

Nhưng cuộc thi đầu bếp thì khác, nó gần như không có ngưỡng cửa. Mọi người đều tràn đầy kỳ vọng với chương trình này. Ngay từ giai đoạn đăng ký đã có không ít nhà tài trợ tìm đến, những người tinh mắt đã nhìn ra cơ hội kinh doanh, muốn đặt trước vị trí quảng cáo đẹp.

Điện thoại của Tom Hagen gần đây reo không ngừng, bận rộn soạn thảo đủ loại hợp đồng, đến mức không thể phân thân. Cuối cùng đành phải xin Bố Già tăng thêm nhân lực, tuyển một đội ngũ để xử lý công việc.

Còn An Quỳnh trong tuần này cũng bận đến mức... chẳng có cả thời gian lên giường.

Ngoài việc viết kế hoạch chương trình, cô còn chuyển thể cốt truyện của vài câu chuyện siêu anh hùng thành văn bản. Hiện tại đã xây dựng xong thế giới quan cơ bản, dựng khung sơ bộ cho tuyến chính, đồng thời thiết lập các nhân vật cần xuất hiện.

Về nội dung, cô tạm thời không viết quá nhiều, để tránh bị sao chép về sau. Mỗi lần cô chỉ cung cấp một phần nội dung để các họa sĩ vẽ, đủ cho việc đăng dài kỳ khoảng một đến hai tháng, còn bản thân thì kiêm luôn vai trò biên tập.

Trong tuần này, cô đã gặp gỡ vài họa sĩ truyện tranh, cuối cùng chọn được ba người. Để xây dựng thương hiệu cần liên kết nhiều IP với nhau. Dựa theo nhu cầu của thời đại, cô bắt đầu sáng tạo các câu chuyện như Captain America, Wonder Woman và Batman.

Hơn nữa, nhờ có hậu thuẫn từ băng đảng, việc thương thảo gần như không gặp trở ngại nào. Cô phát hiện khi mình nói gì, người ta cũng gật đầu, còn suôn sẻ hơn cả lúc ở thời hiện đại đi đặt bản thảo!

Trước kia, dù là bên thuê, mỗi lần đưa ra yêu cầu chỉnh sửa, đối phương vẫn luôn tìm đủ lý do để phản bác hoặc lảng tránh. Còn bây giờ, bên nhận việc chẳng dám lên mặt trước cô, cô muốn sửa thế nào thì sửa thế ấy!

"Cái mông này vẽ còn quá kín đáo, lấy trình độ vẽ tạp chí người lớn ra mà thể hiện, mạnh dạn lên!"

"Bộ đồ bó sát có thể làm nổi bật cơ bắp hơn nữa, cố gắng để nam chính giống như một vận động viên thể dục, dùng những động tác hoa mỹ, độ khó cao để trấn áp tội phạm. Tôi biết không cần thiết, nhưng khán giả thích xem!"

"Hãy khắc họa tình bạn cảm động giữa nam chính và nam phụ, họ không cần phải tranh giành một người phụ nữ. Nữ chính cũng nên có sự nghiệp và chủ thể riêng."

"Nhân vật nữ chính cần có chiều sâu hơn, đừng biến cô ấy thành công cụ thúc đẩy cốt truyện, tăng tính chủ động lên, độ nổi tiếng của tác phẩm sẽ cao hơn."

Sau khi xem bản nháp của các họa sĩ, cô đưa ra một số yêu cầu chỉnh sửa dựa trên câu chuyện ban đầu. Hướng đi tổng thể không thay đổi, nhưng cô bổ sung thêm hình tượng những người bình thường thuộc các nhóm thiểu số, lương thiện và dũng cảm.

Ảnh hưởng của truyền thông là vô cùng quan trọng, nó sẽ âm thầm thay đổi nhận thức của con người. Chính vì vậy, cần từng bước nắm lấy quyền phát ngôn.

Sau lần chỉnh sửa này, các tác phẩm có thể chính thức đăng dài kỳ trên Action Comics.

Nhưng hoàn thành những việc đó rồi cũng chưa thể nghỉ ngơi, vẫn còn những chuyện quan trọng hơn cần phải làm.

...

............

Gia tộc Tattaglia, phòng VIP của hộp đêm.

Mỗi tối Chủ nhật, Bruno Tattaglia đều đích thân triệu tập các cô gái để họp kiểm tra doanh thu, xem có thu thập được thông tin hữu ích nào không, cũng như theo dõi tình trạng sức khỏe, từ đó điều chỉnh đãi ngộ dựa trên giá trị của họ.

Nếu mắc bệnh, họ sẽ bị giáng cấp, phải tiếp khách hạng thấp nhất. Nếu lười biếng, doanh thu kém, họ sẽ bị ép phục vụ miễn phí cho thuộc hạ của gia tộc. Nhưng nếu trở thành người có doanh thu cao nhất tuần, họ có thể rời khỏi ký túc xá tập thể, chuyển sang ở căn hộ riêng.

Gia tộc Tattaglia vắt kiệt giá trị của họ, dùng chính cơ chế này để k*ch th*ch các cô gái làm việc, và hiệu quả thì rõ rệt.

Dù vậy, vẫn có không ít người không biết điều chọn tự sát hoặc bỏ trốn. Trước đây, Sollozzo từng đề xuất kết hợp với m* t** để kiểm soát họ, khiến họ ngoan ngoãn hơn, cũng giảm thiểu tổn thất. Đáng tiếc, kế hoạch chưa kịp thực hiện thì hắn đã bị gia tộc Corleone trừ khử.

Nhưng trong tay họ chưa bao giờ thiếu hàng, giống như một cuộc buôn bán, luôn có thể lấp đầy những chỗ trống đó.

Đương nhiên, Bruno Tattaglia cũng sẽ chọn ra một số cô gái ưu tú để phục vụ riêng cho mình. Những người được hắn để mắt tới sẽ nhận được nhiều phần thưởng và đãi ngộ hơn, chẳng hạn như có thêm thời gian nghỉ ngơi. Đáng tiếc, những cô gái này lại không trung thành, cũng chẳng biết ơn, vì vậy hắn buộc phải dùng bạo lực để khống chế họ.

Sau khi nghe từng người báo cáo xong, Tattaglia ra lệnh cho thuộc hạ đưa những cô gái khác rời đi, chỉ giữ lại Susanna cùng vài cô gái mới còn chưa tiếp khách bao nhiêu.

Nhưng hôm nay có một điểm khác biệt, hắn còn giữ lại cả kẻ đối đầu không đội trời chung của Susanna, cũng là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của cô, Catherine. Bởi chỉ những cô gái được ưa chuộng nhất mới có cơ hội được đóng gói đưa sang công ty điện ảnh để phát triển, từ đó có nhiều cơ hội hơn, thậm chí trở thành tình nhân của giới giàu có.

Hai người họ vốn chẳng ưa gì nhau, chỉ cần cùng ở chung một phòng cũng đủ khiến không khí căng như dây đàn. Và đó cũng chính là lý do Bruno Tattaglia cố tình giữ cả hai lại.

Hắn không ngu ngốc, để ngăn những người phụ nữ này liên kết lại phản bội mình, việc tạo ra mâu thuẫn giữa họ là điều vô cùng cần thiết.

"Tôi rất hài lòng khi tuần này mọi người đều có tiến bộ, đặc biệt là Catherine, thành tích của cô đã gần đuổi kịp Susanna rồi. Xem ra không bao lâu nữa, chúng ta có thể đưa cô sang Hollywood bồi dưỡng."

Bruno liếc nhìn Catherine. Cô gái tóc vàng đầy đặn kia kiêu hãnh ưỡn ngực, ném cho Susanna một ánh nhìn khiêu khích. Trong khi đó, át chủ bài của hắn dường như lại có chút tâm sự.

Bruno biết rõ chuyện gì đang diễn ra.

Một tuần trước, khi thuộc hạ đưa Susanna về, họ phát hiện xe của gia tộc Corleone ở gần căn hộ của cô. Hắn lập tức đoán ra có thể người của Corleone đã tiếp cận phụ nữ dưới trướng mình. Chuyện này không phải chưa từng xảy ra, vị hôn phu của Connie trước đây cũng bị lộ tẩy theo cách đó.

Thế là thuộc hạ của hắn phục kích, định chờ đối phương quay lại sẽ lập tức nổ súng g**t ch*t. Nhưng sau nửa tiếng, họ lại phát hiện người quay lại chỉ có một mình Connie Corleone. Cô dùng chìa khóa khởi động xe rồi rời đi.

Vì quy tắc bất thành văn giữa các gia tộc là không ra tay với phụ nữ nên họ để Connie đi, sau đó báo cáo lại toàn bộ sự việc cho Bruno Tattaglia, khiến hắn rơi vào suy tính.

Hắn đã cho Susanna một tuần để tự mình đến thú nhận. Nhưng con át chủ bài của hắn vẫn không có phản ứng gì, thậm chí khi báo cáo công việc vừa rồi, cô cũng không hề nhắc tới chuyện này, khiến hắn bắt đầu sinh nghi.

Hắn cần xác nhận xem cô có lòng dạ khác hay không. Dĩ nhiên, hắn tin cô sẽ không dễ dàng phản bội cuộc sống hiện tại, nên quyết định cho cô thêm một cơ hội, chỉ cần cô chịu thú nhận, hắn sẽ bỏ qua.

"Có phải cô đang giấu tôi chuyện gì không, Susanna?" Hắn đổi sang tư thế thoải mái hơn trên sofa, để Catherine bóp vai cho mình, rồi dùng giọng điệu của kẻ bề trên hỏi: "Cô biết tôi không thích bị người khác giấu giếm. Nói đi, tuần này có chuyện gì đáng chú ý không?"

"......"

Quả nhiên, hắn thấy cơ thể Susanna khẽ cứng lại. Nhưng điều khiến hắn hài lòng là cô quả thật là một cô gái thông minh, biết thời thế, rất nhanh đã mở lời thú nhận.

"Vâng, thưa ông chủ. Sáu ngày trước, Connie Corleone đột nhiên tìm đến căn hộ của tôi, nhất quyết muốn nói chuyện."

"Rồi sao? Cô ta trách cô ngủ với người đàn ông của mình à?"

Bruno dẫn dắt từng bước, giăng sẵn một cái bẫy. Nhưng cô gái thông minh này không hề mắc câu, mà nhanh chóng tiết lộ một chuyện khiến người ta bất ngờ, nhưng cũng không quá khó đoán.

"Cô ta muốn thuyết phục tôi phản bội ông. Cô ta cho rằng chỉ cần dựa vào phụ nữ là có thể đánh bại gia tộc của ông."

"Ồ?!"

Tattaglia bật cười, đầy vẻ mỉa mai: "Tôi còn tưởng gia tộc Corleone có trò gì cao siêu, không ngờ lại viển vông đến thế! Lại còn phái cái con đàn bà điên của nhà họ tới tìm cô... quả đúng như lời đồn, thần kinh không bình thường. Xem ra nhà Corleone cũng sắp đến hồi kết rồi."

"Họ đưa ra điều kiện gì với cô?" Hắn hứng thú hỏi.

"Không rõ. Chúng tôi chưa bàn sâu, ngay khi cô ta đề cập chuyện đó, tôi đã từ chối và lập tức đuổi cô ta đi." Susanna tỏ ra khinh thường.

"Rất tốt. Tôi biết cô là một cô gái thông minh."

Tattaglia gật đầu, nhưng vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm cô: "Còn gì khác muốn nói không?"

"Không." Cô hừ nhẹ: "Không có gì đáng để tôi mạo hiểm. Tôi không muốn mất mạng."

"Rất tốt, rất tốt. Cô nghĩ vậy thì tôi yên tâm rồi." Tattaglia liên tục gật đầu. Nhưng rất nhanh, ánh mắt hắn chợt híp lại. Hắn ra hiệu cho Catherine dừng xoa bóp, rồi nghiêng người lại gần, chăm chú quan sát biểu cảm của Susanna, sau đó đột ngột vươn tay bóp chặt cổ cô.

"Nhưng cô vẫn đang giấu tôi điều gì đó! Tôi đã tra hồ sơ ở công ty điện thoại, cái buồng điện thoại dưới nhà cô, cô đã gọi cho gia tộc Corleone tổng cộng ba lần! Cô không định giải thích sao?!"

"Ư...!!"

Susanna tuyệt vọng vùng vẫy, hai chân đạp loạn, nhưng hoàn toàn không thể thoát khỏi. Cô không phát ra được âm thanh nào, còn Tattaglia thì không hề có ý định buông tay.

"Con đ* vô ơn! Cô quên ai đã cho cô cuộc sống hiện tại rồi sao?!"

Để duy trì những hoạt động này, mỗi năm hắn phải hối lộ hàng triệu đô cho kẻ nắm quyền cấp phép, để hộp đêm không bị đóng cửa. Số tiền đó đương nhiên phải moi lại từ những người phụ nữ này. Hắn cung cấp cho họ một nơi an toàn và có trật tự, vậy mà họ lại không biết ơn, còn dám giúp kẻ thù chống lại hắn, đương nhiên hắn sẽ không dễ dàng tha thứ!

Việc gọi những cô gái mới đến hôm nay cũng là để giết gà dọa khỉ, hắn muốn cho họ thấy, tất cả những gì họ có, hắn có thể dễ dàng tước đi. Để họ hiểu cái giá của việc phản kháng, dù có nổi tiếng đến đâu cũng chẳng là gì! Không ai là không thể bị thay thế!

Nhưng ngay khoảnh khắc cuối cùng —

Một chiếc tất lụa bất ngờ siết chặt cổ hắn từ phía sau, như một sợi dây thừng.

Catherine vốn luôn đối đầu với Susanna đột nhiên thay đổi hẳn sắc mặt. Cô siết chặt chiếc tất trong tay, hai cô gái mới cũng lao tới, cùng nhau ghì chặt hắn xuống.

Bruno Tattaglia không thở nổi, thậm chí không còn sức vùng vẫy. Rất nhanh, gương mặt hắn đã tím tái, cơ thể mềm nhũn đổ xuống sofa. Khi cơ vòng buông lỏng, chất bẩn tràn ra khắp sàn.

Hắn... đã chết.

Susanna ôm cổ, không ngừng ho sặc sụa rồi th* d*c. Tất cả bọn họ đều kinh hoàng nhìn cảnh tượng trước mắt.

"Đừng để xác bị phát hiện."

Có người thì thầm: "Không thể để bị phát hiện ngay... đi báo cho những người khác."