"Có vẻ tâm trạng của Connie đã khá hơn nhiều. Bố rất cảm kích vì em đã giúp con bé vượt qua... Ừm, bắn không trúng cũng không sao. Nếu cảm thấy khó ngắm chính xác, thì đợi đến lúc lại gần mục tiêu rồi hãy rút súng. Đừng để ai nhận ra ý định của em."

Bàn tay của Michael Corleone khẽ đặt nơi eo An Quỳnh, tay còn lại cùng cô giữ khẩu súng, nhắm thẳng vào hồng tâm. Giọng anh bình thản như đang trò chuyện về việc nhà.

Hôm ấy anh theo cha đến thăm nghị sĩ Grayson, nguyên là Chủ tịch Hạ viện bang New York. Vito Corleone đích thân tới gặp người bạn cũ. Lần này họ không bàn chuyện làm ăn, ngoài việc gửi một khoản ủng hộ chính trị hậu hĩnh, ông chỉ nhắc đến việc con trai sắp kết hôn.

Vị nghị sĩ vẫn gửi lời chúc mừng tới Don. Dù vì tránh điều tiếng mà bản thân ông không thể tham dự, nhưng để thể hiện thiện chí, ông đề nghị cậu con trai út hiện đang học đại học sẽ làm phù rể cho Michael. Hai người vốn quen biết từ kỳ thực tập và đã trở thành bạn bè.

Thế nhưng khi trở về, Michael vốn đã chuẩn bị tinh thần đối diện với một Connie suy sụp lại thấy cô bước ra khỏi phòng. Cô đã chỉnh trang lại bản thân. Dù trông vẫn chưa vui, nhưng tinh thần đã ổn định hơn rất nhiều, thậm chí còn nói sẽ làm phù dâu cho An Quỳnh trong lễ cưới của anh.

Connie dường như trưởng thành chỉ sau một đêm. Vito lặng lẽ nhìn con gái hồi lâu rồi bật cười, tiến đến ôm cô vào lòng, hai mắt thoáng ươn ướt. Lần cuối Michael thấy cha lộ vẻ mãn nguyện đến vậy là khi anh trở về và nói với ông rằng mình quyết định dấn thân vào con đường chính trị.

An Quỳnh đã nói gì với Connie, Michael không thể biết rõ. Nhưng có lẽ cô vốn sở hữu thứ sức hút có thể lay động lòng người, giúp họ bước ra khỏi vực sâu và lựa chọn điều đúng đắn.

Chỉ cần nghĩ đến việc cô đã nhận lời cầu hôn, rằng chẳng bao lâu nữa họ sẽ chính thức ở bên nhau, khóe môi của Michael lại không kìm được mà cong lên thành một nụ cười.

Anh sẽ đường đường chính chính có được cô. Và anh sẽ thực hiện từng lời hứa đã trao.

"Tôi không mong em phải đối diện với những chuyện đó. Nhưng nếu buộc phải nổ súng, thì sau khi bắn hết đạn, nhớ lau sạch dấu vân tay rồi vứt súng tại chỗ, rời khỏi hiện trường thật nhanh. Chỉ cần họ không bắt quả tang và không có vật chứng trực tiếp, họ sẽ không thể kết tội em."

Anh nói một cách thuần thục. Ngoài việc từng hạ gục phát xít Nhật trên chiến trường, đó là huân công vẻ vang, anh chưa từng mang nợ máu. Những chi tiết này là do Clemenza dạy anh. Anh cần thể hiện sự trầm ổn và đáng tin, để cô gái của mình có thể hoàn toàn tin tưởng anh.

"Được, nhưng tôi vẫn muốn luyện thêm, cho đến khi có thể bắn trúng ngay cả ở khoảng cách xa."

Sau ba lần bắn trượt liên tiếp, An Quỳnh buồn bực tháo tai nghe chống ồn rồi lắc đầu.

... Thực ra cô chưa từng nghĩ sẽ trực tiếp bắn chết ai. Áp lực tâm lý như vậy quá lớn. Cô chỉ định khiến đối phương mất khả năng phản kháng là đủ. Sau đó dù họ có chết vì vết đạn xuyên ngực cũng không còn là chuyện của cô.

Nhưng cô vẫn muốn mình chính xác hơn. Tinh thần cầu tiến không cho phép cô để lại bất kỳ khả năng thất bại nào. Cơ hội luyện súng thế này không phải lúc nào cũng có, lại càng không cần lo thiếu đạn.

Cô chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình cầm súng.

Càng chưa từng nghĩ sẽ có cơ hội nhắm súng vào người khác. Một khi bị ném vào trật tự hỗn loạn và man dã, con người sẽ thích nghi nhanh đến đáng sợ. Nếu không thích nghi, có lẽ cô đã không sống được đến giờ, có thể đã bị bán đi ngay khi vừa xuyên không, hoặc bị tống vào trại tập trung. Cái kết ấy cô không dám nghĩ sâu.

"Khoan nói chuyện đó, anh chắc rằng Carlo sẽ không phản bội các anh lần nữa chứ, Mike?"

An Quỳnh vừa luyện tập tháo lắp băng đạn thật nhanh, vừa nghiêm túc nhắc nhở: "Còn viên cảnh sát McCluskey từng làm khó anh nữa. Ông ta chắc chắn đã bị mua chuộc. Tôi lo ông ta sẽ giúp gia tộc Barzini đối phó với các anh."

Chỉ cần nghĩ đến viên cảnh sát ấy, cô đã thấy đau đầu. Các băng đảng khác chỉ là chuyện nhỏ; điều khiến Michael phải rời khỏi nước Mỹ chính là vì giết cảnh sát. Mafia có quy tắc không động đến cảnh sát, và Michael đã phá vỡ quy tắc ấy, kéo theo một loạt đòn tấn công từ chính phủ vào các gia tộc, khiến sản nghiệp chịu tổn thất nặng nề. Nhưng khi đó anh không còn lựa chọn nào khác. Viên cảnh sát th*m nh*ng ấy sẽ che giấu chứng cứ và hãm hại nhà Corleone, anh buộc phải loại bỏ mối đe dọa cốt lõi.

"Carlo không có lá gan đó. Một khi gia tộc Barzini nhận ra hắn đã mất giá trị lợi dụng, họ sẽ lập tức vứt bỏ hắn. Không có bảo vệ, hắn chỉ có thể hoàn thành nhiệm vụ chúng ta giao mới mong toàn thân rút lui. Còn chuyện McCluskey, em không cần lo. Bố có rất nhiều kinh nghiệm trong việc này. Bao năm qua ông đã giao thiệp với không ít thanh tra."

Michael dứt khoát trả lời: "Nếu cảnh sát th*m nh*ng cấu kết với Barzini, chúng ta sẽ phải chặt đứt cái ô bảo hộ của hắn. Lôi một cảnh sát trưởng xuống đài không dễ, nhưng trong sở cảnh sát có người của Sonny, còn báo chí cũng nằm trong tay chúng ta. Rất nhanh thôi, hắn sẽ bị đình chức vì chứng cứ phạm tội bị công khai."

May mắn là ở giai đoạn này, Michael vẫn chưa chọn cách giải quyết vấn đề bằng ám sát trực tiếp. Với loại cảnh sát bẩn thỉu ấy, đôi tay chắc chắn đã không còn sạch, tìm bằng chứng nhận hối lộ cũng không khó.

Don từng cân nhắc đến khả năng mua chuộc ngược lại hắn. Nhưng vấn đề là, dù hắn đồng ý hợp tác, liệu có thể tin tưởng không? Một kẻ chưa từng giữ chữ tín thì sẽ không có lần thứ hai. Vì thế, rốt cuộc vẫn phải loại bỏ.

Nghe qua thì có vẻ hợp lý. Về logic đúng là như vậy... chỉ mong mọi việc thuận lợi.

An Quỳnh khẽ gật đầu suy tư. Michael thuận thế ôm cô từ phía sau, dịu dàng nói tiếp:

"Sau này em không cần làm việc ở câu lạc bộ của Fredo nữa. Bố nói nợ nần của em sẽ được xóa bỏ, ông còn cho em một phần cổ phần công ty. Em có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, chuyên tâm hoàn thành việc học."

Dù chính anh say mê ánh hào quang của cô trên sân khấu, chính khoảnh khắc ấy khiến anh trúng tiếng sét ái tình, nhưng cũng vì thế, anh càng không muốn bất kỳ ai khác được nhìn thấy vẻ đẹp ấy nữa.

Chỉ cần nghĩ đến chuyện con trai thị trưởng Manchester từng tìm cách lẻn vào câu lạc bộ của anh trai mình, sắc mặt Michael lại trầm xuống. Anh không thể chịu đựng nổi việc có kẻ nhòm ngó cô, nhưng lại không có cách nào ngăn chặn tất cả, bởi cô gái anh yêu quá đỗi tuyệt vời.

"Ừm... chuyện đó chưa vội, để sau hẵng nói."

An Quỳnh không chắc tương lai mình có ly hôn hay không, nên tuyệt đối không dám đụng đến tiền của Don. Trừ khi hoàn thành xong việc kia, coi như trả sạch nợ nần, bằng không cô sẽ không nhận.

Tạm thời cô không muốn bàn sâu với anh về đề tài ấy, liền khéo léo chuyển hướng, tiếp tục nhắc nhở một cách kín đáo: "Các anh có để ý đến thu nhập gần đây trong tài khoản ngân hàng của các thành viên trong gia tộc không? Với lại... Paulie có thật sự đáng tin chứ?"

Giờ đây cô đã được Don chính thức thừa nhận. Theo truyền thống Sicilia, mafia thường không bàn chuyện làm ăn trước mặt phụ nữ trong gia đình, mục đích là để bảo vệ họ. Về nguyên tắc, mafia không động đến thân nhân của kẻ thù, trong chiến tranh giữa các băng đảng, phụ nữ sẽ không bị liên lụy.

Trong lễ cưới sau năm ngày nữa, Vito cũng không cần cô làm gì cả. Nhưng An Quỳnh vẫn hỏi Michael về kế hoạch của họ, và anh cho phép cô hỏi bất cứ điều gì.

"Em đang lo về Paulie sao?"

Không hiểu vì sao, áp lực quanh anh dường như dịu đi đôi chút sau khi cô lảng tránh chủ đề ban nãy. Anh không ép hỏi thêm, chỉ bình thản nhìn cô và đáp: "Về phần hắn thì không có vấn đề gì lớn. Sonny biết Paulie lén làm vài vụ cướp vặt không mấy danh giá, nhưng hắn là người được Clemenza đích thân dìu dắt. Bao năm qua vẫn tận tâm tận lực, làm việc rất chắc chắn, không có lý do gì để phản bội."

Anh ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Ai cũng có vài khoản thu nhập xám không tiện công khai, Tessio cũng vậy. Nếu bắt mọi người giải thích rõ nguồn tiền, chắc chắn sẽ gây nên bất mãn trong gia tộc. Tóm lại, sau khi Sonny yêu cầu nhân viên ngân hàng kiểm tra tài khoản của họ thì không phát hiện điều gì khả nghi."

... Paulie và Tessio, đều là những kẻ sau này sẽ phản bội gia tộc.

An Quỳnh thầm nghĩ vậy.

Nhưng ngay cả người sắc sảo như Michael cũng không tìm ra vấn đề của Paulie. Nếu hiện tại không có bất thường, nghĩa là ở thời điểm này họ thật sự trong sạch, không thể vô cớ ra tay trước.

Đặc biệt là Tessio — một cán bộ kỳ cựu. Từ thuở ban đầu cùng Clemenza theo Don lập nghiệp, vào sinh ra tử bao năm. Trong nguyên tác, khi nhận thấy lão Don thất thế, một mặt không công nhận Michael, một mặt vì không muốn mất địa bàn của mình nên mới lựa chọn ngả theo Barzini.

Hiện tại ông ta vẫn trung thành với Don, làm việc không để lộ sơ hở. Nếu cô tố cáo trước, Don không thể chỉ vì một câu nói mà xử lý tâm phúc của mình; ngược lại, cô còn dễ bị xem như gián điệp do kẻ thù cài vào để ly gián.

Thế nên cô không thể lơi lỏng. Cô phải suy nghĩ thật kỹ.

"Nhân tiện... bây giờ Paulie đang làm gì?"

...

............

Cùng lúc đó, tại câu lạc bộ Playboy ở New York.

Paulie Gatto đứng trước bàn bài trong sòng bạc, sắc mặt khó coi đến cực điểm. Những cô nàng thỏ xinh đẹp xung quanh không thể thu hút nổi sự chú ý của hắn. Hắn gần như nghẹt thở mà trừng mắt nhìn đối thủ gom hết đống chip của mình.

"Ha ha, xem ra hôm nay vận may đứng về phía tôi rồi. Cảm ơn nhé, Paulie. Hôm khác lại đến thua tiếp đi!"

Cờ bạc vốn là thứ như vậy. Ban đầu ai cũng tin mình có thể dễ dàng kiếm tiền. Paulie Gatto lúc đầu chỉ định kiếm thêm chút tiền thuốc lá rượu bia. Sau khi thắng được vài nghìn đô, hắn bắt đầu mơ tưởng có thể mua cho mình một căn nhà đẹp, thậm chí là biệt thự như Don rồi sống như giới thượng lưu.

Thế là hắn càng chơi càng lớn.

Nhưng nữ thần may mắn đột nhiên quay lưng. Vẫn là cách chơi ấy, vậy mà hắn bắt đầu liên tiếp thua cược.

Chẳng mấy chốc số tiền thắng được đã mất sạch. Tâm lý của hắn dần mất cân bằng, càng lúc càng bực bội, nhưng lại không dừng lại nổi.

Hắn là đàn ông, đâu thể như phụ nữ, chỉ cần dang chân là dễ dàng có tiền. Đó là số tiền hắn vất vả làm việc mới có được, sao có thể chịu nổi mất mát như vậy!

Sau khi thua liền mấy ván, đến mức tiêu sạch cả tiền tiết kiệm nhiều năm, máu nóng dồn lên não, Paulie hoàn toàn không chấp nhận nổi kết quả ấy. Dưới sự xúi giục của sòng bạc, hắn vay tiền, muốn tất tay một ván để gỡ lại.

Kết quả không cần nói cũng biết — thua sạch.

Không những thế, hắn còn nợ ngược lại năm mươi nghìn đô la.

Đến khi Paulie Gatto nhận ra khoản vay nặng lãi ấy sẽ sinh ra số tiền lãi khủng khiếp thế nào... thì đã quá muộn.