"Rất hân hạnh được gặp cậu. Chúc phúc cho cậu và Connie, mong cậu sẽ đối xử thật tốt với em ấy."

Michael mỉm cười, nhiệt tình siết chặt tay vị hôn phu của Connie rồi ôm xã giao một cái. Sau đó anh quay người, bước về phía An Quỳnh vẫn đứng ở cửa cùng nhạc công da đen, chưa chịu vào trong. Ánh mắt hai người vừa chạm nhau, anh đã không chút do dự kéo lấy tay cô, dẫn cô đến trước mặt mọi người.

"Nhân tiện, tôi cũng muốn giới thiệu với mọi người — Joan. Cô ấy là bạn học đại học của tôi, và sẽ biểu diễn bản nhạc chúc mừng trong hôn lễ."

Michael nghiêng đầu nhìn An Quỳnh, khóe môi mềm mại khẽ cong lên, trong ánh mắt là thứ tình ý ngọt như mật ong đang lặng lẽ chảy tràn.

Để không gây áp lực cho cô, anh không bày tỏ tình cảm trước mặt gia đình. Hơn nữa, khi cô vẫn đang cố gắng giữ mối quan hệ giữa họ ở mức bạn bè, anh không muốn nghe từ cô bất kỳ hình thức từ chối nào.

Chỉ cần được ở bên cô thôi cũng đã đủ khiến anh vui rồi. Nhưng đúng lúc Michael còn đang giới thiệu An Quỳnh, vị hôn phu của Connie bỗng lộ rõ vẻ khinh miệt, dùng giọng điệu chẳng mấy lịch sự nhắc Connie: "Khoan đã, chẳng phải chúng ta định tổ chức một đám cưới truyền thống kiểu Sicilia sao? Thật quá kinh khủng, em yêu! Để người Đông Á xuất hiện rồi biểu diễn trong hôn lễ của chúng ta là sao đây?"

Anh ta trông có vẻ bồn chồn, vừa nói vừa khoa tay theo kiểu người Ý, thẳng thừng phản đối: "Như vậy chẳng phải sẽ tạo cơ hội cho người khác cười nhạo sao, nhất là mấy gã Mỹ kia! Vốn dĩ họ đã gọi đó là một đám cưới kiểu 'Guinea' rồi, giờ thì hay nhỉ, thành 'hỗn hợp' luôn rồi! Hơn nữa, Don đã không mấy hài lòng về anh rồi, nên mọi thứ mới phải làm đúng theo truyền thống Ý. Dù rất cảm ơn ý tốt của Mike, nhưng thôi đi. Cô ta có thể cùng người nhạc công da đen kia vào bếp phụ giúp, hoặc làm người phục vụ rượu cũng được."

"............"

Lời của Carlo khiến cả gian phòng lập tức rơi vào im lặng. Connie hé môi, sững sờ nhìn vị hôn phu của mình. Sắc mặt của Michael trầm hẳn xuống, ngay cả Sonny cũng hơi nhíu mày, rồi chưa kịp để ai lên tiếng đã trực tiếp cắt lời Carlo.

"Đủ rồi, nói ít thôi. Cậu đã biết cha không hài lòng về mình, vậy sao còn dám chỉ trỏ lựa chọn của em trai tôi?" Dù bản thân cũng không hoàn toàn tán thành quyết định của Michael, Sonny vẫn lập tức ngăn lại: "Từ giờ cấm mọi hình thức xúc phạm cô gái này. Cô ấy rất có thể sẽ trở thành vợ của em trai tôi, hơn nữa chính cha đã đồng ý để cô ấy biểu diễn trong đám cưới. Lo cho tốt việc của mình đi."

"......"

Sau khi Sonny lên tiếng, đến lượt Carlo câm lặng. Anh ta lộ vẻ không thể tin nổi, quay sang nhìn Connie. Và lần đầu tiên, vị hôn thê của anh ta không đứng ra bênh vực, chỉ gật đầu đồng tình.

"Tôi... tôi không biết đó là người của Mike... xin lỗi, tôi không biết đây là sự cho phép của Don..."

Bị dạy dỗ thẳng mặt, Carlo tỏ ra vô cùng lúng túng, trong lòng dâng lên cơn tức giận không chỗ trút, nhưng lại không dám phát tác, chỉ có thể miễn cưỡng mở miệng xin lỗi.

"Giờ thì cậu biết rồi đấy. Cậu nên cảm ơn Joan, đó là món quà chúc mừng mà cô ấy đặc biệt chuẩn bị cho đám cưới của Connie."

Nụ cười vừa rồi trên môi Michael đã hoàn toàn biến mất. Anh dùng ánh mắt lạnh lẽo, đầy áp lực nhìn chằm chằm Carlo. Nhận ra bầu không khí không ổn, Connie vội vàng đẩy vị hôn phu sang một bên, lên tiếng giảng hòa: "Xin lỗi nhé, anh ấy chỉ là quá căng thẳng thôi. Được rồi Carlo, anh thu dọn chút đi, chuẩn bị về thành phố đi."

Carlo không nói một lời, lúng túng xoay người rời đi. Trước khi đi, anh ta còn ngoái đầu nhìn lại mấy lần, vẻ mặt trông không mấy vui vẻ. Nếu không phải lo ảnh hưởng đến hôn lễ của Connie, vừa nãy Michael suýt nữa đã không nhịn nổi mà cho người em rể tương lai này một bài học vì những lời lẽ vô lễ.

Lúc này Michael bỗng hiểu ra vì sao cha mình không thích Carlo. Không chỉ vì vấn đề lai tạp, mà bởi người đàn ông này quá ranh mãnh, lại không biết thân biết phận.

Dưới góc nhìn của một người đàn ông, Carlo hoàn toàn không phải đối tượng kết hôn tốt. Sự lựa chọn ban đầu của Connie đã chọc giận cha, cha anh biết rõ mục đích tiếp cận con gái mình của Carlo. Nhưng vì Connie thực sự yêu anh ta, cuối cùng cha vẫn chọn nhượng bộ, dự định để họ sống yên ổn, không để Carlo tham gia vào công việc của gia tộc.

Sau này, hai người anh của anh và Tom sẽ tiếp tục giúp cha, còn cả gia tộc sẽ dốc toàn lực ủng hộ con đường chính trị của anh. Anh sẽ thuận lợi bước đi trên con đường ấy, dẫn dắt gia tộc thực hiện nguyện vọng ban đầu của cha.

"Tối nay Carlo sẽ về khách sạn trong thành phố. Ngày mai anh ấy sẽ quay lại cùng mọi người chuẩn bị cho hôn lễ. Sau bữa tối, để Clemenza đưa anh ấy và cô gái của anh về Manhattan."

Connie gượng gạo chuyển chủ đề. Theo truyền thống, trước lễ cưới, chú rể không được ở lại nhà cô dâu, những người khác cũng vậy. Ánh mắt cô ấy dừng lại trên người An Quỳnh, để lộ chiếc răng cửa hơi nhô, rồi nở một nụ cười thân thiện với cô.

"Chào cô, xin hãy tha thứ cho sự thất lễ của Carlo lúc nãy. Anh ấy chỉ sợ cha không thích mình thôi. Tôi đã nghe chuyện về cô rồi — cô thật xinh đẹp, bảo sao Sonny nói Mike như bị mất hồn, mê mẩn cô đến vậy."

"Cô cũng thế, cô Connie. Cô xứng đáng với người đàn ông tốt nhất trên đời này."

An Quỳnh giữ nụ cười đúng mực, bước lên ôm Connie một cái, tỏ ý rộng lượng thông cảm: "Vị hôn phu của cô hẳn là lo sợ ảnh hưởng đến hôn lễ thôi. Anh ta quá muốn được ở bên cô mà."

Hiện tại cô vẫn chưa định nói thêm điều gì. Nếu muốn hành động mà không để ai hay biết, cô thậm chí còn không thể để lộ ra chút ác cảm nào với Carlo.

"Hehe, đúng là vậy thật. Lần đầu Sonny dẫn Carlo tới nhà chơi, chúng tôi đã trúng tiếng sét ái tình. Sau đó anh ấy theo đuổi tôi rất mãnh liệt, câu chuyện chỉ đơn giản như thế thôi."

Connie cười khúc khích.

"Không ngờ thằng nhóc đó lại có bản lĩnh lừa được em gái của chúng ta."

Sonny nhún vai, giọng đầy bất lực.

...Rõ ràng đến mức không cần nói cũng hiểu, An Quỳnh thầm oán trong lòng. Sonny dẫn mấy tay bạn giang hồ về nhà, đám giang hồ vừa thấy em gái nhà giàu vẫn còn độc thân liền nảy sinh ý đồ xấu, lập tức theo đuổi. Còn cô công chúa được cả gia tộc nâng niu chỉ cần chút "giá trị cảm xúc" đã nhanh chóng bị dỗ dành, sa vào lưới tình. Đúng là một mở đầu bi kịch điển hình. Sự khác biệt duy nhất giữa Carlo và mấy gã chạn vương thời hiện đại chuyên giết vợ để lừa bảo hiểm, có lẽ chỉ là... hắn còn chưa dám xuống tay giết người.

Dù sao thì đánh vợ còn có thể khống chế, không ly hôn, còn giết vợ lại là chuyện hoàn toàn khác. Gia tộc Corleone tuyệt đối sẽ không để hắn yên. Có những lúc, con gái được nuôi nấng trong nhung lụa thật sự nên tin vào con mắt nhìn người của cha mẹ. Chẳng trách ngay từ đầu, Bố Già đã không ưa vị hôn phu của con gái mình.

Cô cũng từng nghĩ đến việc liệu có thể ngăn cản cuộc hôn nhân này hay không, nhưng nghĩ kỹ thì đuổi được một gã cặn bã cũng không đảm bảo sẽ không có gã cặn bã thứ hai. Cuối cùng vẫn phải để Connie tự tỉnh ngộ. Đến lúc đó, cô chỉ cần khéo léo gợi mở, giúp cô ấy hạ quyết tâm ly hôn là đủ.

"Mike, không ngờ anh về sớm thế, phòng của anh còn chưa kịp dọn dẹp, em sẽ sắp xếp người thu dọn ngay."

Mọi người vốn nghĩ Michael sẽ chỉ về trước lễ cưới, nên căn phòng của anh đã để trống mấy tháng, ga giường còn chưa thay. Nhưng Michael lắc đầu, lại liếc nhìn An Quỳnh rồi giải thích: "Lần này anh không định ở lại nhà. Tối nay anh sẽ đưa Joan và bạn của cô ấy về Manhattan. Để cô ấy ở khách sạn một mình anh không yên tâm, nên anh dự định ở phòng bên cạnh."

"Thật sao? Cha có thể sẽ không vui đâu." Connie không nhịn được mà nhắc nhở.

Sonny khoát tay: "Kệ nó đi, cũng đâu phải lần đầu."

"Không sao, cô ấy có thể ở lại."

Đúng lúc đó, từ tầng hai vang lên giọng của Don. Có lẽ Tom Hagen đã báo cáo xong. Mọi người ngẩng đầu lên, thấy Vito chậm rãi bước xuống cầu thang, tiếp tục nói bằng giọng điệu uy nghiêm quen thuộc: "Quý cô này chưa phải là vị hôn thê của Michael, sẽ được tiếp đãi với thân phận bạn bè. Nhưng để bảo vệ danh dự của một cô gái chưa đính hôn, không ai được phép đến gần phòng của cô ấy."

"Thưa cha."

Tất cả lập tức đứng thẳng người, kính cẩn nhìn Vito. Michael gật đầu, chân thành nói: "Cảm ơn cha."

"Không có gì. Tối nay ta cũng có vài chuyện muốn nói với con, Mike."

Vito bước tới trước mặt mọi người. Khi ánh mắt ông dừng lại trên người An Quỳnh, cô lập tức cảm thấy chột dạ đến tột độ, vội cúi đầu tránh ánh nhìn của ông, và rồi cũng nghe thấy điều mình lo lắng nhất được nhắc tới.

"Tom đã nói với ta về chuyện xảy ra trên đường. Việc con tấn công cảnh sát là quá bốc đồng. Dù đối phương có khiêu khích thế nào, sự tức giận mà con bộc lộ sẽ khiến con để lộ điểm yếu trước kẻ thù, Mike."

...Quả nhiên là vậy, bắt đầu rồi.

Tim An Quỳnh nhảy vọt lên tận cổ họng. Cô gần như muốn bỏ chạy, không dám đối diện với những gì sắp xảy ra. Michael cũng mở miệng định biện giải, nhưng Vito đã tiếp lời.

"Nhưng ta không có lý do gì để trách con. Đứng ra bảo vệ người mình yêu, đó là hành vi của một người đàn ông thực thụ. Hơn nữa, con đã tự mình giải quyết ổn thỏa, làm rất tốt."

"Hả?"

Khoan đã — kịch bản này không giống như cô tưởng tượng?!

An Quỳnh hoàn toàn sững sờ. Không những không trách, mà còn... khen ngợi sao?!