"Benny... này! Tỉnh lại đi, Benny!"

Sau khi hoàn hồn khỏi cơn chấn động, Chris lo lắng đưa tay lắc lư trước ánh mắt đờ đẫn của Benn Oberlin, hạ giọng nhắc nhở: "Cậu không sao chứ? Tiếp theo chúng ta phải làm gì?"

"......"

Oberlin giật mình, dưới ánh nhìn đầy than phiền của Chris, cuối cùng cũng nhớ ra mục đích ban đầu của mình.

Tối thứ Sáu, sau khi mấy người trong hội anh em bàn bạc xong xuôi, họ lập tức quyết định cuối tuần sẽ cùng nhau đến câu lạc bộ nơi Joan An làm việc, định nhân lúc cô biểu diễn mà bắt quả tang, khiến cô bẽ mặt. Dĩ nhiên, loại câu lạc bộ này vốn là nơi mà những "tinh anh" như bọn họ khinh thường đặt chân tới, vì để giữ kín thân phận, cả nhóm còn đặc biệt dán râu giả để cải trang.

Nhưng chẳng hiểu vì sao, dù đã đến xếp hàng rất sớm, việc làm ăn ở đây lại tốt đến đáng kinh ngạc — trước cửa vậy mà đã có một hàng người.

Với một quán bar mà nói, lượng khách như vậy quả thực quá mức, khiến mấy người bọn họ ngơ ngác không hiểu chuyện. Bất đắc dĩ, Oberlin phải kéo một vị khách lại hỏi thăm, mới biết rằng chỉ vào tối thứ Bảy hàng tuần nơi này mới đông như vậy, vì mọi người đều đến xem buổi biểu diễn của 'Nữ Giáo Hoàng.'

Nữ Giáo Hoàng?

Nghe cái tên này, tinh thần cả bọn lập tức phấn chấn hẳn lên, trong lòng thầm nghĩ: chắc chắn là cô ta rồi. Nghệ danh Nữ Giáo Hoàng, tên thật lại là Joan — xem ra hôm nay bọn họ sẽ có thu hoạch lớn. Thế nhưng khi Oberlin đang hăm hở định chen vào lại bị bảo vệ chặn lại, thông báo rằng trong câu lạc bộ không thể tiếp thêm khách, phải xếp hàng chờ rút thăm, hoặc đợi khách bên trong ra về.

...?

Khoan đã, cái gì cơ? Rút thăm?

Mấy người đều sững sờ. Đây là lần đầu tiên họ nghe đến quy định kỳ quặc như vậy. Ngay cả xem nhạc kịch hot nhất Broadway cũng chưa từng có cảnh này — rốt cuộc là kẻ nào nghĩ ra thứ luật lệ quái đản ấy?

Hàng thì quá dài, nên họ nảy ý định dùng tiền hối lộ bảo vệ để chen hàng.

Chỉ là ngay phía trước họ đã có người nhanh tay hơn.

Gã đó nhét tiền cho bảo vệ, ngang nhiên chen lên trước người đang đứng đầu hàng, còn ôm bạn gái mình mà buông lời sỉ nhục đối phương. Kết quả là chỉ sau vài câu, người kia tức giận rút súng — viên đạn bắn trúng cột sống kẻ chen hàng. Thế là cả đám lập tức ngoan ngoãn hẳn.

Cuối cùng, họ chọn cách bỏ tiền ra đổi chỗ với những người đứng phía trước.

Khi xe cứu thương tới nơi, mấy người họ cũng thuận lợi trở thành nhóm đầu tiên được vào trong câu lạc bộ.

Mở màn đã không mấy suôn sẻ, lại còn tận mắt chứng kiến vụ nổ súng, trong lòng ai nấy đều còn sợ hãi. Nhưng sau khi tìm được một góc khuất ngồi xuống, uống chút rượu, họ dần bình tĩnh lại, tiếp tục chuẩn bị xem trò hay.

Không lâu sau, các nghệ sĩ trong câu lạc bộ lần lượt lên sân khấu biểu diễn.

Một nam nghệ sĩ piano vừa đàn vừa hát hồi lâu, đổi lại không ít tiếng la ó, tiếp đó là những màn múa cột mà bọn họ khinh thường. Chris vừa cười cợt, chê bai phong cách nơi này thật thấp kém, vừa lén liếc nhìn xung quanh. Mãi đến khoảng bảy, tám giờ tối, họ mới cuối cùng thấy An Quỳnh xuất hiện.

Quả nhiên cô ta đang làm việc ở đây!

Tinh thần của cả bọn lập tức phấn chấn, nhưng tình hình tiếp theo lại hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng.

Âm nhạc vừa vang lên, Oberlin gần như bị cuốn vào ngay tức khắc. Anh ta chưa từng thấy một màn biểu diễn như vậy — mang cảm giác tiên phong vượt thời đại, lại có độ tương phản quá lớn. Cô gái trên sân khấu hoàn toàn khác với dáng vẻ mờ nhạt, uể oải thường thấy trong trường học. Cả người cô như đang phát sáng.

Anh ta gần như không dám tin vào mắt mình, phải liên tục xác nhận xem người kia rốt cuộc có phải là Joan An hay không.

Cách cô cau mày chỉ tay về phía khán giả gợi cảm đến mức khiến người ta rùng mình. Khi đứng trên sân khấu, cô mang một sức hút kỳ lạ khó diễn tả — không giống như đang lấy lòng người xem, trái lại khiến người ta không kìm được mà muốn tôn sùng cô, vỗ tay và reo hò vì cô.

Chỉ mất vài giây, từ khinh thường ban đầu đã biến thành bị lây nhiễm cảm xúc. Rốt cuộc cô học những thứ này từ đâu? Lời ca và giai điệu ấy là do ai viết? Thậm chí vừa nhảy vừa hát mà hơi thở của cô vẫn hoàn toàn không hề rối loạn. Động tác bắt nhịp tràn đầy sức mạnh hoang dã và xinh đẹp, khiến người ta không tự chủ được mà lắc lư theo.

Cả đám người ngây ra nhìn sân khấu, như thể hoàn toàn quên mất mình đến đây để làm gì, cho đến khi Chris lên tiếng cắt ngang.

... Dù không muốn thừa nhận, nhưng họ đã lỡ nhìn đến xuất thần.

Mọi người chợt nhớ ra rằng họ không phải đến để thưởng thức biểu diễn. Thế nhưng vào lúc này, thật khó để buông ra những lời mỉa mai cay độc. Oberlin cứng đờ rút lại bàn tay đang vô thức muốn vỗ tay, quay sang nhìn đám đàn em bên cạnh.

Không ai dám tùy tiện mở miệng, tất cả đều chờ anh ta lên tiếng quyết định.

"Vậy thì..."

Đúng lúc Oberlin định nói gì đó, bọn họ bỗng thấy An Quỳnh vẫn mặc chiếc quần short nóng bỏng đặt micro xuống, ánh mắt nhìn về phía này. Chris theo phản xạ định rút máy ảnh ra chụp lấy vài tấm, thì An Quỳnh bất ngờ nhảy xuống khỏi sân khấu, vài bước chân đã vượt qua bàn ghế phía trước, đi thẳng đến trước mặt họ.

"!!"

Cả đám lập tức hoảng loạn. Họ biết rất rõ mình đang ở trong địa bàn của người khác — loại câu lạc bộ này hoặc là được bang phái bảo kê, hoặc là do bang phái trực tiếp mở ra. Lại thêm xung quanh đông người, họ không muốn bị lộ ý đồ gây chuyện ở đây. Nếu thật sự rước họa vào thân, e rằng đến cha bọn họ cũng không kịp cứu.

Họ định giả vờ phớt lờ An Quỳnh, hoặc dứt khoát hù dọa cô. Đúng vậy, người nên sợ hãi rõ ràng phải là cô mới đúng! Cô mới là người nên lo lắng cho hoàn cảnh của mình!

Thế nhưng còn chưa kịp nghĩ ra bước tiếp theo, An Quỳnh đã đột ngột chống hai tay lên bàn của họ, để lộ hàm răng trắng đều, nheo mắt cười tươi nhìn họ: "Chào Oberlin, cảm ơn mấy người đã đặc biệt đến xem công việc làm thêm của tôi nhé. Thích màn biểu diễn vừa rồi chứ? À, nhớ đừng quên cho tiền boa."

Cái... cái gì cơ...?

Không chỉ hoàn toàn không ngờ rằng An Quỳnh chẳng những không né tránh, mà còn chủ động tiến tới xin tiền boa, mấy người kia lập tức sững sờ trong chốc lát, rồi đồng loạt quay sang nhìn Oberlin, ra sức dùng ánh mắt dò hỏi.

Vậy... rốt cuộc họ có nên sỉ nhục cô không, cười nhạo rằng cô cũng xứng sao?

Thế nhưng Oberlin phát hiện những lời đã chuẩn bị sẵn kia một câu cũng không nói ra được, như thể có thứ gì đó nghẹn lại nơi cổ họng, trong lòng dấy lên một cảm giác giằng xé chưa từng có.

Oberlin hít sâu một hơi, tự nhủ rằng đây chỉ là để tránh phiền phức. Anh ta đơn thuần là thấy màn biểu diễn khá ổn, nên quyết định thưởng tiền mà thôi.

"... Dĩ nhiên là tôi sẽ cho."

Dưới ánh nhìn của đám bạn, anh ta chỉnh lại áo vest, ngẩng cao cằm đầy kiêu ngạo, rồi mở ví, đưa tay về phía mấy đồng năm cent bên trong.

"......"

Do dự trong chốc lát, ngón tay anh ta lại chuyển sang tờ tiền lớn in hình Benjamin Franklin bên cạnh, rồi rút thẳng ra, đưa cho An Quỳnh.

"Biểu diễn không tệ đâu, Joan An."

Anh ta hắng giọng, làm bộ nói một cách ban ơn: "Đây là thứ cô xứng đáng nhận được, không cần phải cảm ơn tôi."

Cái gì cơ?! Sao lại cho nhiều thế?!

Đám bạn trợn tròn mắt không thể tin nổi. Khi thấy Oberlin quyết định cho tiền boa, họ vẫn nghĩ Benny sẽ rút vài đồng lẻ ra để sỉ nhục cô — ai ngờ anh ta lại đưa hẳn một trăm đô?!

Bọn họ nhìn nhau, nhất thời không thốt nên lời, cho đến khi Oberlin quay đầu liếc họ một cái, dùng ánh mắt cảnh cáo: "Các cậu cũng định cho đúng không?"

...?

"À, phải."

Cả đám lập tức phản ứng, chẳng rõ Oberlin rốt cuộc đang nghĩ gì. Có lẽ anh ta sợ gây rắc rối ở nơi này, nên họ vội vàng mở ví, miễn cưỡng moi ra vài đồng tiền lẻ.

"Cảm ơn nhé, mấy người hào phóng thật đấy."

An Quỳnh nhướn mày, rồi lại tiến thêm một bước. Trước mặt mấy kẻ đang né tránh ánh nhìn, cô thò tay xuống dưới bàn, lấy ra chiếc máy ảnh mà họ giấu ở đó, nhanh gọn tháo cuộn phim bên trong.

"Ở đây cấm chụp ảnh. Lần sau đến nhớ cẩn thận, đừng mang theo nữa nhé."

......

Ngồi ở góc đối diện, Michael Corleone vẫn luôn dõi theo Oberlin và đám người kia. Nhưng khi trông thấy cảnh này, anh không khỏi nhíu mày, ánh mắt u ám càng trở nên sâu thẳm.

Dạo gần đây anh thật sự rất bận. Anh đã chuyển chuyên ngành, gia nhập một đảng phái và bắt đầu thực tập. Cha anh đã cho anh những lời khuyên vô cùng hữu ích. Dù anh vẫn luôn từ chối dính líu quá sâu vào sự nghiệp của gia tộc, nhưng nếu là vì được ở bên người con gái mình yêu, anh sẵn sàng chấp nhận sự sắp đặt này.

Thực ra anh thấy cô nói rất đúng. Bạo lực có thể giải quyết nhiều vấn đề, nhưng trong mắt những kẻ thực sự nắm quyền trong xã hội, bọn họ vẫn chẳng là gì cả. Đó cũng chính là điều mà cha anh luôn mong anh làm.

Rồi sẽ có một ngày, họ có thể "rửa sạch" gia tộc, nắm lấy quyền lực để tái lập trật tự. Đến lúc đó, anh có thể nói với cô gái ấy rằng: cứ tin anh, giao mọi thứ cho anh, chẳng có điều gì đáng lo sợ cả.

Vì mục tiêu đó, anh có thể chịu đựng sự cô độc trước mắt — dù hình bóng của cô chưa từng rời khỏi tâm trí anh. Mỗi khi nhắm mắt lại, anh không sao kìm được việc tưởng tượng cơ thể mình kề sát lấy cô. Anh nhớ cô đến phát điên, thậm chí còn mơ thấy cảnh mình kế thừa sự nghiệp của cha, giam giữ cô bên cạnh.

Có lẽ vấn đề lớn nhất hiện tại chính là bản thân anh. Anh phải khống chế d*c v*ng ngày càng lớn dần trong lòng. Nhưng Michael vẫn không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để được nhìn thấy cô, cho dù chỉ là lặng lẽ dõi theo. Đó là khoảng thời gian thư giãn rất riêng của anh.

Thế nhưng tối nay, anh phát hiện các thành viên của hội anh em đã xuất hiện tại câu lạc bộ của nhà anh.

Dĩ nhiên Michael đoán được lý do họ có mặt ở đây. Oberlin và những kẻ kia không hề phát hiện ra sự tồn tại của anh, nên anh quyết định âm thầm theo dõi họ, chờ đến lúc thích hợp sẽ cho bọn họ một bài học.

Cha anh từng dạy: đừng để kẻ địch nhìn thấu, đừng căm hận kẻ địch, bởi thù hận sẽ khiến con người mất đi khả năng phán đoán. Thế nhưng Michael bắt đầu hoài nghi liệu lúc này mình có thật sự làm được điều đó hay không — trước mặt người con gái anh yêu, dường như anh vĩnh viễn khó mà giữ được lý trí.

Nhưng anh có thể bảo vệ cô, Michael tự nhủ trong lòng, chờ đến khi bọn họ dám quấy rối cô, anh sẽ chấm dứt tất cả.

Anh cầm ly rượu ngồi trên ghế sofa, sự chú ý đã hoàn toàn bị nhóm người Oberlin thu hút. Anh lạnh lùng quan sát bọn họ, nhưng rất nhanh, Michael lại nhận ra biểu hiện của họ bắt đầu trở nên kỳ lạ.

"......"

Michael nhíu mày nghĩ thầm.

Anh biết ngay sẽ là như vậy mà — bất kỳ người đàn ông nào có mắt cũng đều sẽ bị cô mê hoặc.