Đang giữa tiết đại thử, là khoảng thời gian nóng bức nhất trong năm.

Khương Ngưng biết mình sẽ đón chào đứa con trong mùa hè rực lửa này, nàng và Liễu Minh An tràn đầy mong đợi, chuẩn bị kỹ càng mọi thứ.

Một tháng trước khi lâm bồn, bà đỡ và v.ú em đã được tìm xong và dọn vào ở trong phủ.

Lan Tịch mỗi ngày đều ở bên cạnh Khương Ngưng, hỏi han tỉ mỉ tình trạng cơ thể nàng, ngoại trừ những lúc Liễu Minh An có mặt, hai mẫu t.ử gần như hình với bóng.

Cuối cùng, vào một buổi trưa oi ả, đứa trẻ đã thuận lợi chào đời.

"Chúc mừng Công chúa, chúc mừng Phò mã gia, là một tiểu thư!" Bà đỡ lanh lẹ báo hỷ.

Khương Ngưng mỉm cười yếu ớt, nhìn về phía Liễu Minh An vẫn luôn nắm c.h.ặ.t t.a.y mình, lại phát hiện chàng như không nghe thấy gì, chỉ nhìn nàng với ánh mắt đầy xót xa.

"Liễu Minh An, chúng ta có nữ nhi rồi, chàng có nghe thấy không?" Khương Ngưng chậm rãi thốt ra câu này, không biết từ lúc nào nơi đáy mắt đã phủ một tầng lệ nóng.

Liễu Minh An ngồi xổm bên mép giường, gật gật đầu, áp bàn tay nàng vào mặt mình.

"A Ngưng, ta nghe thấy rồi, chúng ta đã có một nữ nhi, ta nghe thấy rồi."

Khi chàng cất lời, Khương Ngưng mới nhận ra giọng nói của chàng đã có vài phần nghẹn ngào.

Bà đỡ bế đứa trẻ đã được tắm rửa sạch sẽ đến bên cạnh cho Khương Ngưng nhìn một cái. Cái bọc thịt nhỏ nhăn nheo ấy mắt còn chưa mở ra, trên đỉnh đầu chỉ có vài sợi tóc tơ lưa thưa, trông mới xấu xí làm sao.

Khương Ngưng khi đó trong lòng có chút suy sụp. Ta thật không hiểu nổi, rõ ràng ta và Liễu Minh An đều có tướng mạo bất phàm, tại sao hài nhi sinh ra lại xấu xí như vậy?

Nhưng dẫu sao cũng là cốt nhục do mình mang nặng đẻ đau, ta cũng không ghét bỏ quá mức, sau đó vẫn hết lòng hết dạ học cách làm một mẫu thân tốt.

Thế nhưng tiểu hài nhi xấu xí kia lại dần dần nảy sinh biến hóa. Đến ngày thứ tư sau khi chào đời, hài nhi đã mở mắt. Đôi mắt ấy rất đẹp, long lanh như hai hạt nho đen lánh, giống hệt phu quân của ta.

Đầy tháng, tiểu hài nhi xấu xí hoàn toàn thay da đổi thịt. Khuôn mặt lúc mới sinh nhăn nheo như ông lão nay trở nên trắng trẻo, mịn màng, đôi má tròn trịa. Hài nhi không hay quấy khóc, lại rất thích toét miệng cười, cười đến mức nước miếng chảy dài bên khóe môi, vô cùng đáng yêu.

Lan Tịch ôm tiểu ngoại tôn nữ này không nỡ buông tay. Ngoại trừ việc để nãi nương cho b.ú, những việc còn lại nương đều tự thân vận động, không muốn nhờ vả tay người khác.

Ta biết, Mẫu thân là đang muốn bù đắp cho nỗi nuối tiếc vì phải chia lìa với hài nhi năm xưa.

Liễu Minh An kể từ khi hài nhi chào đời hầu như chưa đêm nào được giấc ngủ ngon. Một mặt chàng phải chăm sóc ta đang trong kỳ ở cữ, mặt khác là vì muốn đặt tên cho nữ nhi.

Chàng lật tung hết kinh điển sử sách, muốn chọn cho nữ nhi một cái tên vừa hay, vừa mang hàm ý sâu xa lại không tầm thường. Nghĩ ra hàng trăm hàng ngàn cái, rồi lại tự mình phủ định từng cái một, vì cảm thấy cái nào cũng không xứng với bảo bối nữ nhi của mình, khiến người gầy đi trông thấy.

Cuối cùng, hài nhi được đặt tên là Liễu Kim Hạnh.

Ý nghĩa là: Cùng quân tương tri, đời này may mắn.

Đứa trẻ chở che cho tình yêu của ta và Liễu Minh An cứ thế lớn lên từng ngày.

Liễu Minh An đúng như lời đã hứa, ngày nào cũng vẽ một bức họa cho tiểu Kim Hạnh. Những bức họa đó được nâng niu cất giữ trong rương, lúc rảnh rỗi, phu thê ta thường cùng nhau lôi ra ngắm nghía.

Ta trông sao trông trăng, cuối cùng cũng chờ được đến ngày hài nhi đầy tháng, ta đã có thể ra khỏi phòng cữ.

Nhờ có Linh Tuyền Thủy, việc sinh nở của ta thực chất không chịu mấy khổ cực. Ta thậm chí cảm thấy ngay ngày hôm đó mình đã hồi phục sức lực để xuống giường, nhưng Liễu Minh An và Mẫu thân tuyệt đối không cho phép ta làm loạn.

Dù Liễu Minh An rất ít am hiểu về chuyện nữ nhân sinh con, nhưng vì Mẫu thân có kinh nghiệm nên chàng hoàn toàn nghe theo lời nương.

Hai người bọn họ đồng tâm hiệp lực quản thúc ta vô cùng nghiêm ngặt, bắt ta phải ngoan ngoãn ngồi hết kỳ ở cữ này.

Trong hoàn cảnh đó, ngày được ra ngoài, ta suýt chút nữa là vui mừng đến phát khóc.

Tiệc đầy tháng của Liễu Kim Hạnh không tổ chức rình rang, chỉ bày một bàn tiệc trong phủ, mời hai gia đình Chu Dực và Trương Thuấn đến chung vui.

Một đám người vây quanh chiếc giường nhỏ bằng gỗ hồng sắc, nhìn chằm chằm vào tiểu hài nhi trắng trẻo mềm mại, bàn tán xôn xao.

"Liễu thẩm thẩm, muội muội trông đáng yêu quá!" Trương Hạo Chi tha thiết nhìn Kim Hạnh, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.

"Ha ha ha... Biểu tỷ, hãy sinh thêm cho Hạo Chi một muội muội nữa đi! Nhìn thằng bé thèm thuồng chưa kìa." Chu Dực cũng trêu chọc theo.

"Chẳng phải đã có ba muội muội rồi sao? Nhà đệ hai tiểu nương t.ử, nhà Liễu đệ một, đủ rồi, đủ rồi." Trương Thuấn đáp lệ.

Nam Cung Mộc Nhan nhìn một hồi, khẽ cảm thán: "Chao ôi, trông giống hệt hai đứa nhà ta, có phải tiểu hài nhi nào trông cũng giống nhau không?"

Tô Huệ cười nói: "Bởi vì muội và Liễu đệ muội vốn là tỷ muội mà..."

Liễu Minh An đưa tay bế hài nhi lên để họ nhìn rõ hơn. Tiểu Kim Hạnh chẳng hề sợ người lạ, đôi mắt láo liên xoay tròn, miệng "ê a" thốt lên vài âm đơn.

"Tiểu Kim Hạnh, ta là Chu bá bá của con đây!"

Chu Dực đưa một ngón tay tới, liền bị bàn tay nhỏ bé mềm mại nắm lấy, hắn vui vẻ cười ha hả.

"Liễu đệ, nữ nhi này của đệ cũng bạo dạn thật, chẳng giống hai đứa nhà ta, thấy người lạ là sợ đến mức mếu máo khóc."

Ta nhớ lại cảnh tượng lúc đến Chu gia thăm hai hài nhi của Nam Cung Mộc Nhan, không nhịn được mà mỉm cười.

Lúc đó ta vừa mới lại gần giường trẻ nhỏ, hai đứa trẻ vốn đang nằm ngoan ngoãn lập tức biến sắc, gào khóc t.h.ả.m thiết, làm ta giật nảy mình.

Vào ngày bách nhật của Liễu Kim Hạnh, cả nhà đi tới Phục Linh am.

Tất nhiên, Liễu Minh An là nam t.ử nên sẽ không bước chân vào ni cô am để tránh phạm điều kiêng kỵ.

Chàng chỉ đưa ba tổ tôn ta đến chân núi, bản thân hướng về phía cổng am bái ba bái, rồi quay lại xe ngựa kiên nhẫn chờ đợi.

Các sư thái ở Phục Linh am đã may cho Liễu Kim Hạnh một chiếc Bách Phúc Y, ghép từ một trăm mảnh vải tăng y, mỗi mảnh đều được thêu chữ "Phúc" tỉ mỉ từng đường kim mũi chỉ. Sau khi thành áo, còn được đặt trước ban thờ Phật tụng kinh cầu phúc suốt bảy bảy bốn mươi chín ngày, đủ thấy tấm lòng thành kính.

Ta vô cùng cảm động, cúi đầu bái tạ các vị sư thái. Mẫu thân còn bảo với ta rằng, hồi nhỏ ta cũng từng mặc một chiếc Bách Phúc Y như vậy.

"Năm đó khi nương bế con tới phủ Thừa tướng, trên người con cũng mặc Bách Phúc Y. Chẳng biết chiếc áo đó giờ lạc mất nơi đâu, thật là đáng tiếc, trên đó còn có hoa linh lan do chính tay nương thêu nữa."

Lan Tịch nói đoạn, trong mắt hiện lên vài phần hiu hắt, nhưng nhìn các sư thái đang vui vẻ vây quanh trêu đùa Kim Hạnh, nương lại nhẹ lòng.

"Chiếc Bách Phúc Y này của Kim Hạnh, dẫu sau này hài nhi lớn lên không mặc vừa nữa, chúng ta cũng nhất định phải bảo quản cho thật tốt."

Ta trịnh trọng gật đầu: "Nương, người yên tâm."

Lần đầu làm cha mẫu thân, ta và Liễu Minh An đối với mỗi một sự thay đổi trên người hài nhi đều tràn đầy hứng khởi.

Kim Hạnh hai tháng biết ngóc đầu, ba tháng biết lẫy, đến tháng thứ năm thì mọc chiếc răng đầu tiên. Dẫu chỉ mới nhú lên một điểm trắng nhỏ xíu, nhưng Liễu Minh An đã vui mừng khôn xiết. Khi ra ngoài câu cá cùng Chu Dực và Trương Thuấn, cứ nghĩ đến chuyện này là chàng lại cười, ngay cả khi cá c.ắ.n câu cũng chẳng hề hay biết.

Hai vị huynh trưởng vốn định trách chàng vài câu, nhưng ngẫm lại lần đầu mình làm Phụ thân, hình như cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Đợi đến khi tiểu Kim Hạnh được bảy tháng, hài nhi đã có thể tự ngồi dậy trên giường.

Liễu Minh An giữ đúng lời hứa với ta, trong thời gian ta m.a.n.g t.h.a.i luôn dạy ta thư pháp và hội họa. Nhưng đáng tiếc, hai kẻ tình nồng ý mật ở bên nhau, một người dạy thì tâm trí để đâu đâu, một người học thì ba tâm hai ý, thường mới viết được vài chữ, bốn mắt nhìn nhau, khoảnh khắc sau đã quấn quýt lấy nhau.

Bởi vậy đã qua nửa năm trời, thư pháp của ta vẫn chẳng có chút tiến bộ nào.

Ngày hôm nay, Liễu Minh An lại đang vẽ họa cho Kim Hạnh, ta ở bên cạnh mài mực cho chàng.

Sau khi biết ngồi, tiểu Kim Hạnh không còn chịu nằm sấp nữa. Lúc này hài nhi đang đội chiếc mũ đầu hổ do chính tay Mẫu thân khâu, ngồi trên giường nhỏ ngó nghiêng khắp nơi.

"Kim Hạnh, ngoan, nhìn về phía Phụ thân này!"

Liễu Minh An đang định vẽ đôi mắt của hài nhi, thấy hài nhi cứ cúi đầu nghịch chăn, chàng liền dịu dàng cất tiếng gọi.

Tiểu hài nhi nghe thấy động tĩnh liền nhìn qua đây, miệng cười toe toét lộ ra hai chiếc răng cửa nhỏ. Thấy nước miếng sắp chảy ra, ta cầm chiếc khăn tay bước đến bên cạnh hài nhi. Vừa cúi người xuống, hài nhi liền bập bẹ thốt ra vài âm tiết không còn là "ê", "a" nữa.

"Xem... xem... xem..."

Ta sững người, đó chính là chữ cuối cùng trong câu nói vừa rồi của Liễu Minh An.

Ta vừa lau nước miếng, vừa thử dỗ dành hài nhi: "Kim Hạnh, gọi, Nương!"

Tiểu Kim Hạnh mở to đôi mắt đen láy nhìn ta, miệng mấp máy, thốt lên âm thanh không mấy rõ ràng: "Nương..."

Liễu Minh An tức khắc buông b.út lông, lao đến bên giường nhỏ, bế bổng Kim Hạnh lên cao, cười không khép được miệng: "Kim Hạnh ngoan, gọi lại lần nữa, Phụ thân, Phụ thân."

Cái miệng nhỏ lại mấp máy, gọi: "Phụ thân..."

"Ha ha ha... Nữ nhi ngoan! Đúng là hảo nữ nhi của Phụ thân và Mẫu thân!"

Liễu Minh An xúc động bế hài nhi xoay vài vòng, tiểu Kim Hạnh túm lấy tóc chàng, chẳng hề sợ hãi mà còn cười tươi hơn.

Cuối cùng, ta thấy hài nhi lại sắp ch** n**c miếng, mới bảo Liễu Minh An đặt xuống.

"A Ngưng, Kim Hạnh biết gọi Phụ thân Mẫu thân rồi!" Liễu Minh An tâm tình dâng trào khó nén, lại đưa tay ôm c.h.ặ.t lấy ta vào lòng: "Nữ nhi của chúng ta biết gọi chúng ta rồi!"

"Ta nghe thấy rồi, nghe thấy rồi, cả hai tai đều nghe rõ mồn một."

Ta vốn chưa kích động đến thế, nhưng bị cảm xúc mãnh liệt của Liễu Minh An lan tỏa, khóe môi ta cũng không thể hạ xuống nổi.

Ngày hôm đó, phu thê ta chẳng đi đâu cả, cứ canh bên giường, từng tiếng một dỗ dành Kim Hạnh gọi Phụ thân Mẫu thân, cuối cùng khiến tiểu hài nhi hiếu động kia mệt đến mức lăn ra ngủ thiếp đi.

Kim Hạnh tám tháng đã biết bò, cũng vào tháng thứ tám đó hài nhi bắt đầu cai sữa.

Đến tròn một tuổi, hài nhi đã lớn thành một tiểu oa nhi xinh xắn như tạc từ ngọc, không còn chỉ biết lặp lại vô thức những từ đơn như trước, giờ đây hài nhi đã có thể tự nói được những từ ngữ đơn giản, dĩ nhiên nói nhiều nhất chính là "Phụ thân", "Mẫu thân" và "Ngoại tổ mẫu".

Trong phong tục của Đại Lương, hài nhi tròn tuổi phải làm lễ trảo chu.

Mẫu thân đã nhắc đến chuyện này từ mấy ngày trước. Ta trước kia từng thấy qua trên tivi, sau này khi cặp song sinh nhà Nam Cung Mộc Nhan tròn tuổi ta cũng có tham dự nghi thức này. Đó là bày một vòng những đồ vật mang ý nghĩa cát tường trên mặt đất, đặt tiểu hài nhi vào giữa để hài nhi tự chọn, rồi mọi người cùng trêu đùa về tương lai của đứa trẻ.

Chủ yếu là để tạo không khí náo nhiệt.

Ta còn nhớ, hai tiểu nha đầu nhà Chu gia, tỷ tỷ bắt lấy bàn tính, nói là sau này sẽ tính toán tinh tường, phát huy sự nghiệp kinh doanh của Chu gia, kết quả muội muội lại bắt lấy cái bánh bao, khiến cả đám người cười đến gập người.

"Bắt được bánh bao thì cả đời cơm no áo ấm, Nguyệt nhi thật biết hưởng thụ, Tinh nhi giúp muội gây dựng gia nghiệp, còn muội thì ở nhà ăn không ngồi rồi chứ gì?"

Chu Dực mỗi tay bế một đứa, nói xong câu này lại làm bộ thở dài một tiếng: "Hai đứa các con sao không bắt lấy cần câu cá? Đều không muốn theo Phụ thân đi câu cá sao? Haiz..."

Gia gia của hài nhi khi đó liền tát một cái vào lưng hắn, vẻ mặt đầy khó chịu: "Tiểu nương t.ử câu cá cái gì? Phơi nắng đen nhẻm thì sao mà đẹp được, con sinh thêm một tiểu t.ử nữa chẳng phải là được rồi sao."

"Phải phải phải!" Chu Dực liên thanh đáp ứng: "Lát nữa con sẽ cùng Mộc Nhan nỗ lực-- Á!"

Lời chưa dứt, bên hông đã bị Nam Cung Mộc Nhan véo một cái, Chu Dực đau đến mức nhe răng trợn mắt.

Ta nghĩ đến cảnh tượng náo nhiệt ở Chu gia liền khẽ bật cười, đi theo Mẫu thân chuẩn bị cho lễ trảo chu của Kim Hạnh.

Tiệc tròn tuổi vẫn không mời người ngoài, chỉ có gia đình Chu Dực và Trương Thuấn đến, xem như buổi tụ họp bằng hữu.

Đồ vật trảo chu cho nữ hài thực chất cũng chỉ có vài thứ đó, nhưng Mẫu thân chuẩn bị từng món một rất dụng tâm.

"Bắt được kim chỉ là biểu thị hiền thục, bắt được thi thư sau này làm một tài nữ, bắt được bàn tính là cô nương thông minh biết tính toán, bắt được bánh bao thì ăn mặc không lo, bắt được thước kẻ là người làm việc có chừng mực, bắt được kim nguyên bảo là tài lộc dồi dào, bắt được châu báu kim thoa sau này sẽ là một đại mỹ nhân..."

Ta nghe Mẫu thân giải thích ý nghĩa từng món đồ, tâm niệm khẽ động, đặt thêm một thanh chủy thủ lên trên.

"Chao ôi, Linh Nhi, cái này không được! Đao kiếm gì đó lệ khí nặng nề, nữ nhi không nên chạm vào."

Mẫu thân định cất thanh chủy thủ đi, nhưng ta đã ngăn lại: "Nương, người quên vị công chúa này của hài nhi từ đâu mà có rồi sao?"

"Bắt được chủy thủ biểu thị thân thể khỏe mạnh, không bị người khác bắt nạt." Ta chẳng để cho Mẫu thân có cơ hội phản bác, trực tiếp dùng lý lẽ riêng của mình để thuyết phục nương.

"Cái con bé này!"

Mẫu thân khẽ gõ lên trán ta, rốt cuộc cũng chịu thỏa hiệp, nhưng cũng không quá lo lắng.

Tiểu hài nhi thường bị thu hút bởi những thứ màu sắc rực rỡ hoặc có mùi hương, Mẫu thân chỉ nghĩ rằng thanh chủy thủ xám xịt kia chỉ để cho đủ số lượng mà thôi.

Những người đến vẫn là mấy người đó, phu thê Chu Dực và Trương Thuấn, cộng thêm một Trương Hạo Chi cứ nằng nặc đòi xem muội muội.

Mẫu thân trải một tấm nệm dày dưới đất, trên nệm phủ một tấm vải đỏ hình tròn, những đồ dùng để trảo chu được bày biện ngay ngắn trên mặt vải.

Khi mọi người đã đông đủ, nương đặt Kim Hạnh vào chính giữa tấm vải đỏ, còn đẩy ta và Liễu Minh An ra xa một chút, tránh để hai chúng ta làm ảnh hưởng đến kết quả chọn đồ.

"Ngoại tổ mẫu... Phụ thân..."

Kim Hạnh bập bẹ gọi, dưới sự chú ý của vài cặp mắt, hài nhi bắt đầu bò về một phía.

"Ế, tiểu Kim Hạnh cũng muốn bắt bàn tính sao?" Chu Dực ngồi xổm dưới đất nhỏ giọng lẩm bẩm: "Thế thì có thể cùng Tinh nhi nhà ta kết thành một cặp rồi."

"Suỵt!" Nam Cung Mộc Nhan đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu cho hắn đừng nói chuyện.

Mấy người còn lại cũng tưởng Kim Hạnh định bắt chiếc bàn tính nhỏ, nhưng hài nhi lại bò qua giữa bàn tính và chủy thủ, đưa tay túm lấy tay áo của Trương Hạo Chi đang ngồi xổm xem gần đó, rồi cười khúc khích nhét tay áo vào miệng.

"Chuyện này..." Mọi người đều lặng thinh trong giây lát.

"Kim Hạnh muội muội bắt lấy con, chuyện này đại biểu cho cái gì vậy?" Trương Hạo Chi để mặc cho Kim Hạnh nắm lấy, ngẩng đầu hỏi phụ mẫu mình.

Tô Huệ vội vàng ngồi xuống, động tác nhẹ nhàng ngăn cản hành động định c.ắ.n tay áo của Kim Hạnh, sau đó bế Trương Hạo Chi đặt vào lòng Trương Thuấn, dịu dàng cười nói: "Kim Hạnh muội muội bắt nhầm rồi, vừa rồi không tính, chúng ta làm lại lần nữa nhé."

"Biểu tỷ nói đúng, làm lại lần nữa đi." Chu Dực phụ họa theo.

Lần này diễn ra khá suôn sẻ, Kim Hạnh đã bắt lấy một thanh chủy thủ.