"Vẫn... vẫn chưa tìm thấy người."

Tên thuộc hạ quỳ phịch xuống, dập đầu lia lịa:

"Có lẽ Tiểu thế tử đã trốn thoát trước khi lửa cháy rồi..."

Lâm Tịch nhảy xuống ngựa, tỉ mỉ quan sát hơn hai mươi cái xác trên mặt đất. Vừa lúc Dư Trấn Khâm quay lại, ông cũng bắt đầu nhìn ngắm những cái xác cháy đen không còn hình thù gì được kéo ra từ đống tro tàn, lông mày nhíu chặt:

"Chúng không phải bị thiêu chết."

Trên cổ một hai cái xác trong đó có vết đao chém sâu đến tận xương, hơn nữa hoàn toàn không nhìn thấy dấu vết giãy giụa khi bị lửa đốt. Sau khi nhìn rõ, bước chân Lâm Tịch loạng choạng, cảm thấy ánh mặt trời gay gắt như đâm vào mắt đau rát.

A Lạc đâu? Cậu ở đâu?

Trong phủ tướng quân chết nhiều người như vậy, đều là bị ám sát trước rồi mới thiêu xác phi tang. Khi chiến sự nổ ra, thành Vân Châu loạn như cháo, ai nấy đều lo thân mình, cậu lại còn đang mang thai, căn bản không có khả năng tự bảo vệ để chạy trốn, chỉ có thể mặc người xâu xé.

Tiếng người xung quanh nói chuyện cứ như văng vẳng trong tai, mơ hồ nghe thấy vài từ:

"Ngụy Cung Cẩn", "Hàng binh", "Tra khảo".

Đáy mắt Lâm Tịch hằn lên vài tia máu nhạt, đầu mũi đao trong tay vẫn đang run rẩy.

Đều tại hắn dây dưa với nhà họ Nguỵ quá lâu, mới cho bọn chúng cơ hội báo tin về phía Bắc. Nếu như ngay từ đầu cứ giết sạch tất cả đi là xong rồi, việc gì phải phiền phức như thế, việc gì phải tốn công tốn sức làm gì.
Lâm Tịch ngồi xổm xuống, chạm vào lớp tro tàn trên mặt đất.

"Lăng trì Ngụy Cung Cẩn."

Dư Trấn Khâm kinh hãi: "Điện hạ."

"Tra không ra đâu. Cứ lăng trì đi, một trăm linh tám nhát, thiếu một nhát thì bắt tên giám hình làm thay. Xương cốt băm nhỏ ném cho chó ăn, hàng binh cái gì, chẳng qua chỉ là chó của nhà họ Ngụy, đáng chết cả lũ."

Hắn gần như nghiến nát cả răng:

"Ở Kim Lăng, hai đứa con trai nhà họ Tuân, lăng trì xử tử. Thi thể treo lên cửa thành Kim Lăng cho ta, vây chặt nhà họ Tuân lại, mỗi ngày giết một người, cho đến khi lão già nhà họ Tuân lộ diện thì thôi."

"Điện hạ, Ngụy Cung Cẩn dù sao cũng là một đời tướng quân, nếu không qua tam tư hội thẩm mà trực tiếp hành hình..."

Lâm Tịch siết chặt thanh đao trong tay, sắc mặt âm u độc địa: "Ra tay ngay, mọi hậu quả, ta gánh."

"Lục soát cổng Đông Tây Nam Bắc thành Vân Châu cho ta, từ sau khi chiến sự xảy ra cho đến lúc này, người ngựa ra vào trong ba canh giờ báo cáo rõ ràng cho ta, bất kể có sai sót gì, đều khép tội làm trái chức trách mà giết không tha. Chặn người trên quan đạo đi về phía Bắc, trong vòng trăm dặm, dọc đường đi lục soát từng con đường một. Gặp binh mã nhà họ Ngụy, giết ngay tại chỗ, lấy công luận thưởng."

Cổ tay Lâm Tịch run rẩy. Những lời nói ra tàn nhẫn đến mức khiến người nghe kinh sợ, nhưng ánh mắt hắn vẫn luôn rơi vào đống tro đen cháy kia.

A Lạc và đứa trẻ không thể nào bị chôn dưới đó được.

Nhất định là cậu đã trốn thoát rồi. Hôm qua giữa trưa cậu vẫn còn ăn cơm ngon lành, còn biết làm nũng, cầu xin hắn đừng giết quá nhiều người. Còn hỏi hắn, liệu có thể dẫn cậu về thành Kim Lăng không.

Hôm qua. Rốt cuộc tại sao, lại không dẫn cậu cùng đi Kim Lăng cơ chứ.

"Đi, hướng đó, đào sâu xuống hai thước."

Dư Trấn Khâm chỉ vào nơi ở của A Lạc.

Lâm Tịch lại chộp lấy tay Dư Trấn Khâm:

"Không cần đào, A Lạc không ở bên dưới."

"Điện hạ sao biết?"

"Em ấy chắc chắn không ở đó."

Dù nói vậy, nhưng ánh mắt hắn đã có phần tan rã, ép bản thân không được nhìn vào đống tro tàn kia. Dư Trấn Khâm phát hiện, tay hắn lạnh như sắt hàn trong tháng Chạp.

Chẳng bao lâu sau, cổng thành phía Bắc truyền tin tới, nói giờ Dần canh hai có một cỗ xe ngựa rời đi, là người nhà họ Ngụy giở trò. Nghe được tin này, đôi mắt Lâm Tịch cuối cùng cũng lộ ra chút dao động, không còn là vẻ chết lặng như nước hồ thu vừa rồi.

Giống như người sắp chết đuối chộp được khúc gỗ cuối cùng.

"Mau, đi truy tìm tung tích cỗ xe ngựa đó."

____

"Đại ca, chẳng lẽ chúng ta không đi bắt thằng nhóc nhà họ Dư đó để đổi lấy mạng của Tam đệ sao!"

"Cái tên Dư Trấn Khâm đó đúng là một tay thiện chiến, năm xưa ngươi không nên giao mười hai vạn binh quyền cho ông ta!"

"Hiện nay phía Nam có nhà họ Bùi trấn giữ, phía Đông có Yến Châu, sợ rằng sẽ hình thành thế ba mặt giáp công. Dù tên nhóc họ Dư đó có đáng giết hay không, thì dù thế nào cũng phải cứu được Tam đệ ra ngoài trước thì chúng ta mới có thể bàn kế sách đối phó chứ!"

Cách một bức tường, tiếng tranh cãi trong căn phòng phía bên kia không ngừng vang lên.

Dư Lạc bị trói chặt cả tay lẫn chân, lúc bị lôi ra khỏi xe ngựa lúc nãy trên người đã bị va đập bầm tím vài chỗ, lúc này vẫn không tránh khỏi đau nhức. Trong miệng bị nhét một nắm giẻ dày, cậu co người ngồi tựa vào tường trên mặt đất. Bụng đói kêu "òng ọc". Chốn núi rừng hoang vắng này, đúng là may mắn khi còn có cái căn lều tranh cũ nát này.

Lẽ nào mình thực sự sẽ chết ở đây sao?

Phía bên kia dường như vẫn đang thương lượng có nên giết mình hay không. Dư Lạc nghe ra được vài ý tứ: hình như cha đã đánh thắng trận, bắt được một số người, bọn chúng muốn lấy mình ra để đổi.

"Không cần đổi đâu, Tam đệ chắc là đã bị giết rồi."

Một giọng nói tang thương mà yếu ớt truyền qua bức tường. Dư Lạc nhớ ra, đây dường như là giọng của vị Hoàng đế nhà họ Ngụy, vừa trầm hùng lại kỳ quái, có phần hơi chói tai, rất dễ nhận ra.

"Có lẽ ta đã tính toán lệch một chút. Tiêu Hằng đó dám quyết đoán điều binh mã Yến Châu đi chi viện Vân Châu, mối quan hệ giữa hắn và Dư Trấn Khâm có lẽ không đơn thuần chỉ là liên minh lợi ích — nếu ta là hắn, ta nhất định sẽ giữ binh mã Yến Châu lại trước để về Kim Lăng đăng cơ xưng đế. Nhưng hắn không làm vậy, điều đó chứng tỏ nhà họ Dư trong lòng hắn, hay nói cách khác, vị Thế tử nhà họ Dư này trong lòng hắn... trọng lượng vô cùng lớn."

"Nếu đã vậy, thì Tam đệ không quay về được nữa rồi."

Ngụy Cung Tuân nói với giọng khàn đặc, mỗi câu chữ nghe chừng đều rất nặng nhọc,

"Cho dù bây giờ ngươi có gửi trả Thế tử nhà họ Dư một cách bình an vô sự về, cũng không đổi lại được mạng của Tam đệ đâu."

Tiếng lưỡi đao ra khỏi vỏ vang lên sắc lạnh.

"Vậy thì giết nó, mổ bụng móc tim, báo thù cho Tam đệ!"

Dư Lạc bị dọa đến mức cả người chấn động.

Trán đổ ra chút mồ hôi lạnh, nhưng ngay sau đó lại nghe thấy tiếng tát tai vang lên dữ dội từ căn phòng bên cạnh, vật dụng gì đó rơi vỡ loảng xoảng khắp sàn.

____

Trong căn phòng khác.

Thẩm Trác Tuyết nằm rạp dưới đất, vì một cái tát mạnh đến mức ho ra một ngụm máu nhỏ.

Cậu chống tay xuống đất, gượng đứng dậy.

"Con nói cái gì, con nói lại lần nữa xem!"

Ngụy Cung Tuân vốn dĩ khí huyết đã không thông, lúc này vừa cao giọng lập tức ho dữ dội.

"Ta tốn bao nhiêu công sức mới cứu được con ra khỏi tay nhà họ Bùi, ta bỏ ra bao nhiêu tâm huyết để đột kích Vân Châu, vậy mà con, con —"

"Cha con độc đã ngấm vào phổi, không còn sống được bao lâu nữa. Văn Quân, tất cả những gì ông ấy làm đều là vì con đấy."

Người chú bất bình chỉ trích,

"Cha con muốn giao toàn bộ giang sơn này vào tay con, Văn Quân, sao con có thể nói cha con độc ác!"

"Con căn bản không cần!"

Thẩm Trác Tuyết ho ra máu, lau đi vết máu vương trên môi.

Cậu lấy ngọc bội bên hông ra, viền ngoài là huyết ngọc trong vắt, ở giữa đính một hạt châu màu đen huyền ảo, tròn trịa, là trân bảo hiếm có trên đời.

Người nhà họ Bùi đã nói cho cậu biết lai lịch của miếng ngọc này. Đó là mười chín năm trước, nhà họ Bùi đào được một khối huyền lê huyết ngọc quý hiếm, chế thành một đôi ngọc bội. Thái hậu nhà họ Tiêu ban một miếng cho Thái tử lúc đó mới ba tuổi, miếng kia ban cho Ngụy Cung Tuân.

"Năm xưa khi ông nhận miếng ngọc này từ tay Thái hậu nhà họ Tiêu, ông còn nhớ mình đã đích thân hứa điều gì không."

Choang —

Miếng ngọc trong tay bị ném mạnh xuống đất, lập tức vỡ tan thành vô số mảnh. Hạt châu tròn trịa ở giữa dính vệt máu mà Thẩm Trác Tuyết vừa thổ ra, lăn vào một góc tối tăm, mang theo những vết nứt.

— Được hưởng thánh ân, như mưa móc mùa xuân thu. Chỉ nguyện một đời, bảo vệ thần dân an ninh, khiến bách tính được thái bình lạc nghiệp. Trên không phụ ơn vua, dưới không phụ lòng dân, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi.

Khi đó Thái hậu nhà họ Tiêu đã lo ngại binh quyền trong tay Ngụy Cung Tuân quá lớn nên mới ban ngọc quý để cảnh tỉnh ông ta. Khi ấy Thái tử còn nhỏ, Hoàng đế lại thân thể yếu nhược. Ngụy Cung Tuân nhận bảo ngọc, trước mặt Thái hậu thề thốt trong nước mắt rằng nhà họ Ngụy đời đời trung lương, ông ta và đứa con trai vừa chào đời nhất định sẽ đời đời bảo vệ sự ổn định của nhà họ Tiêu.

Thế nhưng quay người về tới phủ. Ông ta lập tức đưa miếng ngọc này cho đứa con trai mới một tuổi nghịch ngợm.

Ông ta nói:

"Con trai, con nhìn xem. Thứ mà đương triều Thái tử mới có, con cũng có."

Đứa trẻ ê a, chẳng hiểu ông ta đang nói gì. Ngụy Cung Tuân bế con lên cao:

"Con trai cứ yên tâm. Sau này cha —"

"— sẽ giao cả giang sơn này vào tay con."

Cảnh tượng năm xưa, đến nay Ngụy Cung Tuân vẫn còn nhớ rất rõ. Bao nhiêu năm nay, ông ta đi từng bước gian nan thế nào, bao nhiêu lần thoát chết trong gang tấc, tay nhuốm bao nhiêu tội lỗi, mới cuối cùng ngồi lên được vị trí đó. Thế nhưng, đứa con Văn Quân của ông ta, ánh mắt nhìn mình lúc này lại chỉ toàn là sự xa cách và căm ghét không sao tả xiết.

Ông ta biết. Con trai ông ta chê ngôi vị hoàng đế này của ông ta không chính danh.

"Giang sơn phân nửa của nhà họ Tiêu là do ta đánh, ta bảo vệ! Không có ta, thì cái kẻ ốm yếu như Tiêu Đồng kia, nước đã mất từ lâu rồi! Vương hầu khanh tướng, thà có giống sao! Dựa vào đâu mà hắn sinh ra đã làm vua, còn lão tử đây thì không được! Đứa con trai kia của hắn mới ba tuổi, dựa vào đâu mà lão tử phải giao giang sơn vất vả giành được cho cái thằng nhóc con hôi sữa đó!"

Ngụy Cung Tuân lồng ngực phập phồng, tức thì ho ra một búng máu đen.

Chất độc đã ngấm vào phổi, ông ta vốn dĩ chẳng còn sống được bao lâu. Trận chiến sống còn này, chỉ là muốn giao lại ngôi hoàng đế mà ông ta khó khăn lắm mới giành được vào tay con trai mình.

"Phải, hoàng đế của lão tử đây là bất chính! Nhưng ta truyền lại cho con, thì nó chính!"

Ông ta buộc phải vạch sẵn đường đi nước bước tiếp theo cho con trai. Văn Quân lương thiện, sợ rằng không địch lại được kẻ nghiệt chướng tâm cơ thâm độc của nhà họ Tiêu kia, ông ta cần phải nói rõ từng bước một cho Văn Quân. Như vậy cho dù mình có xảy ra chuyện gì, Văn Quân cũng có thể thuận lợi ngồi lên ngôi hoàng đế.

"Văn Quân, con qua đây, cha chỉ con trận này đánh tiếp thế nào, con nghe lời chú con... Thế tử nhà họ Dư đó chưa giết vội, tám phần mười hắn là người trong lòng của Tiêu Hằng, thời khắc then chốt có thể dùng để khống chế hắn. Không được vì giận dữ mà giết. Hiện nay Tiêu Hằng đã điều hết binh mã ở Yến Châu đi rồi thì càng tốt, đối với chúng ta lợi nhiều hơn hại. Tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều, chúng ta có thể đi thẳng tới Yến Châu, không tốn quá hai canh giờ, dẫn binh mã đánh thẳng xuống Kim Lăng. Con nghe cha nói, thành Kim Lăng hiện nay phòng thủ nằm trong tay Dư Ương, con gái của Dư Trấn Khâm, chỉ cần dùng mạng của em trai ruột nó để ép, nó nhất định sẽ phối hợp mở cổng thành Kim Lăng, đến lúc đó chúng ta lại từ tay nhà họ Bùi đoạt lại cung thành Kim Ngô Vệ..."

"Con không muốn."

Căn phòng lập tức tĩnh lặng như tờ.

Ngụy Cung Tuân khí huyết trào ngược, "Cái gì."

"Con không muốn ngôi hoàng đế."

Căn phòng yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng chim hót bên ngoài và tiếng lá xanh xào xạc.

"Văn Quân à..."

Người chú bên cạnh khuyên bảo,

"Con yên tâm, có chú phò tá con, không cần sợ những kẻ loạn thần tặc tử đó, chúng ta nhất định..."

"Con không phải Ngụy Văn Quân."

Đôi mắt đen láy của cậu quét qua mặt hai người kia,

"Con là Thẩm Trác Tuyết."

Ngụy Cung Tuân trong phút chốc bị kích động đến mức thổ ra một búng máu đen ngòm lớn. Thẩm Trác Tuyết thần sắc không đổi.

"Con truy tìm dọc đường, là muốn biết mình là ai. Giờ đây con biết rồi, lại hận không thể chưa từng biết... Nếu quyền lực là lý do khiến ông vô cớ gây ra chiến loạn, là cái cớ để ông tàn nhẫn giết hại những người vô tội, thì con thà rằng chưa từng có người cha như ông."

Thẩm Trác Tuyết lặng lẽ nhặt thanh kiếm trên đất lên, bước qua vũng máu mình vừa thổ ra, thản nhiên đi ra cửa.

"Văn Quân, con nghĩ cho kỹ, ta đã nói, ta sẽ giao toàn bộ thiên hạ..."

Bùm.

Cửa đóng sầm lại.

Cách một cánh cửa gỗ mỏng manh, Thẩm Trác Tuyết quyết liệt lùi lại hai bước, quỳ hai gối xuống, lạy cha và chú mình một lạy cuối cùng.

"Trác Tuyết, xin được từ biệt từ đây."

Cậu đi sang căn phòng bên cạnh, kéo Dư Lạc – người vừa vất vả mới thoát được trói buộc – đứng dậy định ôm đi, nhưng khi vừa ra cửa thì gặp phải kẻ chặn đường.

"Văn Quân, con đi thì được. Nhưng Thế tử nhà họ Dư này, phải để lại."