Có lời đảm bảo của Bùi Hàn Lẫm, Dư Lạc nắm chặt con dao nhỏ trong tay, trải qua ba ngày trong tâm trạng lo âu thấp thỏm. Nhìn cỏ cây hoa lá xung quanh ngày một xanh tươi, vượt qua mấy ngọn núi, ngay cả gió thổi qua cũng dường như ấm áp hơn nhiều.

Đến chiều tối ngày thứ ba, Dư Lạc phát hiện phu xe dường như vô tình luôn ngẩng đầu nhìn lên. Dư Lạc cũng vén rèm xe nhìn theo, bầu trời trong xanh vô tận không một bóng chim —— những con Tuyết Chuẩn theo dõi đã không còn nữa.

Phu xe quất mạnh một roi, tốc độ xe ngựa rõ ràng nhanh hơn hẳn.

Bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng binh khí chạm nhau chan chát, giữa con đường núi hẻo lánh và yên tĩnh này, âm thanh ấy nổ vang như sấm sét giữa trời quang.

Uyên nương giật thót mình, nghe thấy tiếng đao kiếm xé rách da thịt ngay sát vách xe, và tiếng vút vút của những mũi tên sắc lẹm xé gió lao tới. Dư Lạc vốn đang tựa vào ghế ngồi ngủ lơ mơ, trong phút chốc bị dọa cho hồn xiêu phách tán.

Uyên nương thừa dịp hỗn loạn kéo Dư Lạc nhảy xuống xe ngựa, liều mạng chạy trốn. Dư Lạc nhớ lời Bùi Hàn Lẫm dặn, bảo Uyên nương chạy hướng khác với mình, bảo bà hãy trốn vào ngôi làng gần đó để tránh đầu sóng ngọn gió. Uyên nương không chịu đi.

Cho đến khi thấy Bùi Hàn Lẫm người đầy máu xuất hiện ở cuối con đường, nắm lấy tay Dư Lạc:

"A Lạc, đi theo ta."

Dư Lạc nắm chặt lấy tay hắn.

Uyên nương hơi ngẩn người, bà lập tức chặn hai người lại:

"Các người, các người định làm gì vậy!"

"Uyên tỷ tỷ, em không biết phải giải thích với tỷ thế nào nữa."

Dư Lạc đem hết tiền bạc trong người đưa cho bà,

"Tỷ mau tìm chỗ trốn đi, đi về phía Nam, chiến loạn sắp nổ ra rồi. Tổ mẫu chắc hôm nay cũng đã khởi hành đến chỗ huynh trưởng em rồi, tỷ không cần lo cho bà ấy. Tuyệt đối đừng quay lại Kim Lăng."

Còn về Lâm Tịch... Dư Lạc thực sự không biết giải thích sao cho thấu, đành ngậm miệng không nhắc tới.

"Nhưng mà Thế tử ——"

"Uyên tỷ tỷ, tỷ là người tốt. Chờ chiến sự bình định, nếu chúng ta còn duyên, em nhất định sẽ quay lại tìm tỷ."

Dư Lạc quẹt nước mắt, không kịp nói thêm lời nào đã được Bùi Hàn Lẫm nhấc bổng lên lưng ngựa, phi nước đại theo đường quan lộ, để lại một làn cát bụi mịt mù.
Kim Lăng.

____

Hoàng cung.

Phủ đệ của Tân Trạng nguyên đã được ban xuống, liên tiếp ba ngày từ sáng sớm đến hoàng hôn đều có tiếng pháo nổ râm ran đầu đường cuối ngõ, ngụ ý thăng quan tiến chức đều đều. Ngày hôm qua là ngày quan trọng để nhận quan ấn, nhập quan tịch.

Vì biến cố trong cung mấy ngày trước, cộng thêm tin tức Thái tử vừa mới lập không lâu đã chết ở Tây Cảnh truyền về Kim Lăng, Bệ hạ từ đó ngã bệnh không dậy nổi. Theo quy tắc, quan mới đều phải bái kiến Bệ hạ, đích thân nhận ban thưởng. Quy tắc này ngụ ý Bệ hạ trọng hiền đãi sĩ, không thể xem nhẹ.

Bệ hạ bệnh nặng khó lòng gặp ngoại thần, sau khi Tông Chính và vài vị ngôn quan bàn bạc kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định: Lâm Tịch được ban chức trong cửu khanh, một mình hắn sẽ lĩnh quan ấn cho các quan viên còn lại và vào cung diện thánh.

Sáng sớm hôm nay, Lâm Tịch mang theo quan ấn của vài vị quan mới từ ngũ phẩm trở lên, đón luồng gió xuân se lạnh, bước qua từng lớp cửa cung trùng điệp. Cuối cùng, hắn đã đứng trước tẩm điện của Bệ hạ.
Theo quy định, Lâm Tịch cần lạy một lạy trước thềm rồng, một lạy trước điện, và một lạy nữa trước ngai vàng.

Mấy ngày trước cung đình biến động, thống lĩnh Kim Ngô Vệ mới nhậm chức tên là Lâm Nhung. Nghe nói, người này vốn là một phó đô úy nhỏ bé mới từ Tây Cảnh điều về ba tháng trước, nay lại một bước lên mây, gặp vận may lớn. Hôm nay chính là ca trực của hắn. Một thanh trường kiếm giắt bên hông, giáp sắt đen phục nặng nề và lạnh lẽo áp sát trước ngực. Hắn đứng từ trên cao nhìn xuống vị Tân khoa Trạng nguyên áo đỏ rực rỡ, dung mạo thanh tú dưới thềm rồng.

Nhìn thấy khoảnh khắc Lâm Tịch quỳ xuống khấu bái, hắn siết chặt vỏ kiếm trong tay.

Sau đợt quỳ lạy đầu tiên, Lâm Tịch hai tay nâng khay gỗ trầm khắc hoa, bên trên đặt ngay ngắn quan ấn của vài vị quan mới. Chỉ cần nhìn qua danh thiếp là biết, tất cả bọn họ đều đến từ các đại gia tộc quyền quý danh tiếng ở Kim Lăng.

—— Ngoại trừ Lâm Tịch. Chỉ có mình hắn xuất thân bình dân.

Tiến đến trước điện, Lâm Tịch quỳ hai gối, giao khay sơn cho thái giám chưởng ấn, sau đó hai tay đan vào nhau giơ cao trước mặt, cúi người thực hiện lễ khấu đầu tiếp theo.

Hơi thở của Lâm Nhung gần như đình trệ. Đôi bàn tay siết chặt vỏ đao lạnh lẽo, các đốt ngón tay trắng bệch. Thế nhưng Lâm Tịch thần sắc bình thản, như thể đây chỉ là một lễ nghi đơn giản nhất thế gian.

Hắn nhận lại khay sơn, nhấc chân bước vào trong tẩm điện của Bệ hạ. Hoàng đế vẫn đang nằm trên giường rồng, sau cú sốc mấy ngày trước, bệnh tình rất nặng, lời nói cũng không rõ ràng —— cái gọi là tân quan kiến diện cũng chỉ là đi theo hình thức.

Lâm Tịch bước qua thêm hai lớp cửa điện, cuối cùng cũng tới nội điện. Hắn nhìn thấy người đang nằm yên bình sau lớp rèm che trên giường rồng kia. Hắn giơ cao khay sơn quá đầu, một lần nữa quỳ xuống. Thái giám chưởng ấn nhận lấy khay từ tay hắn, quỳ dâng bên giường Bệ hạ, khẽ gọi:

"Bệ hạ, Bệ hạ..."

Hoàng đế dường như từ từ tỉnh lại.

"Bệ hạ, là tân quan bái kiến. Vị này là Trạng nguyên lang năm nay, họ Lâm."

"Ừm..."

Hoàng đế đáp lại một tiếng mơ hồ.

"Thần, Thiếu phủ quân Lâm Tịch, bái kiến Bệ hạ."

Hoàng đế trong lúc mơ màng dường như vẫn còn chút ý thức, quay đầu lại, cách một lớp rèm gần như trong suốt, nhìn người đang quỳ lạy phía dưới. Thái giám cuốn rèm lên, cài vào móc vàng trước giường, tầm nhìn bỗng chốc rộng mở. Hoàng đế nhìn rõ người thanh niên đang quỳ ngồi đoan chính bên dưới.

Lông mày như núi xa, mắt tựa đầm lạnh. Đến cả thái giám đứng bên cũng không khỏi tặc lưỡi cảm thán: vị Trạng nguyên lang này quả là một bậc phong thái thanh tú, nho nhã thoát tục.