Cúp điện thoại, Charlyn lại đứng bên ngoài hút thêm hai điếu thuốc, nấn ná hồi lâu rồi mới đành căng da đầu bước về phía cánh cửa gỗ dày cộp đó một lần nữa.

Đẩy cửa phòng xử án bước vào, phiên điều trần vẫn đang diễn ra. Ánh mắt Charlyn lướt qua vị Thẩm phán ngồi trên bục cao, rồi dừng lại ở dãy ghế bên Công tố. Vị Công tố viên đang trình bày những bằng chứng then chốt trước Bồi thẩm đoàn. Chỉ nghe giọng ông ta vang dội, đanh thép: "Như quý vị đã thấy, hai nhân sự vô cùng quan trọng trong vụ án này là Mehmed Arshad và Tiffany Cohen đã cung cấp lời khai dưới sự tuyên thệ. Những lời khai của họ không chỉ khớp với nhau một cách hoàn hảo, mà còn trùng khớp ở mức độ cao với các hồ sơ giao dịch ngân hàng và nhật ký liên lạc mà chúng tôi đang nắm giữ."

Công tố viên quay sang Bồi thẩm đoàn, kết luận một cách kiên định: "Những bằng chứng này đều chỉ ra cùng một sự thật: Yvonne Chi từng lợi dụng chức quyền để cung cấp thông tin nội gián cho tập đoàn Cohen, hỗ trợ chúng thao túng thị trường tài chính, đồng thời có những giao dịch lợi ích bất hợp pháp với tập đoàn Arshad, dung túng cho vụ bắt cóc Yên Lan của Arshad. Lời khai của hai người này chính là bằng chứng đanh thép nhất chứng minh bị cáo có tội."

Cả phòng xử án chìm vào im lặng. Các thành viên Bồi thẩm đoàn cúi xuống xem bản tóm tắt bằng chứng trong tay. Trên băng ghế dự thính, bút của các phóng viên lướt nhanh trên mặt giấy, vài quan sát viên tư pháp khẽ trao đổi ánh mắt với nhau.

Charlyn chậm rãi ngồi lại vào vị trí cũ. Đầu ngón tay cô ta gõ nhẹ lên tay vịn ghế, trong mắt ánh lên một tia quyết tuyệt. Trong đầu cô ta vẫn văng vẳng đoạn hội thoại cuối cùng trong cuộc điện thoại vừa rồi:

Luật sư của cô ta hỏi: "Tôi thắc mắc là, tại sao cô lại hẹn gặp tôi sau khi vụ án của Yvonne Chi đã có phán quyết?"

"Đến lúc đó ông sẽ biết."

Trên tòa, Jason đứng dậy, chỉnh lại vạt áo vest, chậm rãi bước về phía Bồi thẩm đoàn.

Ông ta không phản bác trực diện những cáo buộc của Công tố viên, mà mở lời: "Thưa quý vị, trên tòa án, chúng ta coi trọng chất lượng của bằng chứng, chứ không phải số lượng của các cáo buộc."

Tốc độ nói của ông ta không nhanh, nhưng ngữ điệu lại mang sức thuyết phục rất lớn: "Chúng ta đều biết vai trò của Arshad và Tiffany Cohen trong vụ án này là gì. Bọn họ đã nhận tội, và khi cho lời khai, họ đang trong quá trình chờ quyết định mức án. Bọn họ có động cơ để làm nhẹ trách nhiệm của bản thân bằng cách đẩy mọi tội lỗi lên đầu thân chủ tôi. Bên Công tố đã bày ra lời khai của họ trước mắt mọi người, nhưng lại không hề đi sâu vào xem xét độ tin cậy của những lời khai đó."

Jason hơi ngừng lại, quét mắt nhìn một vòng Bồi thẩm đoàn, rồi nói tiếp: "Nhưng tôi muốn thảo luận về một việc trước đã — bên Công tố cáo buộc thân chủ tôi 'nhận hối lộ', và một trong những bằng chứng đưa ra là một chuỗi vòng cổ ngọc trai."

Ông ta xoay người đi về phía bàn để vật chứng, cầm lấy chiếc vòng ngọc trai đựng trong túi niêm phong, khẽ lắc nhẹ. Dưới ánh đèn, những viên ngọc trai tròn trịa phản chiếu thứ ánh sáng lộng lẫy, kiêu sa.

"Chuỗi vòng ngọc trai? Vàng thỏi? Séc tiền mặt?" Ông ta cười khẩy, "Đúng vậy, thân chủ của tôi quả thực đã nhận chuỗi vòng ngọc trai này. Nhưng xin quý vị hãy thử suy nghĩ cẩn thận xem, đây rốt cuộc là hành vi nhận hối lộ, hay chỉ là một món quà mang tính chất cá nhân?"

Ông ta ngừng lại, bước lùi về phía ghế của bên Bào chữa: "Vàng thỏi, cô ấy chưa bao giờ chạm vào. Séc, cô ấy chưa bao giờ mang đi quy đổi. Và 'tài sản' duy nhất mà cô ấy thực sự nhận lấy," ánh mắt ông ta hướng về phía Thẩm phán, "Thưa Thẩm phán đáng kính, tôi xin yêu cầu mời cô Yên Lan lên bục nhân chứng."

Cảnh sát tòa án đi về phía băng ghế dự thính. Yên Lan đứng dậy, sải bước vững chãi tiến về phía bục nhân chứng.

Nàng mặc một chiếc sơ mi màu sáng, mái tóc cắt ngang vai chải chuốt gọn gàng, sắc mặt bình thản.

Lợi Mạn San hít một hơi thật sâu một cách kín đáo. Lại một lần nữa, họ lôi Yên Lan ra pháp trường, bắt nàng phải chịu "hình phạt" vì tội lỗi của kẻ khác. Nhìn Yên Lan bề ngoài có vẻ bình tĩnh, kiềm chế trên bục nhân chứng, trong lòng Lợi Mạn San đau thắt lại.

Đọc xong lời thề, Jason tiến đến gần, nhìn nàng bằng ánh mắt dò xét: "Cô Yên Lan, cô có quen biết Yvonne Chi, đúng không?"

Ánh mắt Yên Lan khẽ khựng lại, nàng rũ mi mắt, gật đầu: "Đúng vậy."

"Cô có thể cho chúng tôi biết, vào thời điểm xảy ra vụ án, Kỷ Hi Di và cô Tiffany Cohen có quan hệ gì không?"

Yên Lan hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên, giọng điệu bình tĩnh và rõ ràng: "Quan hệ tình nhân."

Lời này vừa thốt ra, băng ghế dự thính lập tức xôn xao trong tích tắc. Các phóng viên nhanh tay ghi chép thông tin này. Giữa các thành viên Bồi thẩm đoàn cũng xuất hiện những màn trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý.

"Quan hệ tình nhân," Jason lặp lại cụm từ này, "Và chuỗi vòng ngọc trai này, chính là quà tặng từ người tình Tiffany Cohen dành cho Yvonne Chi. Tại đây chúng ta không bàn luận về đời sống cá nhân của thân chủ tôi, tôi chỉ muốn hỏi mọi người một câu: Nếu người tình của bạn tặng cho bạn một chiếc vòng cổ mà bạn yêu thích, liệu đó có bị coi là hành vi hối lộ hay không?"

Phòng xử án chìm vào sự im lặng ngắn ngủi.

Jason quay sang Bồi thẩm đoàn, giọng điệu trầm ổn: "Thưa quý vị, xin lưu ý rằng, trong số những 'vật phẩm nhận hối lộ' mà bên Công tố đệ trình, 'món quà' duy nhất thực sự được Kỷ Hi Di tiếp nhận, là một chuỗi vòng ngọc trai do chính người tình của cô ấy tặng."

Vị Công tố viên da đen đứng phắt dậy, đẩy gọng kính, nói từ tốn: "Chúng tôi không phủ nhận nguồn gốc của chuỗi vòng ngọc trai có thể xuất phát từ mối quan hệ cá nhân, nhưng những gì Kỷ Hi Di tiếp nhận vượt xa con số đó. Sở dĩ bị cáo không rút tiền từ tờ séc đó, không động đến những thỏi vàng kia, là vì bị cáo biết cách né tránh rủi ro pháp lý. Yvonne Chi biết bước nào có thể giúp mình thoát tội, bước nào mới để lại dấu vết. Việc bị cáo chưa sử dụng chúng, không có nghĩa là không tiếp nhận chúng."

"Tôi phản đối!" Jason nhanh chóng đứng lên, "Lập luận của bên Công tố tồn tại sự suy đoán chủ quan nghiêm trọng. Thưa Thẩm phán, tôi yêu cầu bác bỏ suy luận 'né tránh rủi ro pháp lý đồng nghĩa với việc nhận hối lộ' của bên Công tố, đồng thời yêu cầu họ đưa ra bằng chứng xác thực, có thể kiểm chứng được rằng thân chủ của tôi đã từng sử dụng hoặc có ý định sử dụng những tài sản đó dưới bất kỳ hình thức nào. Nếu không, xin Thẩm phán hãy chỉ thị Bồi thẩm đoàn bỏ qua suy đoán vô căn cứ này của bên Công tố."

"Thưa quý vị," Công tố viên cũng nhanh chóng đáp trả, "Bên Công tố trước đó đã trình bày trước quý vị những bằng chứng và lời khai chứng minh Yvonne Chi đã cấu kết với tập đoàn Cohen và tập đoàn Arshad để hỗ trợ chúng thực hiện các tội phạm tài chính. Nếu nói Yvonne Chi cấu kết với Arshad là để phục vụ cho cuộc tranh cử sau này, vậy thì cấu kết với Cohen là vì cái gì? Bên Bào chữa khẳng định bị cáo không có ý định sử dụng dù chỉ một xu tiền th*m nh*ng, vậy xin hỏi, bị cáo chỉ đơn thuần muốn giúp đỡ tập đoàn Cohen thôi sao? Nếu không bị thôi thúc bởi bất kỳ lợi ích nào, chẳng lẽ bị cáo chỉ đơn thuần là thích phạm tội?"

"Tôi phản đối! Bên Công tố lại một lần nữa tách rời khỏi các bằng chứng thực chất, chỉ dựa vào những suy đoán chủ quan để định tội thân chủ của tôi!"

Nhất thời mùi thuốc súng lan tràn khắp phòng, thần kinh mọi người đều căng như dây đàn. Thẩm phán dứt khoát quyết định: "Lời phản đối không có hiệu lực. Lập luận của bên Công tố có tính logic. Xin mời bên Bào chữa trả lời: Nếu bị cáo Yvonne Chi không có ý định nhận hối lộ từ tập đoàn Cohen, vậy trong các hành vi đã nêu trên, động cơ và mục đích của bị cáo là gì?"

Jason chậm rãi bước đến giữa phòng xử án, hít một hơi thật sâu, quét mắt nhìn toàn trường, giọng trầm thấp: "Thưa Thẩm phán, thưa quý vị, trước khi trả lời câu hỏi này, tôi muốn mời quý vị nghe một câu chuyện."

Ông ta xoay người, liếc nhìn Kỷ Hi Di trên ghế bị cáo bằng ánh mắt phức tạp, sau đó thu lại tầm nhìn, chậm rãi kể: "Năm tháng trước, tôi đã từng đến nơi Yvonne Chi sinh sống thời niên thiếu, một thế giới hoàn toàn khác biệt với 'Công tố viên Liên bang Yvonne Chi' mà quý vị vẫn biết."

Nhất thời cả phòng xử án bắt đầu xì xào bàn tán. Trong mắt Kỷ Hi Di lập tức phủ đầy sự kinh ngạc và hoài nghi. Charlyn ngẩng đầu lên, nhíu mày nhìn Jason.

"Tuổi thơ của cô ấy, không phải là kiểu tuổi thơ 'sinh ra đã ngậm thìa vàng' như quý vị tưởng tượng. Không sai, cô ấy sinh ra ở trung tâm quyền lực, một thế giới được xây đắp bằng tiền bạc, các mối quan hệ, sự nịnh bợ và những cuộc giao dịch. Cô ấy từng là một cô công chúa nhỏ được bao bọc giữa đám đông. Cha cô ấy từng là một quan chức giữ chức vụ cao. Thế giới mà cô ấy chứng kiến, là những xấp tiền mặt lần lượt được đưa qua cửa, là những nhân vật tai to mặt lớn trong giới chính trị và thương gia khom lưng cười nịnh nọt. Cô ấy từng cho rằng, đó chính là bản chất của thế giới."

Ông ta ngừng một chút, ánh mắt lướt qua Bồi thẩm đoàn, nói tiếp: "Nhưng thế giới đó đối với cô ấy, đã sụp đổ chỉ trong nháy mắt. Cha cô ấy bị kết án 20 năm tù vì tội th*m nh*ng. Những người họ hàng, bạn bè, những kẻ từng vây quanh tâng bốc cô ấy, bỗng chốc biến mất không tăm tích. Yvonne Chi cùng mẹ bị đưa sang một đất nước xa lạ. Tất cả những gì từng có được, hóa thành trò cười, trở thành nỗi nhục nhã."

Bố mẹ Kỷ Hi Di v**t v* chiếc tai nghe phiên dịch, trong mắt dần hiện lên sự hổ thẹn, bối rối... Mặt ông Kỷ lúc đỏ lúc trắng.

Thẩm phán gõ nhẹ búa gỗ ra hiệu giữ trật tự.

"Các vị có từng tưởng tượng, một cô gái từng ở trên đỉnh cao danh vọng, làm thế nào để sinh tồn trên một mảnh đất hoàn toàn xa lạ? Hai mẹ con họ không biết tiếng Anh, không có tiền tiết kiệm, thậm chí đến mức tiền nhà cũng không trả nổi."

"Mẹ cô ấy, một người từng là phu nhân quan chức quyền quý, bị ép phải đến Phố Tàu làm bảo mẫu. Nhưng bà ấy không biết nấu cơm, không biết dọn dẹp, liên tiếp bị sa thải... Cuộc sống đè nặng khiến họ không thở nổi. Họ trơ mắt nhìn chút tiền mọn trong nhà cạn dần từng chút một, chờ đợi ngày bị chủ nhà đuổi ra đường."

"Và đúng lúc đó, kỳ tích xuất hiện."

"Mẹ cô ấy đột nhiên bắt đầu có tiền, có thể trả tiền nhà, có thể nuôi sống cô ấy. Yvonne Chi cứ tưởng mọi chuyện cuối cùng cũng đã chuyển biến tốt đẹp, cho đến một ngày, cô ấy nhìn thấy mẹ mình tại Phố Tàu. Mẹ cô ấy mặc một chiếc áo ren đỏ hở hang, dìu một gã đàn ông to béo từ trong một tiệm mát xa đi ra. Cô ấy nhìn thấy gã đàn ông đó nhét một tờ hai mươi đô la tiền boa vào ngực mẹ mình."

Khoảnh khắc câu nói này thốt ra, cả phòng xử án như bị một luồng sóng xung kích vô hình hất tung.

Sắc mặt bà Kỷ chợt trắng bệch. Vốn dĩ bà đang ngồi ngay ngắn trên ghế dự thính, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối, nghe đến đây bỗng ngẩn người, các đầu ngón tay run rẩy liên hồi. Bà đột ngột ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Jason đang đứng giữa phòng xử án, như không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

Ông Kỷ cũng bàng hoàng quay sang nhìn vợ. Đôi mắt đục ngầu toát lên sự kinh hãi và nghi hoặc. Những nếp nhăn trên mặt ông dường như trong khoảnh khắc đó càng hằn sâu thêm.

Sắc mặt Kỷ Hi Di trắng bệch, cố gắng nhớ lại. Cô ta từng thuận miệng nhắc đến chuyện này khi trao đổi chứng cứ với Jason. Lúc đó cô ta chỉ nói rất mơ hồ, đại loại là hồi nhỏ từng nhìn thấy cảnh tượng không mấy hay ho của mẹ, nhìn thấy một bàn tay dơ bẩn nhét hai mươi đô la vào ngực bà... Không ngờ Jason lại bắt lấy chi tiết này, và còn đích thân đến California để điều tra những chuyện cũ đó...

Bầu không khí trong tòa án như bị đóng băng, sự tĩnh lặng đến đáng sợ.

Chỉ có đôi tay của bà Kỷ đang vô thức siết chặt vạt áo. Đôi môi bà run rẩy, như muốn nói điều gì đó, nhưng không phát ra được âm thanh. Móng tay bà bấm sâu vào lòng bàn tay đến ứa máu, nhưng bà hoàn toàn không cảm nhận được.

Thẩm phán nhíu mày, gõ búa xuống bàn: "Xin mời tiếp tục."

Jason im lặng một lát rồi nói tiếp: "Cô ấy không lao tới, không gọi một tiếng 'Mẹ'. Cô ấy chỉ quay người bỏ chạy, trốn vào ga tàu điện ngầm, trốn về căn phòng chật hẹp kia, thu mình vào một góc... Thưa quý vị Bồi thẩm viên, tôi muốn mong quý vị hãy thử tưởng tượng — nếu đó là mẹ của quý vị, nếu quý vị tận mắt chứng kiến người mình yêu thương nhất, dựa dẫm nhất, vì bị dồn vào bước đường cùng mà phải đưa ra lựa chọn như vậy, quý vị sẽ nghĩ gì?"

Ánh mắt Kỷ Hi Di trong khoảnh khắc đó đột nhiên co rút lại, cơ thể hơi chồm về phía trước.

Sắc mặt cô ta nhợt nhạt, những đầu ngón tay cuộn tròn trên mặt bàn. Hơi thở cô ta nghẹn lại, lòng bàn tay đã rịn đầy mồ hôi lạnh.

"Cái ngày mà cô ấy bước sai đường, không phải là khoảnh khắc vụ án này bắt đầu. Ngày cô ấy đi sai đường, chính là cái khoảnh khắc cô ấy đứng trước tiệm mát xa ở Phố Tàu, nhìn mẹ mình dìu gã đàn ông kia bước ra."

Bà Kỷ ngồi trên băng ghế dự thính, giống như bị ai đó dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh một cái, cơ thể ngã ngửa ra sau, phải bám lấy tay vịn ghế.

Đôi môi bà run rẩy dữ dội, đáy mắt tràn ngập sự xấu hổ và đau đớn tột cùng... Con gái bà... con gái bà hóa ra vẫn luôn biết mọi chuyện.

"Đừng nói nữa..." Giọng bà nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy, không ai chú ý tới.

Hơi thở của ông Kỷ trở nên dồn dập. Sự bàng hoàng, nhục nhã, kinh ngạc và nghi hoặc đan xen trong biểu cảm của ông. Ánh mắt ông chuyển từ vợ sang con gái, dường như đây là lần đầu tiên ông nhận ra sự tồn tại thực sự của họ.

Còn Kỷ Hi Di, giờ phút này chỉ ngồi câm lặng ở đó, câm lặng như một pho tượng.

Giọng nói của Jason vẫn trầm ổn, nhưng lại lộ ra một tia cảm khái khó diễn tả: "Cô ấy cho rằng, nếu cô ấy leo lên đủ cao, sở hữu đủ quyền lực, cô ấy sẽ có thể kiểm soát cuộc đời mình, kiểm soát tất cả những gì cô ấy quan tâm..."

"Tôi hy vọng câu chuyện này có thể giải đáp được thắc mắc của mọi người: Yvonne Chi không h*m m**n vật chất, không cần số tiền th*m nh*ng đó, vậy rốt cuộc cô ấy làm thế vì cái gì?"

Ông ta ngừng một chút, chậm rãi nói tiếp: "Tất nhiên, cô ấy phải chịu trách nhiệm cho hành vi của mình. Cô ấy không thể thay đổi quá khứ, cũng không thể trốn tránh hậu quả. Nhưng tôi mong quý vị khi đưa ra phán quyết, hãy nhớ rằng: Cô ấy không sinh ra đã là một tội phạm, cô ấy không phải là một kẻ máu lạnh vô tình. Cô ấy chỉ là một cô bé, bị guồng quay của vận mệnh đẩy vào con đường này."

"Nếu cô ấy có cơ hội được chọn lại một lần nữa... Liệu cô ấy có ước gì, năm đó tại ga tàu điện ngầm ở Phố Tàu, mình đã không quay lưng bỏ chạy nhanh đến thế?"

Phòng xử án tĩnh lặng như tờ.

Giọng của cảnh sát tòa án phá vỡ sự tĩnh lặng đó: "Thưa Thẩm phán, có người ngất xỉu! Cần hỗ trợ y tế khẩn cấp!"