Những bằng chứng về sự cấu kết giữa Kỷ Hi Di và tập đoàn Cohen năm xưa đã bị tiêu hủy khá sạch sẽ. Tuy nhiên, những hành vi thao túng thị trường tài chính phi pháp của tập đoàn Arshad trong suốt nhiều năm qua gần như đã bị đội ngũ của Caroll đào bới tận gốc rễ vào mấy tháng trước.
Chính vì vậy, Arshad quyết tâm trở thành nhân chứng chuyển điểm, khai ra tất cả những chuyện và những người mà hắn ta biết. Thực chất, ngay trên chuyến bay bị áp giải về Mỹ, hắn đã nghĩ thông suốt mọi chuyện. Nếu bên Công tố không nắm giữ bằng chứng chí mạng, họ sẽ không thể nào huy động đến cả Interpol để dẫn độ hắn về nước.
Các vụ án của mọi người đều được xâu chuỗi lại với nhau.
Tiffany bị cáo buộc tội Mưu sát bậc một chưa đạt. Trong phiên tòa xét xử, luật sư của cô ả đã dựa vào lý do "tinh thần cực kỳ bất ổn do vừa bị mưu sát" và "nhận nhầm Yên Lan là hung thủ" để tiến hành bào chữa.
Cuối cùng, Tiffany bị kết án Mưu sát bậc hai chưa đạt, với mức án 20 năm tù.
Nhưng đây chưa phải là phán quyết cuối cùng dành cho cô ả. Những hành vi phạm tội của cô ả trong tập đoàn Cohen sẽ được xét xử chung với vụ án của Kỷ Hi Di.
...
Khi thời gian bước sang cuối tháng Sáu, người dân Chicago đã có thể tự tin nói rằng: Mùa hè đến rồi!
Lợi Mạn San nói không sai chút nào, Yên Lan không nên bỏ lỡ mùa hè ở Chicago, bất kỳ ai cũng không nên bỏ lỡ.
Gió từ Hồ Michigan thổi qua thành phố rợp bóng những tòa nhà chọc trời, luồn qua những cây cầu vượt và các con phố, cuộn lên những lớp sóng nước lấp lánh. Nước hồ xanh thẳm phản chiếu sắc trời. Những chiếc du thuyền trắng muốt xé sóng, rong ruổi trên mặt hồ. Trên bãi biển, những người không màng chờ đợi đã ngồi kín chỗ để tắm nắng. Họ nằm ườn trên bãi cát mềm mịn, ngắm nhìn những dãy thuyền trắng neo đậu trong bến cảng. Phía xa xa, chiếc Vòng đu quay chầm chậm xoay tròn, như nhịp đập thong thả của mùa hè Chicago, vòng này nối tiếp vòng khác, tiễn đưa bình minh, đón chào hoàng hôn.
Thảm cỏ ven sông Chicago trở nên mềm mại và xanh mướt. Mọi người tụ tập năm ba người nằm trên những tấm thảm dã ngoại trải rộng, đeo kính râm, uống soda ướp lạnh. Bọn chó cưng vui sướng chạy nhảy tung tăng quanh chủ nhân. Tiếng cười đùa hòa quyện cùng hơi men chuếnh choáng của buổi xế chiều. Hồ nước nhỏ ở Công viên Lincoln in bóng những gốc sồi cành lá xum xuê. Gió nhẹ mơn man, mặt hồ lăn tăn gợn sóng. Trong không khí lơ lửng một màu xanh nhạt, thoang thoảng mùi đất ẩm và hương vị của nắng.
Khi chạng vạng buông xuống, dòng người trên Đại lộ Michigan vừa hối hả lại vừa thong dong. Phụ nữ đã thay những chiếc váy mỏng nhẹ, đàn ông mặc sơ mi xắn tay áo. Ánh đèn neon từ các cửa kính trưng bày hắt lên mặt kính, phản chiếu đường nét thành phố dưới ánh tà dương dát vàng. Hơi nóng tỏa ra từ những tiệm pizza và quầy hotdog nơi góc phố. Món pizza đế dày đặc trưng của Chicago tỏa hương phô mai nồng nàn dưới ánh đèn vàng cam. Trong khi đó, các quán bar nhạc Jazz trên Đại lộ Jackson đã ồn ào tiếng người, những giai điệu Saxophone du dương lọt qua khe cửa, uyển chuyển xoay vòng trong không trung.
Trong hồ bơi trên tầng 39, làn nước khẽ xao động. Lợi Mạn San vừa bơi xong một vòng, nhẹ nhàng tỳ người vào thành hồ, điều chỉnh lại nhịp thở. Bọt nước lăn dài từ thái dương, đọng lại trên hàng mi ướt đẫm. Cô ngước nhìn lên, qua mái vòm kính là bầu trời đêm dần buông. Ánh đèn thành phố Chicago rực rỡ phía dưới, còn cô như đang trôi nổi phía trên thành phố này, sánh vai cùng muôn ngàn vì sao.
Lợi Mạn San từng là một kình ngư xuất sắc, làm chủ nhịp điệu của nước, có thể bơi hơn 1000 mét mà không hề thấy mỏi mệt. Nhưng giờ đây, chỉ vỏn vẹn một vòng bơi, cô đã cảm thấy lồng ngực đau âm ỉ. Phổi trái như đang lên tiếng kháng nghị, nhắc nhở cô rằng nó từng bị một viên đạn xuyên thủng, từng bị khâu vá, sửa chữa trên bàn mổ. Cô cố làm dịu nhịp thở, dùng tay vuốt nhẹ mặt nước, cảm nhận dòng nước chảy qua lòng bàn tay.
"A San, uống chút gì đi."
Giọng Yên Lan mang theo tia cười, dịu dàng lan tỏa trong không khí. Nàng ngồi xổm bên mép hồ, tay bưng một bát nước đường lê tuyết hầm có độ ấm vừa vặn. Chiếc thìa bạc gõ nhẹ vào thành bát, phát ra tiếng "leng keng" trong trẻo. Làn hơi nước mỏng manh tựa như sự dịu dàng của đêm hè, đong đầy trong đáy mắt nàng.
Lợi Mạn San từ từ bơi đến mép hồ, hai tay chống lên thành, nhô người lên khỏi mặt nước. Bọt nước trượt dọc theo làn da. Cô cúi đầu nhìn bờ vai và xương quai xanh của mình. Phần áo tắm bên trái dán chặt vào da thịt, che đi vết sẹo do viên đạn để lại trên ngực. Cô khẽ nhíu mày, đầu ngón tay chầm chậm lướt qua lớp vải đó, ánh mắt trùng xuống.
Yên Lan đặt bát nước đường sang một bên. Ánh mắt nàng dừng lại trên bờ vai Lợi Mạn San, như đọc thấu được cảm xúc ấy. Nàng vươn tay ra, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua những dấu vết ẩn dưới lớp vải, như đang v**t v* một tác phẩm nghệ thuật vô giá, ánh mắt dịu dàng như có thể vắt ra nước.
"Vẫn còn bận tâm đến vết sẹo này sao?" Yên Lan khẽ hỏi.
Lợi Mạn San im lặng một khoảnh khắc, cuối cùng vẫn khẽ gật đầu: "Một chút."
Cô từng vô cùng tự hào về cơ thể mình, nhưng giờ đây, vết sẹo này giống như một dấu ấn tàn nhẫn mà số phận khắc lại, nhắc nhở cô từng có lúc lang thang bên bờ vực sinh tử. Một phần sự tự tin của cô đã bị tước đoạt, và cô không muốn thừa nhận điều đó.
Yên Lan mỉm cười, đưa tay nâng cằm Lợi Mạn San lên, lòng bàn tay v**t v* nhẹ nhàng làn da hơi lành lạnh của cô: "Đồ ngốc, nó là minh chứng cho việc chị đã cứu mạng em mà."
Lợi Mạn San nhìn chằm chằm vào mắt nàng. Một lúc lâu sau, khóe môi cô mới chầm chậm cong lên một nụ cười nhạt. Cô đưa tay nhận lấy bát nước đường, cúi đầu nhấp một ngụm. Vị ngọt thanh mượt mà trôi xuống cổ họng, mang theo sự an ủi ấm áp.
"Chị tập luyện chăm chỉ như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ khôi phục lại như xưa thôi," Yên Lan nhìn cô, giọng điệu kiên định, "Chị làm gì cũng là giỏi nhất mà."
Lợi Mạn San khẽ mỉm cười, một dòng suối ấm áp lướt qua trái tim. Cô bưng bát nước đường lên, uống cạn từng ngụm.
"Ngon không?" Yên Lan khẽ hỏi, vươn tay lau đi chút nước đường còn vương trên khóe môi cô.
Nhiệt độ trên đầu ngón tay hơi thấp, mang theo chút se lạnh. Khi chạm vào môi, Lợi Mạn San khẽ giật mình, ánh mắt tĩnh lặng nhìn nàng. Yên Lan cũng khựng lại, dường như ý thức được hành động của mình, nhưng nàng không rụt tay về, mà chầm chậm trượt dọc theo khóe môi, khẽ chạm vào cằm cô.
Hơi thở của hai người hòa quyện vào nhau trong khoảnh khắc này. Trong không khí lơ lửng hương lê nhè nhẹ, ngọt mà không ngấy, dịu dàng và đầy vương vấn.
"Em..." Lợi Mạn San khẽ cất tiếng, giọng hơi khàn.
Yên Lan không đáp lời, chỉ cúi sát người tới. Một tay nàng chống bên cạnh cô, tay kia trượt dần từ đường bờ vai cô xuống, dừng lại ở eo. Lòng bàn tay áp sát vào vị trí được áo tắm che phủ, nơi đó dù bị ngăn cách bởi lớp vải nhưng vẫn cảm nhận được hơi ấm của nhau.
Môi nàng kề sát, đầu tiên là đặt một nụ hôn nhẹ lên má Lợi Mạn San, sau đó từ từ trượt xuống, dừng lại ở cằm, và cuối cùng đậu trên môi.
Đó là một nụ hôn cực kỳ nhẹ nhàng, chậm rãi, không hề có tính xâm lược, giống như một giọt nước rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng lúc nửa đêm, tạo ra những gợn sóng lăn tăn, nhưng lại khiến người ta tâm trí đê mê.
Lợi Mạn San nhắm mắt lại, chủ động làm sâu thêm nụ hôn này. Tay cô nhẹ nhàng vòng qua cổ Yên Lan, kéo nàng lại gần, thu hẹp khoảng cách giữa hai người đến mức tối đa, để hơi thở của nhau hòa quyện trong màn đêm.
Thời gian dường như ngưng đọng trong một khoảnh khắc.
Khi đôi môi rời nhau, trán hai người khẽ tựa vào nhau, nhịp thở của cả hai đều có chút rối loạn. Tiếng tim đập dường như được phóng đại vô hạn trong khoảnh khắc ngắn ngủi này.
"Thấy khá hơn chưa?" Yên Lan khẽ hỏi, đầu ngón tay ch*m r** v**t v* gáy cô.
Lợi Mạn San bật cười khẽ, giọng nói lười biếng và khàn khàn: "Còn có thể khá hơn nữa."
Yên Lan khẽ thở dài, đưa tay xoa đầu cô, giọng điệu vừa bất đắc dĩ vừa cưng chiều: "Xem ra sau này ngày nào cũng phải nấu nước đường cho chị rồi."
Khóe môi Lợi Mạn San cong lên, giữa đôi mày lộ ra một tia ranh mãnh: "Nếu có kèm theo dịch vụ này, chị thực sự không ngại đâu."
Yên Lan nhìn cô, ý cười trong đáy mắt càng sâu thêm.
...
Sáng hôm sau, phiên điều trần trước xét xử chính thức diễn ra tại Tòa án Liên bang.
Vì Tiffany đã đền tội, lời khai của cô ả và Arshad khiến bên Công tố có chút nghi ngờ đối với hai cáo buộc nhằm vào Kỷ Hi Di. Jason đã nắm bắt cơ hội, đệ trình kiến nghị yêu cầu bên Công tố rút lại hai cáo buộc "Mưu sát Tiffany" và "Đồng mưu bắt cóc Yên Lan" cùng với Arshad trước khi phiên xét xử chính thức bắt đầu.
Bên trong Tòa án Liên bang ốp đá cẩm thạch màu xám, không khí vẫn nghiêm trang và lạnh lẽo như mọi khi. Dưới trần nhà cao vút, ánh đèn trắng lạnh lẽo hắt xuống dãy ghế của nguyên đơn và bị cáo, soi rõ từng khuôn mặt căng thẳng.
Cũng mang những khuôn mặt căng thẳng như vậy là vài người ngồi trên băng ghế dự thính: Yên Lan, Lợi Mạn San, Charlyn, và bố mẹ Kỷ Hi Di.
Thẩm phán ngồi nghiêm trang trên bục cao, bên cạnh bày vài tập tài liệu dày cộp. Thư ký tòa án ngồi bên cạnh đã chuẩn bị sẵn sàng để ghi chép kết quả của phiên điều trần kiến nghị hôm nay.
"Phiên tòa chính thức bắt đầu." Thẩm phán gõ búa, giọng nói trầm ấm, đầy uy lực.
Kỷ Hi Di ngồi trên ghế bị cáo. Bộ suit tối màu làm tôn lên vẻ lạnh lùng của cô ta. Ánh mắt không có quá nhiều dao động, cô ta chỉ khẽ điều chỉnh tư thế ngồi, quan sát luật sư Jason bên cạnh mình. Nét mặt Jason rất điềm tĩnh, tay cầm vài tập tài liệu đã được sắp xếp cẩn thận. Ở phía đối diện, vị Công tố viên da đen vẫn sắc sảo như mọi khi, hai tay đan vào nhau, lặng lẽ chờ đợi các thủ tục của tòa án diễn ra.
"Thưa Thẩm phán." Jason đứng dậy, bước đến bục phát biểu ở giữa, "Tôi xin đại diện cho thân chủ của mình là cô Yvonne Chi, chính thức đệ trình kiến nghị lên tòa, yêu cầu bãi bỏ hai cáo buộc: 'Mưu sát Tiffany Cohen' và 'Đồng mưu bắt cóc Yên Lan'."
Lời vừa dứt, trên băng ghế dự thính lập tức vang lên những tiếng xì xào bàn tán nhỏ. Các phóng viên nhanh chóng ghi chép. Trong khi đó, vị Công tố viên da đen chỉ lạnh lùng nhìn Jason, dường như đã lường trước được cảnh này.
Thẩm phán hạ kính xuống: "Mời ông trình bày lý do."
Jason khẽ gật đầu, trình tập tài liệu trên tay cho thư ký tòa án, rồi tiếp tục trình bày: "Đầu tiên, về cáo buộc 'Mưu sát Tiffany Cohen', Mehmed Arshad đã chính thức nhận tội cách đây một tháng, đồng thời cung cấp lời khai hoàn chỉnh cho bên Công tố và Cục Điều tra Liên bang. Hắn thừa nhận mình là kẻ chủ mưu, lên kế hoạch và trực tiếp ra lệnh thực hiện hành vi trả thù đối với Tiffany Cohen."
Ông ta ngừng lại một chút, quét mắt nhìn vị Công tố viên da đen đối diện, sau đó nói tiếp: "Căn cứ vào lời khai của Arshad, cũng như hồ sơ liên lạc do hắn cung cấp, Yvonne Chi chưa từng trực tiếp hay gián tiếp đưa ra bất kỳ chỉ thị nào liên quan đến việc sát hại Tiffany. Trong đêm Tiffany gặp nạn, cô ấy thậm chí còn không có bất kỳ cuộc gọi hay liên lạc nào với Arshad."
Ông ta lại ngừng một chút, nhấn mạnh: "Ngoài ra, hồ sơ giao dịch của bên Arshad cho thấy, thuộc hạ của hắn đã đơn phương cung cấp tiền cho gã tài xế thực hiện hành vi này. Và bên Công tố hiện tại không có bất kỳ bằng chứng xác thực nào có thể liên kết trực tiếp vụ án này với thân chủ của tôi. Trong tình huống đó, việc tiếp tục duy trì cáo buộc mưu sát không chỉ không phù hợp với nguyên tắc pháp lý, mà còn gây lãng phí thời gian của tòa án và bồi thẩm đoàn."
Thẩm phán khẽ gật đầu, ra hiệu cho ông ta tiếp tục.
Jason lật sang trang sau của tài liệu, ngẩng đầu lên: "Tiếp theo, về cáo buộc 'Đồng mưu bắt cóc Yên Lan', chúng tôi cũng cho rằng cáo buộc này thiếu căn cứ pháp lý."
Tốc độ nói của Jason hơi nhanh hơn một chút: "Trong bản cáo trạng của bên Công tố, thân chủ của tôi và Arshad được liệt kê chung là những kẻ lên kế hoạch. Tuy nhiên, những bằng chứng mới nhất được đệ trình cho thấy, toàn bộ kế hoạch bắt cóc Yên Lan là hành động do cá nhân Arshad lên kế hoạch và thực hiện. Mặc dù Yvonne Chi biết chuyện sau khi sự việc đã xảy ra, nhưng cô ấy không trực tiếp tham gia vào bất kỳ hoạt động chuẩn bị, chỉ đạo hay phối hợp nào."
Vị Công tố viên da đen nhíu mày, lên tiếng: "Nếu cô ta thực sự vô tội, tại sao cô ta chưa bao giờ báo cảnh sát?"
Jason đã chuẩn bị từ trước, giọng nói không hề gợn sóng: "Thân chủ của tôi quả thực đã biết tin ngay sau khi sự việc xảy ra. Nhưng những việc cô ấy làm là cố gắng hết sức để thương lượng giải quyết, chứ không phải trực tiếp tham gia. Cô ấy không hề cung cấp bất kỳ sự trợ giúp nào cho Arshad trong việc bắt cóc Yên Lan, cũng không cung cấp bất kỳ hỗ trợ nào về nguồn lực. Ngược lại, cô ấy đã tiến hành nhiều cuộc đàm phán đằng sau hậu trường, với ý đồ ngăn chặn sự việc tồi tệ hơn."
Thẩm phán lật xem tài liệu trong tay, nhíu mày: "Ý ông là, cô ấy chỉ biết chuyện nhưng không trình báo?"
"Nói chính xác thì, hành vi của cô ấy nhiều nhất chỉ có thể coi là chậm trễ trong việc tố giác, nhưng không cấu thành tội đồng lõa theo nghĩa của Luật Hình sự." Jason bổ sung, "Nếu bên Công tố đồng ý điều chỉnh cáo buộc, định tính hành vi này là 'Không kịp thời báo cáo hành vi phạm tội cho cơ quan chức năng' , chúng tôi sẵn sàng chấp nhận việc Tòa án đưa cáo buộc này ra xét xử. Nhưng cáo buộc hiện tại quá nghiêm trọng và không đúng với sự thật."
Công tố viên cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa, đứng dậy bước đến bục phát biểu, hai tay chống lên mặt bàn, ánh mắt sắc lẹm: "Thưa Thẩm phán, lập luận của luật sư bào chữa quá hời hợt. Hãy để chúng ta cùng nhau lắng nghe xem bị cáo Yvonne Chi đã 'tiến hành nhiều cuộc đàm phán đằng sau hậu trường, với ý đồ ngăn chặn sự việc tồi tệ hơn' như thế nào."
Trên băng ghế dự thính, sắc mặt Yên Lan lập tức trở nên trắng bệch, những đầu ngón tay khẽ lạnh toát. Mặc dù nàng đã diễn tập cảnh này trong lòng vô số lần, thậm chí tự dặn mình phải bình tĩnh, phải trấn định, nhưng khi thực sự đối mặt, những cảm xúc bị đè nén dưới đáy lòng vẫn trào dâng như sóng thần, dữ dội đến mức khiến nàng gần như ngạt thở. Cổ họng nàng như bị vật gì đó chặn lại. Nàng muốn quay mặt đi, nhưng lại bị bóng dáng trên bục bị cáo kia đóng đinh tại chỗ, không thể nào trốn tránh.
Những ngón tay nàng hơi cuộn lại, các khớp xương trắng bệch vì dùng lực, như muốn bấu víu vào một thứ gì đó, nhưng lại chẳng thể nắm được gì. Đúng lúc này, một bàn tay ấm áp lặng lẽ bao trọn lấy lòng bàn tay nàng, những ngón tay chầm chậm siết lại, truyền cho nàng một sức mạnh yên bình.
Lợi Mạn San cảm nhận được sự thay đổi cảm xúc của Yên Lan. Cô không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nắm lấy tay nàng, hai lòng bàn tay áp sát vào nhau, như đang truyền đi một sự an ủi không lời. Hai chiếc nhẫn cọ xát vào nhau, phát ra tiếng va chạm rất khẽ giữa không gian tĩnh lặng của tòa án. Âm thanh ấy như một tiếng vọng cực kỳ nhỏ bé, nhưng lại kéo tâm trí Yên Lan trở về với thực tại.
Nàng từ từ ngước mắt lên, quay đầu nhìn Lợi Mạn San bên cạnh. Ánh mắt đối phương điềm tĩnh và kiên định, giống như một vùng biển sâu không chút gợn sóng, vững vàng bao dung lấy mọi cảm xúc của nàng. Trong khoảnh khắc đó, Yên Lan dường như tìm lại được một tia cân bằng. Nàng hít một hơi thật sâu, những ngón tay cuối cùng cũng không còn cứng đờ nữa, mà nhẹ nhàng nắm lại tay Lợi Mạn San, đan chặt mười ngón tay vào nhau.
