Không khí Giáng sinh ở Hồng Kông chẳng hề kém cạnh Chicago chút nào.

Tan làm, Lợi Mạn San thay đôi giày đế bằng thoải mái, đi bộ đến trung tâm thương mại The Landmark cách công ty không xa. Cô định chọn chút quà Giáng sinh cho nhân viên báo cáo trực tiếp dưới quyền mình.

Sảnh triển lãm trung tâm của The Landmark bày một cây thông Noel khổng lồ, thứ tất nhiên không thể thiếu trong mùa lễ hội. Bên cạnh còn dựng một dãy nhà gỗ xinh xắn, đề biển tiếng Anh "Santa's Office". Bên trong có các thương hiệu tham gia bán quà lưu niệm nhỏ, thu hút rất đông người đến chụp ảnh check-in đăng mạng xã hội.

Lợi Mạn San đi vòng qua đám đông, nhìn bảng chỉ dẫn sơ đồ trung tâm thương mại. Toàn là những cửa hàng hiệu xa xỉ. Bản thân cô không có cảm giác gì đặc biệt với những thứ này. Khi cần thì cô sẽ đi thẳng đến mục tiêu mua cho xong việc, còn khi không cần thì cũng chẳng mấy khi dạo chơi ngắm nghía. Cô xác định vị trí của một thương hiệu nào đó trên bản đồ rồi đi thẳng vào thang máy.

Nửa tiếng sau, cô bước ra chỉ với một chiếc túi xách tay nhỏ. Cô đã đặt mười mấy chiếc khăn lụa và ví đựng danh thiếp tại cửa hàng, vì số lượng quá nhiều nên nhờ họ giao thẳng đến công ty. Tiện thể cô chọn luôn cho mình một chiếc túi xách mẫu mới nhất, nhân viên cửa hàng bảo đây là bản giới hạn, cả Hồng Kông chỉ có cửa hàng Flagship này mới có.

Lúc nãy dạo quanh bên trong, Lợi Mạn San đã suy nghĩ xem nên tặng Yên Lan món gì. Nhưng những món hàng hiệu xa xỉ này quá mức trần tục, sáo rỗng. Chắc hẳn Yên Lan cũng chẳng thiếu thốn gì những thứ đó. Trong trật tự nội tâm của Lợi Mạn San, đây đều là những vật dụng thiết yếu hàng ngày, chỉ cần quẹt thẻ một cái là có được dễ như trở bàn tay, chẳng cần tốn tâm tư suy nghĩ. Chỉ với những mối quan hệ xã giao như đồng nghiệp hay bạn bè bình thường cô mới tặng những thứ này.

Đi dạo một vòng, cô vẫn chưa thấy món nào khiến mình rung động.

Quay lại sảnh triển lãm, chiếc tàu hỏa nhỏ chạy xình xịch quanh "Santa's Office", không khí vô cùng náo nhiệt. Lợi Mạn San lại khẽ chau mày. Giáng sinh năm nay có được gặp nàng hay không còn chưa chắc chắn.

Nhìn đồng hồ, đã hơn 10 giờ sáng giờ Chicago. Charlyn dù thế nào cũng phải rời khỏi căn phòng khách sạn đó rồi. Cô tìm một chỗ yên tĩnh ngồi xuống, bấm gọi cho Charlyn.

Thấy Lợi Mạn San trực tiếp gọi điện đến, Charlyn hơi giật mình, do dự một chút rồi mới bắt máy.

"Hi! Cô về Chicago rồi à?"

"Chưa, tôi vẫn ở Hồng Kông. Cô thế nào? Giờ này có tiện nói chuyện không?"

"Tiện mà, tôi vẫn ổn. Cô ở bên đó sao rồi?"

"Vốn dĩ có thể tốt hơn. Nhưng có một số việc tôi muốn tham khảo ý kiến của cô."

Charlyn có chút tật giật mình, bèn chỉnh lại tai nghe: "Cô nói đi."

"Lúc trước tôi và cô từng bàn bạc sẽ ổn định phía Lava Capital trước. Lần này giá cổ phiếu sụp đổ, thực ra ST đã tìm được bằng chứng gián tiếp chứng minh có liên quan đến Lava, nhưng dường như tình thế không nằm trong tầm kiểm soát lắm."

Charlyn vẫn đang đợi Lợi Mạn San nói tiếp, nhưng bên kia dường như tạm thời chỉ nói đến đó rồi thở dài: "Ừm, không sai."

"Tôi biết chuyện này có lẽ cô còn lo lắng hơn cả tôi... Trước mắt cô thấy thế nào?"

"Nói thật là tôi vẫn đang đợi giá cổ phiếu hồi phục. Tôi cảm thấy Lava muốn làm khống hay làm gì thì cũng không thể hành động đơn độc được. Cho đến giờ tôi vẫn chưa đi tìm kẻ thông đồng với Lava, chính là vì không muốn bứt dây động rừng, sợ bọn chúng cứ thế mà tẩu thoát."

"Tôi hiểu. Mấy hôm trước tôi đoán cô cũng có suy nghĩ này nên không hỏi. Nhưng mấy ngày nay tình hình vẫn không chuyển biến tốt. Tôi muốn biết, nếu cứ tiếp tục thế này, nếu Lava Capital đã cao chạy xa bay, cô định tính sao?"

Charlyn im lặng hồi lâu: "Sam, về điểm hợp tác với Tử Hồ để hoàn thành thương vụ thâu tóm, phía tôi không thay đổi."

Lợi Mạn San cũng trầm mặc trong giây lát: "Vậy thì tốt."

"Nhưng tôi cũng có một chuyện chưa rõ, muốn hỏi cô một chút."

"Mời nói."

"Tôi không rành về nghệ thuật ngôn từ đâu, nên cứ nói thẳng nhé. Tôi muốn hỏi quan hệ giữa cô và Luật sư Yên Lan phụ trách vụ án này là gì?"

Đầu óc Lợi Mạn San xoay chuyển thật nhanh. Xem ra Kỷ Hi Di đã nói gì đó với cô ta. Nhưng việc cô ta trực tiếp đến hỏi mình thế này là có ý gì?

"Có chút quan hệ cá nhân, nhưng chỉ dừng lại ở mức bạn bè."

Đầu dây bên kia khựng lại một nhịp: "Chuyện từ khi nào?"

"Gần đây thôi."

"Cho nên... việc cô bị điều sang Hồng Kông là có liên quan đến chuyện này."

"Đúng vậy."

"Được, tôi hiểu rồi. Xin lỗi nhé, tôi chỉ muốn làm rõ quan hệ giữa các bên liên quan đến lợi ích của phía Tử Hồ thôi. Rốt cuộc thì," Charlyn ngừng một chút, "Rốt cuộc thì cô từng cảnh cáo tôi, trước khi thương vụ kết thúc cô không muốn nghe tôi nhắc đến Chloe, cô bảo tồn tại xung đột lợi ích mà."

Lợi Mạn San hít một hơi thật sâu: "Nguyên tắc của tôi không đổi. Đặc biệt là giữa tôi và cô, là quan hệ giữa bên mua và bên bán."

"Được, đã rõ."

Cúp điện thoại, Charlyn ngẩn người một lúc lâu mới tháo tai nghe xuống. Cô ta không chắc cuộc gọi đường dài đột ngột này của Lợi Mạn San có ý nghĩa gì. Về vụ thâu tóm, rõ ràng cô ta đang muốn thăm dò thái độ của mình. Nhưng tại sao lại là lúc này? Giống như Lợi Mạn San nói, thị trường chứng khoán ảm đạm một thời gian rồi, Lợi Mạn San phải chuẩn bị phương án dự phòng? Hay là...

Charlyn lắc đầu. Không thể nào, Lợi Mạn San sẽ không biết chuyện giữa mình và Kỷ Hi Di. Cô ta chẳng qua chỉ là một quản lý cấp cao của Tử Hồ, không có lý do gì để theo dõi mình.

Còn về quan hệ giữa cô ta và Yên Lan, nghe giọng điệu thì không giống đang nói dối. Nhưng những lời Kỷ Hi Di nói tối qua lại khiến cô ta nghi ngờ, liệu đằng sau chuyện này có cạm bẫy gì không.

Charlyn nghĩ, tối qua Kỷ Hi Di ra sức thuyết phục mình từ bỏ việc bị thâu tóm. Kỷ Hi Di thừa biết sự việc đi đến nước này, sớm đã không còn là quyết định của một mình mình nữa. Vậy tại sao còn muốn đến thuyết phục mình? Charlyn nghĩ đi nghĩ lại, trừ phi... trừ phi Kỷ Hi Di muốn ra tay làm gì đó.

Trước khi làm điều đó, cô ta muốn mình từ bỏ trước, như vậy khi cô ta hành động sẽ không có cảm giác tội lỗi?

Kỷ Hi Di ngồi trong văn phòng Công tố viên Liên bang, nhìn nhận lại những hành động của mình trong thời gian gần đây.

Tại sao lại đi tìm Charlyn? Cô ta đồng ý thì sao, không đồng ý thì sao? Chẳng phải Charlyn cũng sẽ suy nghĩ giống mình sao? Có phải mình đang tự dâng điểm yếu cho cô ta không?

Hay là nói, mình thực tâm muốn Charlyn buông bỏ quá khứ, tập trung phát triển "Cẩm Y Dạ Hành"?

Dù là trường hợp nào thì cũng quá ngu ngốc. Kỷ Tình, mày quá ngu ngốc rồi, Kỷ Hi Di tự nói với chính mình.

...

Lợi Mạn San đi bộ sang khu Lan Quế Phường cách đó một con phố, tìm một nhà hàng lộ thiên để ăn tối. Phóng mắt nhìn quanh, khách nước ngoài ở đây còn đông hơn cả dân địa phương. Cô đặt túi xách xuống, gọi trước một ly cocktail nồng độ thấp.

Một người đàn ông tóc nâu mắt xanh bước tới, ướm hỏi: "Thưa cô, xin hỏi tôi có thể ngồi ghép bàn được không?"

Lợi Mạn San liếc nhìn xung quanh, quả thực đã chật kín chỗ, bèn gật đầu: "Xin cứ tự nhiên."

"Cảm ơn! Cô không phải người địa phương đúng không?" Người đàn ông phán đoán.

Lợi Mạn San ngước mắt khỏi điện thoại, mỉm cười: "Rõ ràng như khẩu âm vùng Texas của anh sao? Tôi là người Chicago."

Người đàn ông bật cười, vẻ mặt hân hoan kiểu "tha hương ngộ cố tri": "Xin chào, tôi tên là Marcus, làm việc ở Hồng Kông được một năm rồi. Chicago đẹp lắm, tôi từng đến đó một lần."

Lợi Mạn San cười xã giao: "Vậy sao?" rồi tiếp tục cúi đầu xem điện thoại.

Bia của người đàn ông được mang lên. Anh ta nâng ly: "Cụng ly chứ? Không biết quý danh của cô là gì?"

Lợi Mạn San vẫn giữ phép lịch sự nâng ly lên: "Sam."

"Ms. Sam, rất vui được gặp cô ở đây."

Lợi Mạn San nhìn email, nghĩ thầm anh chàng này chắc có chút mong đợi không thực tế rồi.

"Đến du lịch hay đi công tác vậy?" Marcus nhìn trang phục của cô, áo sơ mi và quần tây bên trong áo khoác gió, không giống khách du lịch.

"Giống anh thôi, công tác." Lợi Mạn San nhếch khóe môi.

"Wow," đôi mắt xanh của Marcus lóe lên, "Đi một mình sao?"

Lợi Mạn San suy nghĩ về câu hỏi này trong ba giây: "Tạm thời là một mình. Hy vọng bạn gái tôi có thể qua đây vào kỳ nghỉ Giáng sinh."

Marcus cũng suy nghĩ trong ba giây, hiểu ra vấn đề, vẫn giữ nụ cười trên môi: "Vậy thì hạnh phúc quá, chúc nguyện vọng của cô thành hiện thực," nói rồi anh ta nâng ly bia lên, "Vì bạn gái của cô."

"Cảm ơn." Lợi Mạn San cụng ly với anh ta.

"Sam, thế giới này thú vị thật đấy. Chúng ta thường xuyên bị mắc kẹt trong điểm mù của chính mình. Giống như khi tôi nhìn thấy cô, một người phụ nữ xinh đẹp nhường này, tôi theo thói quen mặc định rằng cô thích đàn ông. Tại sao tôi lại không nghĩ đến một khả năng khác nhỉ? Trên đời này luôn tồn tại một khả năng khác mà, phải không? Đây chắc là điểm mù của tư duy thông thường rồi."

Lợi Mạn San nhấp ly cocktail, ngẫm nghĩ câu nói của anh ta. Đột nhiên, trong đầu cô vang lên một tiếng "Bốp", như thể cái nút chai bị tắc nghẽn bấy lâu nay vừa được bật mở.

Tại sao cứ đinh ninh là chỉ có Lava Capital nhỉ? Khi Kỷ Hi Di nói con mồi cô câu được chỉ là một con ba ba rụt cổ, cô đã nghĩ có phải Kỷ Hi Di muốn đổi ý không. Tại sao cô ta lại chắc chắn thao túng của Lava chưa đủ cấu thành tội hình sự? Hay là cô ta biết có con cá lớn hơn?

Nhưng hiện tại Kỷ Hi Di kết luận vụ thâu tóm sẽ thất bại, vậy còn Charlyn thì sao? Charlyn vẫn muốn hợp tác, vậy rốt cuộc Charlyn và Kỷ Hi Di đã nói với nhau những gì?

Marcus nhìn khuôn mặt đột nhiên thất thần của Lợi Mạn San, cảm thấy rất khó hiểu nhưng không dám làm phiền.

Lợi Mạn San đột ngột vơ lấy túi xách và đồ đạc, đứng dậy: "Xin lỗi, tôi phải đi trước rồi. Ồ, cảm ơn câu nói vừa rồi của anh, rất vui được biết anh."

Marcus ngơ ngác nhìn theo bóng Lợi Mạn San sải bước đi xa, nhún vai. Người phục vụ bưng một chiếc khay lớn đi ra, nhìn chỗ ngồi trống không của Lợi Mạn San. Chuyện gì thế này? Rõ ràng khách bàn 24 vừa ngồi đây mà.

"Xin hỏi vừa nãy có phải có một vị khách nữ ngồi ở đây không?" Phục vụ hỏi Marcus.

Marcus nhún vai: "Đúng vậy, cô ấy vừa đi rồi."

"Cô ấy đi rồi sao? Bữa tối của cô ấy... đã thanh toán rồi mà, cô ấy đi luôn rồi?"

Marcus lại nhún vai: "Là món gì vậy?"

"Thăn bò sốt nấm... Anh dùng không?"

Marcus lại một lần nữa nhún vai: "Tại sao lại không nhỉ?"

Lợi Mạn San gọi một chiếc taxi, ngồi trong xe ép bản thân phải bình tĩnh lại, suy nghĩ lại mọi chuyện từ đầu. Mười phút sau về đến dưới lầu căn hộ, cô vào thang máy lên tầng 19, vào nhà, vội vã bấm gọi cho Nicole.

Nicole đang thảo luận gì đó với Yên Lan trong văn phòng, nghe tiếng chuông điện thoại "cục gạch" reo, liếc nhìn: "Ồ, là Sam, tôi phải nghe máy chút."

"Hi, sao thế?"

"Nicole, hình như tôi biết chuyện gì đang xảy ra trên thị trường chứng khoán rồi. Cô bảo bên kia kiểm tra xem có ai đang thực hiện giao dịch option trading không, mấy ngày nay có ai thực hiện quyền chọn bán giá thấp không. Tôi nghi ngờ có một thế lực khác đang âm thầm thao túng."

Nicole nhìn sang Yên Lan: "Thực ra chúng tôi đang kiểm tra rồi. Hai hôm trước Lan cũng có cùng nghi ngờ như cô, nhưng chúng tôi nghĩ đợi tra ra manh mối rồi mới nói với cô."

Lợi Mạn San hít sâu một hơi: "Cô ấy nghĩ ra bằng cách nào vậy?"

Nicole lại nhìn Yên Lan: "Cô ấy đang ở cạnh tôi đây, cô có muốn nói chuyện trực tiếp với cô ấy không?"

Qua câu chuyện vừa rồi, Yên Lan đã đoán được nội dung cuộc điện thoại, bèn gật đầu với Nicole.

Lợi Mạn San vẫn còn chút kinh ngạc: "Được thôi, nếu tiện nói chuyện."

Nicole đưa điện thoại cho Yên Lan. Nàng nhận lấy: "Sam, là tôi đây."

"Sao cô lại nghĩ đến việc bán khống bằng quyền chọn?"

"Chỉ là... chúng tôi theo kiện tụng thâu tóm, đủ loại sự tình đều đã gặp qua. Trước đây từng có trường hợp tương tự. Hai hôm trước tôi thử nói suy nghĩ của mình với Nicole, cô ấy cũng thấy không thể loại trừ khả năng này, nên quyết định kiểm tra thử."

"Cô thông minh thật đấy." Lợi Mạn San nói nhỏ.

Yên Lan cười: "Tôi khác với hai người. Các cô cứ mải chờ Lava Capital ra tay, muốn 'đóng cửa bắt chó'. Tôi ngay từ đầu không biết kế hoạch này, nên tư duy có lẽ thoáng hơn chút."

"Ừm," Lợi Mạn San nói khẽ, "Có tiến triển gì thì báo cho tôi biết nhé."

"Được."

Bốn ngày sau, một tin tức bùng nổ được truyền ra: Giá cổ phiếu của "Cẩm Y Dạ Hành" đã tăng vọt lên 66 đô la!

Nhưng thực ra Tử Hồ đã nhận được cảnh báo trước từ công ty tình báo hai ngày trước đó. Đối với Tử Hồ, tin tức chấn động hơn không phải là việc giá cổ phiếu đột ngột tăng, mà là: Kẻ đứng sau trắng trợn làm giá chính là Lava Capital.

Lần này, tất cả những cổ phiếu được bán tháo giá cao ra bên ngoài đều đến từ các công ty có liên hệ với Lava. Nói cách khác, Lava đang kiếm lời một cách hợp pháp thông qua "vị thế mua - Long position". Và theo dự đoán trước đó của công ty tình báo, dựa trên quy mô của Lava, đợt sụt giảm lần trước nếu rơi xuống khoảng 60 đô la thì mới là hợp lý. Đợt tăng giá ngược này cũng cho ra con số tương tự.

Nói cách khác, quả thực có một thế lực khác đang giở trò quỷ sau lưng. Hơn nữa, hướng suy đoán của Yên Lan và Lợi Mạn San là chính xác. Thao túng quyền chọn là một phương thức cực kỳ kín kẽ, tai mắt thông thường rất khó phát hiện ra.

SEC nhanh nhạy nắm bắt cơ hội này, nhanh chóng triển khai điều tra. Đúng như Kỷ Hi Di nói, thao túng của Lava không đủ cấu thành tội hình sự, chỉ chạm đến vùng xám. Nếu lúc đó cô ta thực sự nhận "con cá" Lợi Mạn San mang đến, thì lúc này có lẽ cô ta đang trở thành trò cười cho thiên hạ.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, kết quả xử phạt của SEC đã được công bố: Lava Capital bị phạt 33 triệu đô la.

Chỉ còn một tuần nữa là đến Giáng sinh. Yên Lan gửi một tin nhắn cho Lợi Mạn San: Giáng sinh này cô thực sự không về sao?

Lợi Mạn San nhìn dòng chữ này, ánh mắt dần trở nên dịu dàng. Cô nhớ rất rõ mình đã từng đưa ra lời mời với Yên Lan, nhưng không hỏi lại nữa. Lợi Mạn San hiểu rằng, mời nàng đi du lịch có lẽ đã vượt quá giới hạn quan hệ được xác định trước đó, cô không muốn mạo hiểm.

Nhưng Yên Lan chủ động hỏi lại thế này thì lại khác. Cô cẩn thận trả lời: Dịp lễ năm nay thực sự không dứt ra được. Còn cô? Có được nghỉ không?

Ngón tay Yên Lan gõ gõ vô thức lên nắp chiếc điện thoại "cục gạch", suy nghĩ về việc này. Nàng muốn đi Hồng Kông một chuyến, có một lý do vượt trên cả quan hệ cá nhân — nghi ngờ của nàng về cơ bản đã được chứng thực, nàng muốn gặp mặt nói chuyện trực tiếp với Lợi Mạn San.

Nhưng nàng cũng biết rõ, hiện tại Lợi Mạn San hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này. Phải nói với cô ấy thế nào đây?

Nghĩ vậy, nàng trả lời: Tôi có mấy ngày phép, vừa nãy còn đang xem chuyến bay đi Hồng Kông.

Trái tim Lợi Mạn San đập thình thịch không báo trước. Khoảnh khắc này cô mới phát hiện ra, mình thực sự rất mong chờ sự xuất hiện của nàng.

Tim Yên Lan cũng bắt đầu đập loạn nhịp. Dù có lý do công việc, nàng cũng biết rằng, một tháng không gặp, nàng có chút nhớ cô ấy.

Nhìn lại điện thoại, Lợi Mạn San đang gọi tới.

"Xem vé máy bay kết quả thế nào rồi?"

"Vẫn còn vé hạng thường. À... Có chút việc tôi muốn gặp mặt bàn bạc với cô, chuyện thương vụ ấy mà."

Lợi Mạn San khựng lại: "Dùng ngày nghỉ phép sao? Vậy hay là..."

Yên Lan ngắt lời cô: "Không sao đâu, tốt nhất là giữ bí mật, cứ coi như tôi nghỉ phép cá nhân đi."

Nụ cười lại trở về trên môi Lợi Mạn San: "Được, cô đặt vé xong thì báo tôi, tôi ra đón cô."

"Ừm, để tôi đặt vé máy bay và khách sạn xong rồi báo cô."

"Vé máy bay và khách sạn?" Lợi Mạn San ngập ngừng, "Khách sạn... thực ra cũng không cần thiết đâu."