Rõ ràng là ban ngày, nhưng bầu trời xám xịt nặng nề, mưa như trút nước, từng hạt mưa rơi xuống bùn đất tạo thành âm thanh nặng nề, rền rĩ. Gió bão hú lên, lều trại bị thổi bay phần phật.

Tại điểm cứu trợ tạm thời, ánh đèn đã bật sáng từ lâu.

Đội cứu hộ vẫn chưa đến kịp. Trận mưa lớn lần này kết hợp với gió bão dữ dội đã khiến nhiều thôn thuộc khu vực Kiềm Quế bị ảnh hưởng nặng. Những thôn làng thấp trũng đã được cảnh báo trước và phần lớn đã được sơ tán đến nơi tập trung tạm thời.

Dưới mái lều mưa, dân thôn tụ tập từng nhóm nhỏ. Tiếng mưa rơi hỗn loạn, buộc người ta phải nói chuyện thật lớn mới nghe thấy nhau.

Lục Thừa Phong đứng đó, áo khoác bị gió thổi tung, tóc mái dính đầy nước mưa nhưng anh không để tâm. Gương mặt anh âm trầm, ánh mắt luôn dõi về phía mấy dãy lều phía xa.

Anh hỏi trấn ủy:

“Thôn Lưu Mương, thôn Đầu Kiều, vậy bên kia là thôn nào?”

“Ngụy Gia Cừ.”

“Thôn ủy của họ đâu? Bảo Tiểu Lý đến tiếp xúc.”

“Được.”

Lục Thừa Phong cau mày. Trấn ủy thấy thế không dám chậm trễ, dè dặt hỏi:

“Ngài đang tìm ai sao?”

“Các thôn đều ở đây chứ?”

“Đủ cả. Thôn hạ trấn mình không nhiều, năm nào mùa mưa cũng lo mưa lớn, lở đất, lũ quét… Mấy năm trước khi nhiệm kỳ mới chưa lên, một lần sơ tán chậm trễ khiến mấy chục người chết, sau đó ai cũng sợ.”

Trấn ủy còn định kể tiếp, nhưng Lục Thừa Phong không còn kiên nhẫn.

Anh nhìn quanh lần nữa, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

“Hạ Khê đâu? Sao không thấy?”

“À, kia là thôn Hạ Khê.” Trấn ủy chỉ tay, “Vị trí của nó thấp, là vùng dễ gặp thiên tai. Mấy năm trước nhờ một bộ phim tài liệu về nghề thủ công ở đó mới được chú ý. Chứ không, giờ chắc không ai biết đến.”

“Ngài hỏi thôn này làm gì à?”

Lục Thừa Phong không trả lời, chỉ sải bước vượt qua đống tạp vật, hướng về phía một chiếc lều bên trái. Còn chưa tới nơi, đã nghe thấy tiếng cãi vã ầm ĩ vang lên từ bên trong.

“Gọi là không có người là sao? Tôi hỏi anh, không có người nghĩa là sao hả?”

Một cán bộ thôn ủy bị túm cổ áo, đỏ cả mặt:

“Anh bình tĩnh! Lúc sơ tán đã điểm danh đủ rồi, không ai báo thiếu cả…”

“Vậy đồng nghiệp tôi đâu? Người giờ mất tích, anh phái người đi tìm chưa?”

“Theo quy định, chúng tôi chỉ phụ trách sơ tán và kiểm tra người rời đi, đội cứu hộ sẽ đến ngay…”

“Đợi đội cứu hộ tới thì còn ai sống nổi nữa không? Anh không thấy thời tiết thế nào à?!”

Trấn ủy lập tức chen vào:

“Có chuyện gì vậy?”

Lục Thừa Phong cũng lao vào trong lều.

Dưới mái lều là đám thôn dân ngồi chen chúc. Một góc là người của đoàn phim. Anh đảo mắt nhanh như chớp, không bỏ qua bất kỳ khoảng trống nào, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng mà anh muốn tìm.

Tim anh đập thình thịch, như có gì đó gõ thẳng vào ngực.

Lúc này, anh mới nhìn rõ người đang túm cổ áo thôn ủy , chính là đồng nghiệp ở tạp chí của Vân Vãn.

Tay anh run lên.

“Cô ấy lúc điểm danh vẫn còn! Bây giờ lại bảo không thấy?!”

“Tôi… tôi không biết nữa! Cô ấy và một bé gái không có mặt lúc xe khởi hành. Tài xế nói không hề thấy họ lên xe, tôi…”

Lục Thừa Phong buông cổ áo ông ta ra, quay người lao thẳng vào màn mưa.

“Không được! Anh ơi!” Có người kéo tay anh. “Mưa lớn thế này mà vào núi, chẳng khác nào tìm chết! Danh sách mất tích đã nộp, chờ cứu viện đến!”

Anh hất tay ra:

“Mẹ nó, tôi không chờ được!”

Giọng anh như rít lên giữa cơn giông, khiến người phía sau đứng sững lại. Lúc này, mọi người mới nhận ra, trong màn mưa mờ mịt, đôi mắt anh đã đỏ ngầu, tràn đầy tuyệt vọng và căm giận, như thể lý trí đã bị bóp nghẹt.

Không một ai ngăn được.

Lục Thừa Phong mang theo túi cứu hộ, như một con sói hoang cô độc, lao thẳng vào núi rừng, không hề quay đầu lại.

Trong khi đó, Vân Vãn mới dần tỉnh lại.

Cảm giác đầu tiên là lạnh. Lạnh đến thấu xương.

Toàn thân đau nhức, đặc biệt là tay và mắt cá chân, như thể bị ai đó bẻ gãy. Đau đến mức không thể thốt ra lời.

Trong cơn mơ hồ, cô nghe thấy tiếng khóc nức nở rất khẽ:

– “Chị ơi… Chị ơi đừng ngủ nữa… Đừng làm em sợ…”

Cô cố gắng mở mắt, nhưng mi mắt dính chặt bởi mưa hay máu, khiến tầm nhìn mơ hồ và hỗn loạn.

Vai bị lay mạnh, Vân Vãn cố gắng nâng cánh tay lên, che trước mặt bé gái đang khóc:

“Đừng khóc… đừng khóc…”

Tiểu Khỉ thấy cô tỉnh lại, lập tức nín khóc:

“Chị Tiểu Vân, chúng ta mau đi thôi, trời mưa to quá, nếu còn ở lại sẽ nguy hiểm lắm!”

Vân Vãn đầu óc mơ hồ, phải mất một lúc lâu mới hiểu được ý cô bé vừa nói.

Cô cố gắng lật người, muốn gượng dậy từ nền đất lạnh lẽo, nhưng lại ngã xuống. Mưa tạt từng đợt vào cổ áo, lạnh thấu xương. Cô cắn môi, tiếp tục thử lần nữa. Cuối cùng, chống bằng tay và mắt cá chân, cô loạng choạng gượng dậy được.

“Đi thôi… mau lên…”

Cô ôm lấy cô bé vào lòng. Quần áo con bé cũng rách nát, bùn đất dính khắp nơi, trên cánh tay và mặt chi chít vết xước nhỏ. Vân Vãn xót xa, cởi áo khoác ướt của mình trùm lên cho con bé:

“Phải che lại, không được để lạnh.”

Cô cúi người, muốn bế cô bé lên, nhưng toàn thân rã rời, đến đứng còn khó, nói chi bế.

Tiểu Khỉ thấy cô run rẩy, cũng òa khóc:

“Em tự đi được, chị đừng bế em.”

Vân Vãn gắt gao ôm lấy con bé:

“Chị không phân biệt được phương hướng nữa rồi… Tiểu Khỉ còn biết đông tây nam bắc không?”

Cô bé gật đầu trong nước mắt:

“Bên kia là đông… từ đó có đường mòn xuống núi.”

“Được, đi hướng đó!”

Hai người bắt đầu lần mò xuống sườn núi. Cơn mưa khiến đất đá trôi mạnh, bùn nhão nuốt gần hết con đường nhỏ. Bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra lở đất, núi đá sụp xuống, chặn mọi lối thoát.

Chân Vân Vãn bị thương, lại mang theo một đứa bé, gần như không thể bước nhanh.

Trời gần tối, nhiệt độ giảm. Quần áo hai người đã ướt sũng, gió lạnh cứa vào da thịt như kim châm. Nếu trời tối hẳn, mà vẫn chưa ra được khỏi khu vực này, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng.

Bỗng nhiên, cô bé la lên:

“A!”

Ngay sau đó, một lực mạnh túm lấy Vân Vãn, khiến cô trượt ngã xuống. Đầu gối đập mạnh vào đá, đau đến mức cô suýt bất tỉnh. Bản năng bảo vệ trỗi dậy, cô ôm chặt lấy cô bé, lấy thân mình che chắn.

Ngay sau đó, hai người ngã xuống một chỗ trũng — là một hang đá nhỏ.

Vân Vãn đau đến nghẹt thở, nằm rạp dưới đất, một lúc lâu mới thở nổi.

Cô hỏi khẽ:

“Em có sao không? Ngã có đau không?”

Cô bé nhào vào lòng cô, òa khóc:

“Chị, chúng ta rơi vào hang rồi… phải làm sao bây giờ?”

Vân Vãn ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một khe sáng nhỏ xíu phía trên, dường như là miệng hang. Nhưng hang rất sâu, mưa to đổ xuống, không thể leo lên bằng tay không, mà cô thì toàn thân đã bị thương nặng, không thể bấu víu lấy điểm tựa.

Cắn răng chịu đựng, cô đặt cô bé xuống đất, vịn vách đá, cố đứng dậy.

“Cửa hang không cao lắm.” Vân Vãn nói gấp, “Em lại đây, dẫm lên vai chị, chị đẩy em lên trước.”

Cô bé rụt lại, lắc đầu:

“Em không muốn! Em không đi! Em muốn ở với chị!”

“Nghe lời!” Vân Vãn nước mắt rưng rưng, ôm chặt bé lại, “Em biết đường đúng không? Ra ngoài rồi cứ chạy, nhất định sẽ gặp cứu hộ. Gặp người thì gọi họ tới cứu chị, có được không?”

Cô biết rõ, đường núi nguy hiểm, nếu để cô bé tự đi, chưa chắc đã tìm lại được vị trí này. Nhưng ít nhất, còn hơn là hai người cùng chết ở đây.

“Lại đây, thử một lần thôi.”

Vân Vãn chầm chậm ngồi xuống, gồng mình để cô bé dẫm lên vai.

Tiểu Khỉ rất nhẹ, nhưng với cô lúc này, mỗi bước đạp lên đều khiến vết thương như bị xé toạc. Máu rỉ ra, cô phải cắn răng đến bật máu, vẫn không dám phát ra tiếng rên.

“Cố lên, lại chút nữa thôi… nhìn thấy miệng hang chưa?”

Tiểu Khỉ khóc lớn:

“Không với tới… vẫn không với tới…”

Cô cố nhón chân. Cơn đau như dao cắt khiến nước mắt cô tuôn xuống.

“Giờ thì sao? Có với được chưa?”

“Vẫn không được… với không tới…”

Chân cô run lên, rồi khuỵu hẳn. Cả người ngã xuống đất, Tiểu Khỉ rơi khỏi lưng cô, vội vã nhào đến ôm chặt lấy cô:

“Chị ơi, chúng ta không ra được nữa rồi sao…”

Vân Vãn ôm cô bé thật chặt:

“Sẽ ra được… nhất định sẽ ra được… Tin chị…”

Tiếng khóc nức nở trong lòng cô khiến tim như bị xé.

Cô siết chặt cô bé, hít một hơi thật sâu:

“Thử lại… mình thử lại lần nữa…”

Cô lại gắng gượng đứng dậy, chống vách đá.

Lại lần nữa, cô bé dẫm lên vai cô.

Lại lần nữa cả hai cùng ngã xuống.

Lại lần nữa, cô bất chấp thương tích, nhấc người dậy.

Nhưng đến lần thứ tư, thứ năm… cô biết rõ, mình không còn đủ sức.

Tứ chi đau đớn, hơi thở nặng nề, miệng vết thương rỉ máu không ngừng.

“Thêm một lần nữa thôi…” cô thì thầm, lau vội máu nơi cánh tay.

Tiểu Khỉ lại khóc òa, ôm chặt lấy cô:

“Em không đi nữa! Em sợ lắm! Em muốn ở bên chị!”

Vân Vãn ngã vật xuống, cơ thể hoàn toàn mất cảm giác.

Cơn mưa như trút nước. Trong bóng tối, không phân biệt nổi là ban ngày hay ban đêm.

Thiết bị liên lạc của cô đã hỏng, chỉ còn lại thân thể lạnh giá ôm lấy cô bé, cố gắng truyền chút hơi ấm cuối cùng.

Nhưng thân thể cô… đã bắt đầu sốt lên.

Nhiệt độ ấy không phải sức sống, mà là tín hiệu — cho thấy cô đang dần lụi tắt.

Mưa lớn giữa núi rừng, nếu trong lúc chờ cứu viện mà phát sốt cao… Vân Vãn hiểu rõ điều đó có ý nghĩa gì, còn rõ hơn bất kỳ ai.

Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác.

Cơn sốt khiến cô mơ mơ màng màng, đầu óc như chìm vào sương mù đặc quánh.

Sau đó, cô thử vô số lần — để Tiểu Khỉ dẫm lên vai mình trèo lên, nhưng bé vẫn không với được miệng hang. Vân Vãn bắt đầu nghĩ, có lẽ nếu mình dẫm cao hơn một chút thì sao? Cô bắt đầu dùng tay đào bùn đất trên vách hang, cố tìm chỗ bám, nhưng đào đến nỗi đầu ngón tay rách toạc, máu chảy hòa lẫn với nước mưa lạnh lẽo, tất cả vẫn chỉ là vô vọng.

Nước mưa cuồn cuộn rót xuống đáy hang, bủa vây lấy hai người họ như bóng đen của cái chết đang lặng lẽ tiến tới. Trong lòng cô tràn đầy tuyệt vọng.

Cô không thể ngờ lại có ngày chuyện như thế này xảy ra.

Chỉ vì cô thích trẻ con. Cô không thể chịu được khi nhìn thấy bọn trẻ bị Dụ San bắt nạt, bị lợi dụng. Cô sợ Tiểu Khỉ gặp chuyện, nên mới một mình đi tìm Dụ San, định đưa đứa bé trở về an toàn.

Nhưng cô không biết, Dụ San lại hận cô đến mức đó.

Khoảnh khắc bị đẩy xuống sườn núi kia… Có lẽ Dụ San chưa từng nghĩ sẽ để cô sống sót. Có thể chẳng bao lâu nữa, nơi này sẽ bị đất đá vùi lấp, ngay cả thi thể của cô cũng không thể tìm thấy.

Ai sẽ vì một người như cô mà truy cứu một ngôi sao hạng A lộng lẫy đang nổi tiếng?

Vân Vãn nhắm mắt lại.

Giây phút đó, trong đầu cô như có một chiếc đèn kéo quân lặng lẽ quay chậm, từng ký ức cũ hiện về — những năm tháng niên thiếu, Lương Tây Lĩnh, ông bà, đứa con nhỏ…

Rồi, tất cả dừng lại, dừng lại nơi một gương mặt.

Không biết đã qua bao lâu, núi rừng tối đen như mực, màn trời dày đặc, khổng lồ phủ lên đầu. Trong tiếng mưa, cô nghe thấy một âm thanh quen thuộc mà xa xăm, vọng lại giữa thiên nhiên thâm u:

“Vãn Vãn! Vãn Vãn!”

Có lẽ vì đã gào thét suốt một quãng dài, giọng nói ấy đã khàn đặc, nghẹn ngào, chẳng còn rõ ràng như xưa.

Toàn thân Vân Vãn chấn động. Một lát sau, cô mới nhận ra, không phải mơ, cũng không phải ảo giác.

Cô vội vàng bọc lấy Tiểu Khỉ, dốc hết chút sức lực cuối cùng, lê lết bò về phía miệng hang. Mưa vẫn trút xuống ào ạt, dội thẳng vào mắt, khiến cô đau nhói. Nhưng tim cô lại mềm nhũn, chua xót đến tận cùng. cô há miệng muốn gào to đáp lại.

Nhưng vì im lặng quá lâu, thanh quản khô rát như bị cào xé, tiếng thốt ra yếu ớt đến nỗi không nghe rõ, gần như nghẹn ngào vỡ vụn:

“Em… Em ở đây… Em ở đây…”