Ngón tay Quý Trường Thiên lướt qua thái dương, một làn hương thơm nhè nhẹ cũng theo đóa hoa cài tóc bay vào mũi.

Nhiệt độ trên đầu ngón tay rõ ràng hơi lạnh, nhưng Thời Cửu lại cảm thấy vành tai mình nóng lên một cách khó hiểu. Bị nhiều người nhìn như vậy, cậu cảm thấy vô cùng xấu hổ, vội vàng gỡ đóa hoa nhỏ bên tai xuống: 

“Điện hạ, không… không cần đâu, nhỡ may bị gia chủ nhà họ Tạ nhìn thấy…”

Quý Trường Thiên cười nhẹ, nhướng mày nói: “Bị nhìn thấy thì thế nào? Cho dù ông ấy thật sự tìm ta đòi, ta cũng sẽ không đưa.”

Hắn cứ thế ôm bó hoa đi ngang qua trước mặt mọi người: “Đi thôi, chúng ta đi xem phía trước nữa.”

Tranh thủ lúc hắn quay lưng đi, Thời Cửu nhanh chóng lấy khăn tay hình con cáo ra, cẩn thận bọc đóa hoa nhỏ lại, rồi nhét vào trong ngực.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, nén lại nhịp tim đang đập mạnh, rồi đi theo đối phương.

Các vị khách cùng nhau thưởng cúc trên vách núi dốc đứng kỳ vĩ này, có người cảm hứng thơ ca dâng trào, tại chỗ bắt đầu ngâm thơ làm phú, có người ý họa đang độ sung mãn, ngay tại chỗ vẩy mực hoạ tranh.

Tuy Thời Cửu không thể hoàn toàn hiểu được cái thú vui mà những văn nhân nhã sĩ này theo đuổi, nhưng cũng có cảm ngộ, đứng trên vách núi cao vời vợi này nhìn xuống, chỉ cảm thấy các ngọn núi đều nhỏ bé, chỉ có mình mình đứng trơ trọi giữa thế gian.

Từng là một kẻ đi làm công không có ngày nghỉ hay tự do, cậu không có thời gian cũng không có tinh lực đi du lịch, quả thật không hiểu tại sao có người lại thích leo núi đến vậy. Giờ đây tự mình trải nghiệm, mới biết được cảm giác đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống vạn dặm sông núi, cảm nhận gió thu lướt qua bên người, quả thật sẽ khiến chí lớn ngất trời tự nhiên dâng trào, một tràng khí phách hùng vĩ thẳng lên tận trời cao.

Đáng tiếc là không có điện thoại, nếu không kiểu gì cũng phải chụp vài tấm ảnh đăng lên mạng xã hội.

Mọi người nán lại đến khi mặt trời lặn mới xuống núi, dưới núi đã chuẩn bị xong tiệc tối, Quý Trường Thiên và đoàn người được mời vào một tòa gác lầu, do Tạ Tri Xuân dẫn lên lầu hai.

Buổi trưa trên núi, Thời Cửu chỉ ăn qua loa một chút bánh và cơm nắm lót dạ, bây giờ đã đói không chịu nổi, vừa ngửi thấy mùi thơm của bữa tối, liền không kiềm chế được mà nuốt nước bọt.

Tầng hai của gác lầu là chỗ ngồi tao nhã mà gia chủ nhà họ Tạ dành riêng để chiêu đãi họ, lúc này trời đã tối, nhưng trong gác lầu lại sáng rực như ban ngày.

Bên ngoài ban công kê một tấm bình phong, có đội nhạc ngồi hòa tấu, tiếng đàn cầm, đàn sắt vang lên, các vũ nữ múa theo điệu nhạc sau tấm bình phong, bóng dáng được đèn chiếu lên bình phong, ánh sáng và bóng tối đan xen, hư ảo như thật, mang một vẻ duyên dáng khác biệt.

Người hầu dâng thức ăn lên cho mọi người trong phòng riêng tao nhã, Thời Cửu ngồi bên cạnh Quý Trường Thiên, nhìn bàn đầy sơn hào hải vị, điểm tâm, hoa quả, cảm thấy mình sắp đói đến ngất xỉu rồi.

Lúc này, người hầu lại mang đến một chậu sứ, đặt lên bàn họ, ngay sau đó cầm một ấm dầu nóng hổi, đổ vào trong chậu.

Chỉ nghe thấy tiếng “xì xèo”, dầu nóng sôi lên, mùi thơm cay nồng, nồng nhiệt ngay lập tức được k*ch th*ch, Thời Cửu mở to mắt, nhìn món ăn vô cùng quen thuộc này, ngửi thấy mùi thơm vô cùng quen thuộc này, sững sờ.

À? Cá nấu nước (Thủy Chử Ngư) ư?!

Mỗi bàn đều được dọn một chậu cá như vậy, mùi cay thơm nồng nặc bay khắp phòng, Tạ Tri Xuân bị sặc đến mức ho liên tục: 

“Ta nói Tử Trú, đây là cái gì? Ngươi đặc biệt mang theo đầu bếp lên đây, chỉ để làm món này thôi sao?”

“Món này tên là Thủy Chử Ngư,” Quý Trường Thiên mở quạt gấp ra, cười nói, “Chọn cá trắm cỏ loại tốt, cẩn thận lọc xương, thái lát ướp gia vị, thêm các loại rau phụ, nấu trong nước, cuối cùng rắc một nắm lớn cống tiêu và thực thù du, dùng dầu nóng rưới lên để k*ch th*ch hương thơm, món ăn coi như hoàn thành.”

Thù du?

Thù du trong câu thơ “Khắp nơi cắm thù du, thiếu một người” ư?

Thời Cửu nhìn chằm chằm vào bát, nghiên cứu hồi lâu, nhìn thế nào cũng chỉ là hoa tiêu và hoa tiêu.

Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên cậu thấy loại hoa tiêu đỏ như vậy, cái gọi là “cống tiêu”, ý là cống phẩm sao? Vậy thực thù du cũng là hoa tiêu à?

“Để ta nếm thử xem món Thủy Chử Ngư của ngươi rốt cuộc có vị gì,” Tạ Tri Xuân gắp một đũa nếm thử, “Cay quá! Nhưng mà thơm thật đấy, Tử Trú, món này ngươi học từ đâu vậy?”

Quý Trường Thiên cười: “Bí mật.”

Thời Cửu cũng nóng lòng muốn nếm thử, gia chủ nhà họ Tạ nói: “Chư vị không cần câu nệ lễ nghi, Ninh Vương Điện hạ có thể đến tham dự tiệc thưởng cúc của lão phu, lão phu vô cùng vinh hạnh. Điện hạ, lão phu kính người một chén.”

Quý Trường Thiên nâng chén trà: “Không biết tửu lượng, xin dùng trà thay rượu.”

Hai người từ xa kính trà nhau, bữa tiệc tối coi như chính thức bắt đầu, Thời Cửu nhanh chóng cầm đũa lên, nếm thử món Thủy Chử Ngư đó trước.

Những lát cá tươi mềm vừa tê vừa cay, vừa thơm vừa nóng, khiến cậu phải há miệng thổi khí. Rõ ràng món này hoàn toàn không dùng ớt, nhưng hương vị lại gần như tương đồng với món cậu ăn ở thời hiện đại.

Xem ra cậu đã đánh giá thấp người xưa rồi, không ngờ không cần ớt cũng có thể nấu ra món ăn như vậy.

Cậu nhìn về phía Quý Trường Thiên, nhỏ giọng hỏi: “Điện hạ không nếm thử sao?”

Quý Trường Thiên che miệng bằng quạt: “Ta không ăn được cay, ngươi ăn nhiều vào.”

Thời Cửu nhìn hắn với ánh mắt đồng cảm, người sống mà không ăn được cay, phải giảm đi bao nhiêu niềm vui chứ.

Không còn cách nào khác, cậu đành phải ăn luôn phần của Quý Trường Thiên vậy.

Cậu ở đây ăn uống thỏa thích, còn Quý Trường Thiên lại nói chuyện chính sự với gia chủ nhà họ Tạ: “Lần thưởng cúc này, Tạ gia mời khách tứ phương, bản vương cũng được mãn nhãn, lại còn nhân cơ hội này kết giao bạn mới. Gia chủ có biết, trong số những người đến dự tiệc, có một vị Đô đốc họ Ô không?”

“Họ Ô? Đô đốc?” Gia chủ nhà họ Tạ ngẩng đầu lên, “Lão phu mời một vị Đô đốc lúc nào? Một kẻ thô lỗ võ biền, cũng xứng tham dự tiệc thưởng cúc của Tạ gia ta sao?”

Thời Cửu: “…”

Có bị ám chỉ rồi.

Cậu dừng đũa, ngẩng đầu nhìn thoáng qua, chỉ thấy gia chủ Tạ gia là một ông lão tinh thần minh mẫn, có vẻ kiêu ngạo mắt cao hơn đầu của người thuộc Ngũ Tinh, lúc này đang vuốt chòm râu hoa râm của mình, cau mày thật chặt.

“Không có sao?” Tạ Tri Xuân ngạc nhiên nói, “Cha, Ô Trục này… quả thật có trong danh sách khách mời của nhà ta, con còn tưởng là bạn mới cha kết giao, cha… không quen biết hắn sao?”

“Ô Trục?” Lão gia Tạ suy ngẫm một hồi, “Đô đốc Tịnh Châu, lão phu tuy biết người này, nhưng chưa từng qua lại với hắn. Hắn hiện ở đâu?”

Tạ Tri Xuân lắc đầu, người hầu bên cạnh đều nói chưa từng thấy.

“Chuyện này quả thật kỳ lạ,” Quý Trường Thiên giả vờ ngạc nhiên nói, “Vị Ô Đô đốc này không mời mà đến, vô duyên vô cớ xuất hiện tại tiệc thưởng cúc, rồi lại vô duyên vô cớ biến mất sao?”

Lão gia Tạ nghe lời này, dường như đã hiểu ra điều gì đó: “Những năm trước đây, trước và sau tiệc thưởng cúc, luôn có vài kẻ tìm cơ hội leo cao bám víu, lén lút giở trò, lão phu không muốn bị phá hỏng tâm trạng thưởng cúc, nếu họ không làm quá đáng, lão phu cũng mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhưng giờ xem ra, lại bị kẻ có tâm cơ thừa lúc chen chân vào rồi.”

Nói rồi ông chắp tay với Quý Trường Thiên: “Đa tạ Điện hạ nhắc nhở, lão phu sẽ đi xử lý những con ruồi bọ đáng ghét này ngay, xin Điện hạ cứ từ từ dùng bữa, mong ngài đừng để những kẻ tiểu nhân này làm hỏng nhã hứng.”

“Không sao,” Quý Trường Thiên đáp lễ, “Gia chủ cứ tự nhiên.”

Tạ lão gia đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, Tạ Tri Xuân cũng ngừng ăn, nói với mọi người: “Các ngươi ăn trước đi, ta đi xem sao.”

Hắn ta đi theo cha ra khỏi gác lầu, đến chỗ vắng người: “Cha, rốt cuộc là…”

“Tri Xuân, bên thúc ngươi, có còn ổn không?”

“Trước đây vì chọc giận Bệ hạ nên bị phạt bế môn tự kiểm điểm, bây giờ chắc vẫn đang bị cấm túc.”

Tạ lão gia gật đầu: “Con tìm cơ hội, cẩn thận thông báo cho hắn, đã chọc Bệ hạ không vui, vậy thì hãy tự kiểm điểm thật tốt, tự suy ngẫm thêm một thời gian nữa, đừng làm Thánh nhân phiền lòng nữa.”

“Chuyện này… vâng.”

Tạ lão gia chắp tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, thở dài: “Hiện giờ hai rồng tranh giành, nhà họ Tạ ta cũng nên khiêm tốn một chút, giữ mình khôn ngoan, thời khắc mấu chốt rồi hãy ra tay giúp đỡ cũng chưa muộn, tuyệt đối đừng đi vào vết xe đổ của nhà họ Thẩm.”

Tạ Tri Xuân sửng sốt: “Hai rồng tranh giành? Người nói Tử Trú hắn…”

“Nếu không có ý định gì, sao lại mở lời nhắc nhở? Đô đốc Tịnh Châu… tuyệt đối không phải kẻ dễ đối phó, Ninh Vương Điện hạ giấu tài đã lâu, cũng nên rút kiếm ra rồi. Tri Xuân, sau này con nói năng làm việc, phải càng thêm cẩn thận, đừng để người khác bắt được sơ hở.”

Tạ Tri Xuân nén lại sóng gió trong lòng: “Con xin ghi nhớ lời cha dạy.”

“Chuyện này để ta xử lý, con về cùng Điện hạ dùng bữa đi.”

“Vâng.”

Thời Cửu vừa ăn cơm vừa hóng chuyện, cơm quá ngon, nên chuyện cũng nghe có vẻ lơ đãng, không hiểu rõ lắm Quý Trường Thiên nói gì, gia chủ nhà họ Tạ lại hiểu ra điều gì, sao lại đột nhiên rời khỏi chỗ ngồi đi xử lý nội gián.

Nhưng điều này không quan trọng, dù sao cậu cũng là một kẻ võ phu mà thôi, cứ ăn cơm là được, chuyện cần động não thì cứ để Quý Trường Thiên lo.

Không lâu sau, Tạ Tri Xuân lại quay lại bàn tiệc, nói với Quý Trường Thiên: “Tử Trú, ngươi gọi mấy vị thị vệ còn lại của ngươi đến cùng ăn đi, chuẩn bị nhiều món như vậy, chỉ dựa vào mấy người chúng ta thì không ăn hết được.”

Quý Trường Thiên gật đầu, gọi các ám vệ khác vào chỗ ngồi, Thập Lục đã không chờ nổi nữa, hai mắt sáng rực: “Thủy Chử Ngư là gì? Chưa từng nghe qua, để ta nếm thử!”

Hắn ngồi xuống ăn được hai miếng, nhìn các loại điểm tâm trên bàn, đột nhiên nhớ ra điều gì đó: “Đúng rồi Điện hạ, không phải trước đây người đã hứa giúp ta đặt Mật Tam Đao của Trương Ký sao? Đặt chưa ạ?”

Thời Cửu: “…”

Thật ngại quá, đã vào bụng ta hết rồi.

“Có món Thủy Chử Ngư này, còn không chặn được miệng ngươi sao?” Quý Trường Thiên cười nói, “Trước đây ngươi ra ngoài làm nhiệm vụ, lại không ở trong phủ, ta liền quên mất chuyện này. Đợi tiệc thưởng cúc kết thúc, ta về sẽ đặt cho ngươi.”

“Tạ Điện hạ!”

Thời Cửu, người đã lén ăn vụng đồ ăn vặt của đồng liêu, cảm thấy vô cùng chột dạ, không dám hó hé, chỉ lo cắm đầu ăn uống.

“Tạ huynh chiêu đãi ta chu đáo như vậy, lại muốn làm chuyện xấu gì đây?” Quý Trường Thiên nhìn Tạ Tri Xuân, hỏi.

“Chuyện xấu thì không có, chỉ là ngày mai muốn mượn chó của ngươi, ngươi tuyệt đối không được từ chối.”

“Ta biết ngay ngươi mời ta đến là vì chó mà,” Quý Trường Thiên nói, “Sao, lệnh tôn vẫn không cho ngươi nuôi chó sao?”

Tạ Tri Xuân thở dài một tiếng: “Đúng vậy đó, ông ấy cứ nói chó sẽ làm hỏng hoa ông ấy trồng, thứ lỗi cho ta nói thẳng, những bông hoa ông ấy trồng cũng chẳng ra làm sao, khụ khụ, tóm lại, nhân lúc tâm trí ông ấy đang dồn hết vào hoa cúc, ta muốn vẽ một bức ‘Bách Cẩu Khiếu Sơn Đồ’ .”

“Vậy e là ngươi phải mượn thêm vài con chó nữa, số chó ta mang đến còn lâu mới đủ một trăm con.”

“Yên tâm, ta đã bảo các vị khách có chó đều mang theo chó cưng của mình, ngày mai còn có người gửi đến một lô nữa, cho dù không được một trăm con, gom được năm sáu chục con thì cũng đủ rồi.”

Thời Cửu: “…”

Tuyệt vời.

Đây mới là cài cắm tư lợi ở mức thượng thừa chứ!

“Vậy ta chúc Tạ huynh vẽ tranh thuận lợi, cẩn thận đừng để bị lệnh tôn phát hiện giữa chừng, không thì cả ngươi và bức tranh đều không giữ được.” Quý Trường Thiên trêu chọc.

Thời Cửu im lặng ăn no nê, một chậu Thủy Chử Ngư bị cậu chén sạch, các món ăn khác cũng được mọi người chia nhau gần hết, bàn đầy mỹ vị này bị họ quét sạch như gió cuốn mây tan, hầu như không còn sót lại gì.

Cậu đã no căng bụng, thêm nửa miếng cũng không thể ăn được nữa, nhưng chưa kịp thưởng thức món tráng miệng sau bữa ăn, lại cảm thấy hơi tiếc, thấy không ai chú ý, lén lút xé một tờ giấy dầu, gói hai miếng mang đi.

Tối còn phải trực đêm, không ai uống rượu, trở về chỗ ở, tranh thủ lúc Quý Trường Thiên đi tắm, cậu lấy đóa hoa cúc ban ngày ra.

Bị cậu giữ trong ngực lâu như vậy, hoa đã hơi héo rồi, cậu cẩn thận trải những cánh hoa bị cong ra, cất vào bọc đồ của mình.

Một làn hương thơm còn sót lại trên khăn tay, lây sang đầu ngón tay vừa chạm vào cánh hoa của cậu, trong đầu cậu không tự chủ được mà nhớ lại cảnh tượng ban ngày…

Khóe môi cong lên hai pixel.