Hoàng đế không ở trong cung, Hoàng hậu lại vẫn chưa ra khỏi tháng, thêm việc Thái phi vừa mới qua đời, trong toàn cung cũng chẳng có việc gì lớn để làm.

Vài ngày sau, hoa mới từ phương Nam tiến cống được đưa vào cung. Hôm ấy Uyển Quý Nhân và Ninh Thường tại cùng đến, đang bầu bạn với Vương Sơ Nguyệt xem hoa. Mới phẩm bình chưa được nửa chén trà, Lương An đã vội vã từ phía sau tấm địa bình bước vào. Hắn vừa định gọi Kim Kiều, lại thấy Vương Sơ Nguyệt cùng Uyển Quý Nhân mấy người đang đứng dưới mái hiên hành lang, liền vội đánh thiên, nuốt lời lại, rồi liếc mắt ra hiệu với Kim Kiều đang đứng hầu trà bên cạnh.

Kim Kiều nhân cớ đi lại, bước sang, nhưng dọc đường lại bị Lương An kéo thẳng vào hậu điện.

“Chuyện gì vậy, sao huynh cuống lên thế?”

Lương An nói nhỏ: “Phú Sát thị chết rồi.”

Kim Kiều sững người: “Phú Sát thị nào?”

“Chậc, còn có thể là Phú Sát thị nào nữa? Chính là người trước kia bị phủ Trấn Quốc Công giam giữ ấy.”

“Phúc tấn của Thập Nhất gia?”

“Đúng vậy. Ta nghe người bên ngoài Nội Vụ Phủ đi làm việc về nói, bị xử chém đầu, giờ thì…”

Hắn liếc ra phía sau một cái, xác nhận Vương Sơ Nguyệt cùng những người kia không thể nghe thấy, mới hạ giọng:

“Nghe nói ngoại tổ phụ của nàng ta tức đến mức ở dưới chân Thạch Cảnh Sơn mà thổ huyết. Bây giờ Vạn Tuế gia gia không ở trong cung, Thập Nhị gia đã ém chuyện này lại. Thập Nhất gia ở Ninh Thọ Cung e rằng vẫn chưa biết.”

Đến lúc này Kim Kiều mới hiểu ra, vì sao hắn thần thần bí bí kéo nàng vào chỗ vắng vẻ.

“Chuyện này… phải giấu chủ tử chúng ta.”

“Đúng thế.”

“Nhưng giấu thế nào đây…”

Đột nhiên phía trước vang lên tiếng đồ sứ vỡ, hai người đều giật mình. Kim Kiều vội bước ra dưới bóng cây nhìn về phía trước, chỉ thấy một tiểu cung nữ đang cúi nhặt chén trà vừa lỡ tay làm đổ. Thấy Kim Kiều nhìn mình, nàng ta lập tức quỳ xuống: “Kim cô cô thứ tội.”

Lương An cũng bước ra theo. Thấy cảnh ấy hắn mới thở phào.

“Đứng dậy đi. Bọn ta có việc, các ngươi cẩn thận hầu hạ chủ tử.”

“Dạ.”

Tiểu cung nữ vội vàng đi pha lại trà mới.

Lương An cùng Kim Kiều đứng trên hành lang nhìn ra phía trước.

Vương Sơ Nguyệt đang ngồi trên sập quý phi, vừa cười nói với Ninh Thường tại, lại lên tiếng trấn an cung nữ vừa làm rơi chén khi nãy. Lúc này vẫn đang trong đại tang của Thái phi, cô mặc một chiếc xuân sam màu nguyệt bạch thêu hoa văn bạc, trên búi tóc chỉ cài hai cây trâm bạch ngọc. Dáng vẻ thanh đạm đến mức đứng cạnh khóm trà mi cuối mùa vừa nhú từ lớp đất mới cũng chẳng kém phần tĩnh lặng. Gió lùa qua hành lang thổi nhẹ, khiến cả người cô trông mềm mại dịu dàng. Như gió xuân hóa mưa, khiến lòng người tự nhiên lắng lại.

Lương An không khỏi khẽ nói: “Cô nói xem, chủ tử chúng ta là người tốt như vậy, sao lại phải dính dáng đến mấy kẻ hồ đồ bị mê muội kia chứ.”

Kim Kiều đáp: “Đừng nói nữa. May mà chính chủ tử tự cấm túc mình, dù sao cô cũng không ra ngoài. Chỉ cần chúng ta giữ chặt những lời khó nghe bên ngoài, đợi hết tháng thủ linh này, Thái phi khởi linh rời cung, Thập Nhất gia ắt sẽ theo đi. Đến lúc ấy, mọi chuyện cũng sẽ yên thôi.”

Dù nói vậy, nhưng đến cuối câu, nàng vẫn không khỏi thở dài sâu một tiếng. Đôi giày thêu khẽ nghiền lên cánh hoa rơi dưới chân, lông mày nhíu chặt. Lương An thấy nàng nói càng lúc càng thiếu tự tin, vai cũng vô thức co lại, dáng vẻ như sắp hoảng lên. Hắn liền vỗ nhẹ nàng một cái.

“Có chuyện gì vậy? Bình thường cô là người vững vàng nhất mà.”

“Đừng động, tim ta tự dưng đập mạnh quá.”

Lương An nói: “Chẳng phải chính cô vừa nói sao, qua tháng này là ổn thôi.”

Kim Kiều lắc đầu: “Nói thì nói vậy… nhưng ta lại nghĩ đến việc Vạn Tuế gia đã đi sông Vĩnh Định. Hoàng hậu nương nương vì chuyện Thuận tần và Đại A Ca nên đối với chủ tử chúng ta cũng không còn như trước nữa. Nay lại xảy ra chuyện thế này… tim ta… không hiểu sao cứ đập như muốn nhảy ra ngoài.”

Lương An khuyên: “Mới nói ta xong, giờ chính cô lại tự dọa mình thành ra thế này. Mau lên đi, đừng chậm trễ nữa. Cô biết chuyện là được rồi, mau ra phía trước hầu hạ. Chủ tử tinh ý lắm, cô chỉ lộ ra một chút cảm xúc là người cũng nhìn ra manh mối ngay. Cẩn thận chút. Ta sang bên Ninh Thọ Cung xem thử. Bên đó còn loạn hơn chỗ chúng ta. Ta cứ thấy giấu chủ tử thì dễ, chứ giấu được Thập Nhất gia, e là không dễ đâu.”

Sự lo lắng của hắn cũng không phải vô cớ.

Khi Kim Kiều trở lại bên cạnh Vương Sơ Nguyệt, thấy cô đã tiễn Ninh Thường tại và Uyển Quý nhân ra về. Cô một mình khoác chiếc áo choàng thanh nhã, ngồi nơi đầu gió, nghịch chậu chu sa lan vừa tiến cống từ Vân Nam, như vô tình hỏi Kim Kiều: “Lương An vừa nói gì với cô mà phải tránh ta?”

Kim Kiều sững lại một chút, vội nói: “À… sợ người nghe rồi không vui. Hoàng thượng không ở trong cung, hoa tiến cống năm nay đều do Nội Vụ Phủ phân theo ý Thái hậu nương nương. Trước đây người chẳng phải rất thích ngân biên đại cống từ Phúc Kiến sao? Nhưng năm nay Nội Vụ Phủ không để ý đến Dực Khôn Cung chúng ta, nên chỉ đưa chu sa lan này tới. Nghe nói ngân biên đại cống đã bị trong cung Thục tần xin mất rồi. Lương An không vui, cãi nhau vài câu với người của Nội Vụ Phủ, rồi quay sang than thở với nô tài.”

Cũng coi như che giấu qua được.

Vương Sơ Nguyệt nâng chậu hoa trong tay, mỉm cười ôn hòa: “Ngân biên thì tốt, chu sa lan này cũng thú vị. Đều là loài hoa nơi này ít thấy, ai nói ta không thích. Cô nói với Lương An, đừng vì bênh vực ta mà suốt ngày gây khó với Nội Vụ Phủ. Lỡ chịu thiệt thòi, chẳng phải lại phải đến chỗ ta bù cho hắn sao.”

Vừa nói xong, trên trời bỗng vang lên một tiếng sấm.

Chim chóc trong khóm trúc kinh hãi bay vút lên, xuyên qua tầng mây. Ánh hoàng hôn rực rỡ vừa rồi lập tức bị mây dày nuốt trọn.

Dưới cửa sổ chạm hoa của Dực Khôn Cung, ánh sáng ấm áp đều biến mất. Vương Sơ Nguyệt vốn đang tựa lưng vào ánh chiều dịu dàng, giờ lại chỉ cảm thấy hơi lạnh rợn người.

Cô không khỏi ngẩng đầu: “Mây ép xuống thấp quá.”

“Phải đấy. Chủ tử đừng ngồi ở đầu gió nữa. Tuy sắp vào hè rồi, nhưng mưa chiều tối thế này lạnh người lắm.”

“Ừ.”

Cô nói rồi đứng dậy, kéo chặt áo choàng trên người, định bước vào điện.

Đi được vài bước lại nói: “Cô bảo Lương An đi đón Đại A Ca sớm một chút. Nếu mưa xuống thì đường khó đi.”

“Lương An… Lương An đi Nội Vụ Phủ lấy đồ rồi ạ. Chủ tử yên tâm, nô tài đi đón Đại A Ca tan học.”

Lời vừa dứt, chợt nghe Vương Sơ Nguyệt khẽ hít một hơi qua kẽ răng. Kim Kiều cúi đầu nhìn, mới phát hiện không biết từ lúc nào móng tay mình đã bấm chặt vào cánh tay Vương Sơ Nguyệt. Nàng vội buông tay ra.

“Chủ tử… nô tài…”

“Sao thế?”

Cô xưa nay chưa từng nổi giận với nô tài. Dù bị bấm đau cũng không nói gì, chỉ tự xoa cánh tay một cái, rồi dịu giọng hỏi: “Nếu trong lòng cô có chuyện, cứ nói với ta.”

“Không có… là nô tài quá sơ ý… nô tài xin chủ tử…”

“Được rồi, đừng nhận tội nữa.”

Cô vừa nói vừa mỉm cười, đỡ tay nàng đứng thẳng dậy, lại nói: “Không sao là được. Cô đi đón Đại A Ca đi. Ta vào làm chút bánh phục linh cho thằng bé.”

Bánh phục linh.

Mát hỏa, thanh táo. Như nước nhạt làm tan những tháng năm rối ren, khiến tai mắt trở nên sáng tỏ.

Từ khi Thập Nhất hồi cung, cô thật sự đã rất lâu rồi không nghĩ đến việc làm món bánh này nữa.

Kim Kiều vừa nghĩ vừa nhìn theo bóng lưng thanh đạm mỏng manh của cô, bất giác nhớ tới câu Lương An vừa nói khi nãy: “Chủ tử chúng ta là người tốt như vậy, sao lại phải dính dáng đến những kẻ hồ đồ kia.” Nghĩ đến đó, mắt nàng không kìm được mà đỏ lên.

Những ngày tháng bình yên ấy vốn không phải do cô tranh giành mà có, thậm chí cũng không phải Hoàng đế muốn ban là có thể ban cho cô.

Thế nhưng, cô làm thê thiếp, làm con, thậm chí làm mẹ, chỉ cần ích kỷ thêm một chút thôi thì đã có thể giữ vững ân sủng và địa vị một cách vững vàng. Nhưng mặc cho Lương An và Kim Kiều hết lần này đến lần khác đem những quy tắc sinh tồn trong hậu cung ra khuyên nhủ, khuyên cô biết minh triết giữ mình, cô vẫn luôn giữ dáng vẻ mở lòng với bên ngoài như thế.

Không giấu người mình yêu, cũng không tránh việc mình muốn làm.

Những năm hầu hạ bên cạnh cô, Kim Kiều nhận ra cô thực sự không giống một sủng phi được nuông chiều như vàng bọc ngọc nâng. Ngược lại, nàng đã không chỉ một lần nghe cô nói bốn chữ: Vui mình đẹp người.

Kim Kiều ở trong cung bao năm, trong cung có vô số đạo lý mặc nhiên thành lệ, như “mẫu bằng tử quý”, như “thận đoán đế tâm”. Những điều ấy đều dễ hiểu, ai cũng quen tai. Nhưng bốn chữ “ngu nhân duyệt kỷ” thì nàng chưa từng nghe qua. Vì lạ lẫm, thậm chí còn mang theo một bóng tối nguy hiểm nào đó.

Lại một tiếng sấm vang lên, Kim Kiều khẽ run người.

Gió từ phía sau tấm địa bình cuồng cuộn ùa tới, thổi đến mức cành hoa hợp hoan trên đầu nàng gần như gãy gập. Kim Kiều không dám chậm trễ thêm, vội sai người đi lấy ô, rồi hấp tấp bước về phía Thượng Thư Phòng.

Cơn mưa ấy kéo dài liền bốn ngày, lớn nhỏ không ngớt, chưa từng dứt hẳn.

Trên bậc đá của Dực Khôn Cung mọc lên lớp rêu xanh rì. Vương Sơ Nguyệt gần như không ra khỏi cửa. Thỉnh thoảng chỉ trò chuyện vài câu với Uyển Quý nhân, còn phần lớn thời gian đều ở Trú Vân Đường đọc sách.

Mấy ngày gần đây, thầy cũ của Đại A Ca đã bị tống vào ngục. Hoàng đế lại chọn một vị Hàn Lâm mới dạy học cho cậu. Người ấy trước kia cũng từng là môn sinh của Vương Thụ Văn, lại viết được một tay chữ thể Chúc Doãn Văn rất đẹp. Đại A Ca theo ông học, cũng dần có chút lĩnh hội trong việc viết Chúc thể, tối nào trước khi ngủ cũng phải viết mấy chữ cho Vương Sơ Nguyệt xem.

Hôm ấy sau bữa tối, Vương Sơ Nguyệt đang nắm tay Đại A Ca dạy viết chữ trong Trú Vân Đường. Kim Kiều đi giục nước tắm, Lương An cũng bị Kính Sự Phòng gọi đi. Mấy tiểu cung nữ hầu trong điện vì mưa dầm nhiều ngày, tinh thần đều uể oải, cố mở mắt, bóp cổ tay để chống lại cơn buồn ngủ.

Vương Sơ Nguyệt thấy họ đều mệt mỏi nên cũng không gọi người. Cô buông tay đang đặt trên vai Đại A Ca, tự tay khêu bấc đèn, vừa nói: “Vài chữ này của con, tuy lực bút vẫn chưa bằng Hoàng a mã con, nhưng hình chữ lại nắm bắt tốt hơn Hoàng a mã con.”

Đại A Ca giật mình: “Hòa nương nương, người không thể nói vậy.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười, giũ tờ giấy cho khô mực mới rồi nói:

“Thanh xuất ư lam, điều đó đâu phải là đại nghịch bất đạo.”

“Nhưng… sư phụ nói với con rằng Hoàng a mã là thiên cổ nhất đế, người đời sau đều không thể vượt qua ngài.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ sững lại.

Câu nói ấy quả thật rất giống lời phụ thân cô sẽ nói.

Nghĩ đến người thầy trước kia, người từng dạy Đại A Ca Chu Tử bát huấn rồi sau đó bị tống vào ngục, lại so với người hiện nay, thật khó nói rốt cuộc ai mới là người thực sự có ích cho Đại A Ca.

“Câu đầu là đúng. Hoàng a mã con đúng là thiên cổ nhất đế. Nhưng thiên cổ nhất đế không có nghĩa là không ai được vượt qua ngài. Hoàng a mã con là quân vương, nhưng cũng có huynh đệ, có con cái, lại có những thê thiếp như ta. Nếu tất cả mọi người chỉ có thể đứng phía sau ngài, mà không có một ai có thể bước đến bên cạnh ngài, vậy chẳng phải Hoàng a mã con sẽ rất cô độc sao?”

Đại A Ca ngẩng đầu nói: “Nhi thần hiểu rồi. Vì vậy Hòa nương nương mới có thể đứng bên cạnh Hoàng a mã. Hoàng a mã đã nói, chữ của Hòa nương nương còn viết đẹp hơn cả ngài. Người dạy nhi thần thêm đi. Khi Hoàng a mã từ sông Vĩnh Định trở về, nhi thần muốn khiến Hoàng a mã phải kinh ngạc.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay xoa đầu cậu.

Không ngờ cậu lại tránh đi.

“Làm sao vậy, Hòa nương nương sờ cũng không được nữa sao?”

“Không phải… chỉ là Hòa nương nương, nhi thần cũng sắp chín tuổi rồi, không còn là trẻ con nữa.”

Nói xong, cậu đỏ mặt.

Gió mưa gõ vào cửa sổ. Vương Sơ Nguyệt nhìn bóng lá xanh đen lay động trên gương mặt Hằng Trác. Đứa trẻ này từ khi lên sáu bảy tuổi, thân hình lớn rất nhanh. Áo mới may đầu xuân, giờ ống tay đã ngắn đi một đoạn dài. May mà mấy năm ở bên Vương Sơ Nguyệt, tính tình của cậu không thay đổi nhiều, thậm chí còn dần học được cách tự nhiên biết thu biết thả. Đối với Hoàng đế, vừa có sự cung thuận, cũng có thêm vài phần chân tình của một người con.

“Đúng là lớn rồi, y phục cũng phải may lại cho con.”

Vừa dứt lời, ngoài rèm có thái giám bẩm: “Chủ tử, Tăng công công tới.”

Vương Sơ Nguyệt sững lại, vội hỏi: “Là Tăng công công ở Ninh Thọ Cung sao?”

“Vâng. Chủ tử, nô tài đã khuyên ngài ấy hồi lâu, nói rằng mấy ngày nay thân thể chủ tử không tốt, không tiếp khách. Nhưng ngài ấy nhất quyết không chịu đi, hiện đang quỳ trước địa tráo… Chủ tử… người xem…”

Đại A Ca đang cầm bút, ngẩng đầu hỏi: “Hòa nương nương, Tăng công công là ai?”

Vương Sơ Nguyệt ngồi xuống, dùng khăn lau mực trên tay cậu.

“Ừm… là một cố nhân của Hòa nương nương.”

Đại A Ca “ồ” một tiếng, nhíu mày, xoa xoa ngón tay.

“Thái giám sao lại có thể là ‘cố nhân’ của người được?”

“Gặp nhau khi còn nhỏ bé, quen biết từ những năm cũ, vậy cũng có thể gọi là cố nhân.”

Đại A Ca nhẩm đi nhẩm lại câu ấy trong miệng, cúi đầu nghĩ một lát, rồi cuối cùng giãn mày ra, ngẩng đầu nói nghiêm túc: “Nhi thần hiểu rồi.”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười gật đầu.

“Muộn rồi, ngày mai chúng ta viết tiếp. Con theo nhũ mẫu đi nghỉ đi.”

“Vâng, nhi thần cáo lui.”

Nói xong, cậu theo nhũ mẫu đi về phía thiên điện. Vương Sơ Nguyệt vẫn đứng nhìn theo bóng Đại A Ca đi ra ngoài, đến khi cậu rẽ qua góc hành lang không còn thấy nữa, cô mới nói với thái giám đang đợi bên ngoài: “Mời hắn vào.”

Không bao lâu sau, một người toàn thân ướt sũng bước vào, bỗng nhiên sụp xuống quỳ trước mặt Vương Sơ Nguyệt. Bộ cung phục trên người bị mưa dội ướt nhẹp, cả người trông như một con thủy quỷ nhếch nhác.

“Tăng công công cẩn thận chút, đừng va chạm đến chủ tử chúng ta.”

Vương Sơ Nguyệt từ sau án thư bước ra, đến trước mặt y, cúi xuống nói: “Công công đứng lên trước đã. Sao lại không che ô mà đến…”

Chưa nói hết câu, cô đã nhìn thấy bàn tay y chống trên mặt đất run lên không ngừng.

Cô vội ngẩng đầu gọi ra ngoài: “La Ngọc, đi rót một chén trà nóng.”

“Không dám… nương nương.”

Tăng Thượng Bình ngẩng đầu lên, hốc mắt hõm sâu, môi trắng bệch.

“Nương nương, nô tài xin người cứu mạng. Xin người cứu Thập Nhất gia của chúng nô tài! Nô tài dập đầu xin người!”

Vương Sơ Nguyệt sững người, vội nói: “Ngươi nói vậy là sao? Thập Nhất gia chẳng phải đang ở Ninh Thọ Cung quỳ giữ linh sao? Hoàng thượng cũng không ở trong cung, ta có thể cứu y chuyện gì…”

Lời còn chưa dứt, đã thấy Lương An hớt hải xông vào, quát mấy tiểu thái giám: “Các ngươi hồ đồ rồi sao? Chủ tử thân thể không khỏe, các ngươi cũng dám để những người này tùy tiện vào đây. Lỡ va chạm thì làm sao chịu nổi! Mau kéo hắn ra ngoài! Nhanh, kéo ra ngoài!”

Mấy tiểu thái giám nghe vậy, sợ hãi vội chạy lên, bảy tay tám chân định lôi người đi.

“Dừng lại!”

Lương An thấy Vương Sơ Nguyệt ngăn lại, vội quỳ xuống trước mặt cô: “Chủ tử, người đừng nghe hắn nói bậy. Nô tài vừa rồi có đến Kính Sự Phòng, căn bản không có ai tìm nô tài nói chuyện gì cả. Tất cả đều là hắn bịa ra để lừa nô tài, cũng không biết mang tâm địa độc ác gì. Chủ tử à, người phải mau sai người đánh hắn ra ngoài. Ninh Thọ Cung… tuyệt đối không thể dính vào!”

Tăng Thượng Bình bị người kéo giật đến quay cuồng, đâu còn chút thể diện nào nữa. Nhưng y vẫn bám chặt khung cửa, nhất quyết không buông, miệng không ngừng kêu lên: “Chủ tử, xin người cứu Thập Nhất gia của chúng nô tài… xin người…”