“Phải, đủ để nàng chết vạn lần rồi.”

Vương Sơ Nguyệt xắn tay áo lên, khom người ngồi xổm xuống, hai tay chồng lên nhau đặt trên vành thùng tắm, đầu gối khép lại. Đầu cô kề ngay bên vai Hoàng đế, hơi thở từ miệng mũi cô từng đợt từng đợt phả vào tai ngài. May mà hơi nước bốc lên đủ nóng, bằng không e rằng Hoàng đế đã liên tiếp rùng mình mấy lượt.

“Đừng nói chết vạn lần nữa. Chủ tử, đời này ta chưa từng nghĩ tới cái chết, trừ lần Thập Nhất gia và Phúc tấn ép ta phải chết ấy.”

Thân thể vốn cứng đờ của Hoàng đế rốt cuộc cũng hơi thả lỏng. Ngài dựa lưng vào vành thùng tắm, tấm lưng rộng lớn áp sát vào cánh tay Vương Sơ Nguyệt đang đặt trên thành thùng.

Da thịt chạm nhau, tâm ý dường như cũng trong vô thức mà thông suốt.

“Nàng nên biết, nếu nàng dám chết, trẫm lập tức vứt bỏ nhà họ Vương các nàng.”

“Vâng, ta biết. Ta cũng biết, với chủ tử và Thập Nhất gia mà nói, ta cũng chỉ là một quân cờ.”

Cô là quân cờ. Nếu quay lại thời điểm ấy, Vương Sơ Nguyệt đối với Hoàng đế rốt cuộc có phải quân cờ hay không, chính Hoàng đế cũng không muốn nghĩ kỹ. Khi đó, ngài chưa thích cô đến vậy, cho nên nhìn cô chỉ thấy bộ dạng đáng ghét.

“May mà năm ấy nàng không hồ đồ.”

“Phải… nhưng khi ấy ta… rất đau lòng.”

Hoàng đế nghiêng mặt liếc nhìn Vương Sơ Nguyệt. Cô gối đầu lên mu bàn tay, lặng lẽ nằm bên cạnh ngài không nói nữa. Lúc này cô đã cởi bỏ ngoại sam, vì hầu hạ ngài tắm gội, đến cả áo giáp lót bên trong cũng không mặc, toàn thân chỉ còn lại chiếc áo màu phẩm nguyệt, bên trong lót trung y tuyết đoạn trắng ngần.

“Trẫm biết khi ấy nàng đau lòng. Vương Sơ Nguyệt, đó là lần trẫm thấy một người đàn bà khóc xấu nhất trong đời.”

Ngài nói chuyện lúc nào cũng thẳng thắn như thế, khiến Vương Sơ Nguyệt cũng bắt đầu nhớ lại năm đó mình đã khóc trước mặt ngài ra sao, nước mắt nước mũi cùng chảy. Nghĩ tới đó, cô không khỏi vùi đầu xuống dưới cánh tay mà bật cười.

Một hồi lâu sau mới dần dần bình tâm lại.

“Ta cũng chưa từng nghĩ sẽ khóc thành như vậy trước mặt ngài. Khi ấy ta chỉ cảm thấy, trên đời này, trừ mẫu thân ra, e rằng chẳng còn ai chịu tin ta, tin Vương Sơ Nguyệt ta không phải kẻ vong ân phụ nghĩa.”

Hoàng đế quay đầu đi, hơi nước bốc lên từ thùng tắm làm mờ đôi mắt ngài.

Có vài lời, trước mặt Vương Sơ Nguyệt, ngài không sao nói ra được.

“Sao nàng biết không có ai tin nàng.”

Cảm thấy người phía sau sắp mở miệng, ngài lập tức nói thêm một câu: “Trẫm nói Vương Thụ Văn và Vương Định Thanh.”

Rõ ràng là che giấu cho qua chuyện.

Nhưng cô có sự linh mẫn của riêng mình, đủ để bắt lấy chút ôn tình thoáng qua trong lời ngài. Cô cũng không ép buộc ngài thừa nhận, chỉ lặng lẽ cất giữ phần dịu dàng ấy trong lòng, rồi an ổn tiêu hóa.

“Ấy, đây là ở bên ngoài, để ta xoa lưng cho ngài.”

“Xoa… Vương Sơ Nguyệt, trẫm hỏi nàng, nàng là con gái do Vương Thụ Văn dạy dỗ sao?”

Vương Sơ Nguyệt đã đặt tay lên vai Hoàng đế.

“Không phải. Ta là người do mẫu thân và Ngọa Vân dạy dỗ. Chủ tử, nay ngài đang ở dân gian, đã đổi cả cách xưng hô, sao không chịu nói thêm vài lời dân dã… Ấy, ngài đừng cử động, trong cung ta để móng tay dài, giờ chỉ dám dùng lòng bàn tay mà hầu hạ ngài. Ngài ngồi yên cho cẩn thận, kẻo ta làm xước ngài.”

Biết làm sao đây, chẳng lẽ lại tr*n tr**ng đứng dậy mắng cô?

Hoàng đế đành nhận mệnh, để cô ấn xuống trong thùng tắm mà đẩy qua đẩy lại.

Khuê phòng cổ phác nhã nhặn, gần phòng nước, không ngừng tỏa ra mùi củi lửa.

Thủ pháp của cô tuy không được thuần thục lắm, lại vô cùng nghiêm túc, vậy mà không hề tốn sức đã gọi về cơn buồn ngủ chân thực của Hoàng đế.

Trước khi gặp Vương Sơ Nguyệt, ngài vốn ngủ muộn, ít ngủ. Nhưng từ sau lần bị cô trói ở Dưỡng Tâm Điện, chứng ít ngủ ấy dường như cũng dần dần tự khỏi.

“Ngài đừng ngủ, lát nữa ta làm sao đỡ nổi ngài dậy.”

“Nàng làm trẫm đau thế kia, trẫm ngủ sao được.”

Lời này nghe có chút kỳ quái, Vương Sơ Nguyệt chưa kịp hiểu, chính Hoàng đế đã ngẩn ra trước. Ngài vội đưa tay lên xoa cổ để che giấu. May mà Vương Sơ Nguyệt không nghĩ sâu, đứng dậy đi ra phía sau lấy y phục Hà Khánh đã chuẩn bị sẵn đặt trên giường.

Hoàng đế lúc này mới thở phào, lại tựa xuống.

Trên xà nhà phía đỉnh đầu đọng lại những giọt nước li ti, thỉnh thoảng nhỏ xuống một hai giọt, rơi vào chậu, khẽ vang lên tiếng nước.

Thực ra dân gian rốt cuộc thế nào, Hoàng đế cả đời cũng lười chẳng buồn nghĩ tới.

Dẫu rằng ngài muốn làm một bậc thánh chủ, thấu hiểu đạo lý “nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền”. Nhưng “dân gian”, “bách tính” rốt cuộc vẫn chỉ là mấy chữ quá đỗi rộng lớn đối với ngài. Chúng đại diện cho bên ngoài Tử Cấm Thành, đại diện cho ngoài thân thiên tử. Ngài một mình, đúng vậy, chỉ một mình ngài, ở trong Tử Cấm Thành, cô độc đối diện với mọi sinh linh có linh tính, cùng non sông đất nước vô linh nơi thành ngoài. Vì cái danh xưng hư vô “bách tính” vĩnh viễn không thể chạm tới ấy, bao năm nay ngài hao tâm tổn trí, điều mong cầu kỳ thực chỉ là những đêm mưa thuận gió hòa, để có thể an giấc. Thế mà vì điều ấy, ngài lại trở thành kẻ giết chóc nhiều nhất thiên hạ, mang tiếng khắt khe với thần công, lạc lõng đến vậy giữa “nhân thế” mà ngài cố giữ gìn.

Quả thực là số mệnh hoang đường của bậc đế vương.

Đêm ấy, Vương Sơ Nguyệt vẫn sạch sẽ tinh tươm nằm bên cạnh ngài.

Chăn gối trên người Hoàng đế không mềm xốp thơm ngát như trong cung, nhưng thân thể người nằm bên cạnh lại ấm áp mềm mại.

Có lẽ Vương Sơ Nguyệt là người duy nhất trong đời Hoàng đế từng chạm tới mà không có chút liên hệ nào với Tử Cấm Thành.

Cô đến từ phương Nam văn nhã thanh nhã. Tuy là hậu duệ cận thần của Hoàng đế, thân ở chốn cung đình, cũng thuận theo quy củ cung đình mà sống, nhưng cô chưa từng sa đọa.

Hơn hai năm rồi, Vương Sơ Nguyệt vẫn là Vương Sơ Nguyệt.

Nhân sinh trên đời, vui người đẹp mình.

Chỉ có một điều đổi khác là, chẳng biết từ bao giờ, cô có dũng khí đem hết thảy nhu tình, nghiêng đổ về phía Hoàng đế – người đàn ông lạc lõng giữa nhân gian ấy.

Chỉ cần cô ở bên, Hoàng đế liền yên tâm ngủ thiếp đi.

Nhưng cũng không hiểu vì sao, ngày thường khi ngủ cùng ngài, cô đều rất giữ lễ, cuộn mình, quay lưng dựa vào ngài mà nép vào lòng. Vậy mà đêm ấy, cô ngủ rất tự tại. Đến nửa đêm, thậm chí còn bẻ cánh tay Hoàng đế lại, gối dưới đầu mình.

Hoàng đế bị cô làm cho tỉnh giấc, lại nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ hiếm có của cô.

Có lẽ suốt hai ba năm qua, chỉ đêm nay cô mới ngủ yên ổn đến vậy. Hoàng đế không muốn đánh thức cô, đành mặc cho cô đè lên cánh tay mình. Sáng hôm sau, Vương Sơ Nguyệt thần thanh khí sảng, còn Hoàng đế thì thành công… trẹo cổ.

Sau khi hồi cung, ngài phải dán cao của Chu Minh hai ngày mới khỏi.

Vương Sơ Nguyệt trở lại cung, nghe nói hai chuyện.

Chuyện thứ nhất là về Vương Định Thanh.

Trong một lần đại triều, Vương Định Thanh dâng sớ buộc tội Trương Hiếu Nho, lời lẽ sắc bén đến mức vị lão Trạng nguyên nổi danh biện luận kia suýt nữa tức đến hộc máu tại điện. Sau đó, ông ta dâng sớ xin cáo lão hồi hương, vốn tưởng sẽ dùng đó để ép Hoàng đế xử trí Vương Định Thanh, nào ngờ Hoàng đế thuận tay phê chuẩn, rồi lại phái Vương Định Thanh làm Khâm sai, tới Sơn Đông tuần tra hiệu quả cải cách “hao tiện”.

Chuyện thứ hai là về Thuận tần.

Hoàng đế lấy cớ nàng ta hà khắc cung nữ đến chết, giáng Thuận tần xuống làm Đáp ứng, dời khỏi Chung Túy Cung, chuyển đến Tây Tam Sở đóng cửa tự kiểm.

Thực ra, đạo chỉ này còn tàn nhẫn hơn vẻ ngoài của nó.

Tây Tam Sở tuy không tính là lãnh cung, “đóng cửa tự kiểm” cũng không phải giam cầm, nhưng Hoàng đế lại không định thời hạn cho bốn chữ ấy. Như vậy chẳng khác nào tuyên án giam giữ suốt đời đối với Thuận tần.

Trong cung xôn xao không thôi.

Theo lẽ thường, Thuận tần vốn là người đã bị Hoàng đế bỏ quên từ lâu. Dù trước kia nàng ta từng có tiếng hà khắc nô tài, Hoàng đế cùng lắm cũng chỉ quở trách, chưa từng giáng phạt nặng nề như vậy. Bởi thế lòng người hoang mang, đến cả Ninh Thường tại và Uyển Quý nhân cũng âm thầm suy đoán, có phải Thuận tần đã chạm vào nghịch lân của Hoàng đế hay không. Chỉ riêng Thục tần im lặng không nói, ở trong Trữ Tú Cung lặng lẽ tĩnh dưỡng, ngay cả chỗ Hoàng hậu cũng lấy cớ bệnh, hai ba ngày không tới thỉnh an.

Hoàng hậu hết cách.

Thuận tần tuy xuất thân chẳng cao, nhưng cũng là tộc muội của nàng. Mấy năm nay đối với vị Hoàng hậu như nàng cũng xem như tận tụy, chưa từng lộ ra nửa điểm tâm tư lệch lạc. Hoàng hậu đại khái đoán được vì sao Hoàng đế giáng phạt nặng đến thế, nghĩ lại rốt cuộc cũng là lỗi tại mình, đã sai nàng ta đi tranh Đại A Ca với Vương Sơ Nguyệt, lại còn nhẹ dạ tin lời Thục tần, để rồi nay rơi vào cục diện này. Trong lòng nàng thật sự không nỡ.

Hôm ấy là mùng Hai tháng Hai, Long ngẩng đầu.

Hoàng hậu tuy đã gần ngày lâm bồn, vẫn gắng gượng thân mình đến Dưỡng Tâm Điện cầu kiến.

Vừa qua giờ Ngọ, Vương Thụ Văn, Trình Anh, Mã Đa Tế mấy vị đại thần đang từ Dưỡng Tâm Điện đi ra, thấy nghi trượng của Hoàng hậu trước cửa, vội vàng tiến lên dập đầu thỉnh an.

Hoàng hậu truyền miễn lễ, nhưng ánh mắt lại lưu lại trên người Vương Thụ Văn thêm một thoáng.

Hậu điện Dưỡng Tâm Điện, Tam Hy Đường, Hoàng đế đang đề bút viết chữ, trong đầu lại nghĩ đến chuyện xuân hạn ở Sơn Đông. Hai tỉnh thi hành “hao tiện quy công”, Sơn Tây làm rất thuận, nhưng Sơn Đông lại vì năm nào cũng có hạn hán mà trở ngại. Song đối với Hoàng đế, Sơn Đông lại là nơi cần thí hành nhất. Nếu có thể ổn định ở Sơn Đông, lập tức có thể đẩy rộng toàn quốc. Tấu chương của Vương Định Thanh đặt ngay bên tay ngài, đè một góc giấy tuyên, trên đó nói rõ việc Tuần phủ Sơn Đông không chịu phối hợp cải chính.

Sơn Đông, cục diện này thật khó phá. Vương Định Thanh dám nói dám làm, nhưng thế cục Sơn Đông quả thực phức tạp.

Hoàng đế đang suy tính, làm sao phá thế giằng co giữa Tuần phủ và Khâm sai.

Trương Đắc Thông bước vào, khép cửa cẩn thận, còn chưa kịp bẩm báo, đã nghe Hoàng đế ngước mắt hỏi: “Chuyện gì.”

“Bẩm Vạn Tuế gia, chủ tử nương nương tới.”

Hoàng đế đặt bút xuống, xoa trán: “Không nên để nàng ấy chờ, truyền vào.”

Hoàng hậu được Tôn Miểu dìu, từ ngoài cửa bước vào. Chưa kịp đến chỗ hành lễ, Hoàng đế đã mở lời trước.

“Thân mình nàng nặng, không cần hành lễ với trẫm.”

Nói rồi, ngài dùng bút chỉ sang kháng tháp đối diện: “Qua đó ngồi, đợi trẫm viết xong mấy chữ này.”

Hoàng hậu lại không động: “Thiếp có tội, không dám ngồi.”

Hoàng đế không ngẩng đầu, chỉ đưa bút lên ngắm mấy chữ vừa viết.

“Hoàng hậu đến là để cầu tình cho người ở Tây Tam Sở chứ gì.”

“Thiếp không dám lừa dối Hoàng thượng. Là thiếp không quản thúc tốt nàng ta, mới khiến nàng ta phạm đại hồ đồ.”

Hoàng đế khẽ cười một tiếng: “Mạng người mà là hồ đồ sao? Nếu nàng ta không phải phi tần của trẫm, án mạng này trẫm giao Đại Lý Tự xử, phán cái trảm giam hậu cũng chưa chắc là quá.”

Hoàng hậu liên tiếp gật đầu, vẫn cố vịn Tôn Miểu mà chậm rãi quỳ xuống.

“Vâng, thiếp hiểu đạo lý của Hoàng thượng. Nhưng Hoàng thượng… Thuận Đáp ứng là tộc muội của thiếp, thiếp thật không nỡ nhìn nàng ta rơi vào kết cục này… Hoàng thượng, Thành phi đã đi rồi, những người theo Hoàng thượng nhập cung năm ấy, tính ra cũng chẳng còn mấy. Xin Hoàng thượng nể tình Thuận Đáp ứng hầu hạ ngài bao năm, cho nàng ta thêm một cơ hội. Thiếp xin đảm bảo, từ nay nhất định tận tâm quản thúc, tuyệt không để nàng ta tái phạm.”

Hoàng đế đặt bút xuống, ngồi thẳng sau án thư.

“Hoàng hậu đứng lên. Hoàng hậu mang long tự của trẫm, còn vì nàng ta mà ưu tư. Nếu hài tử của trẫm có nửa phần tổn hại, thì nàng ta chính là tội vạn chết khó chuộc.”

“Hoàng thượng, xin người đừng tuyệt tình với nàng ta như vậy, nàng ta…”

“Trương Đắc Thông, truyền lời Thận Hành Ty, Thuận Đáp ứng, trượng mười.”

“Hoàng thượng…”

“Hai mươi.”

Hoàng hậu không dám lên tiếng nữa, nhưng cổ họng không kìm được nghẹn ngào.

“Tôn Miểu, dìu chủ tử các ngươi qua bên kia ngồi.”

Hoàng hậu không dám trái lệnh, chỉ đành đứng dậy, ngồi xuống kháng tháp đối diện.

Hoàng đế từ sau án thư bước ra, nhận lấy một chiếc khăn từ tay cung nhân, đưa đến trước mặt Hoàng hậu.

“Hoàng hậu, trẫm vẫn là câu ấy. Nếu đứa con của trẫm vì người ở Tây Tam Sở mà có nửa phần tổn thương, trẫm nhất định không giữ lại tính mạng nàng ta.”

“Thiếp muôn vàn không dám.”

“Không, nàng vẫn chưa hiểu ý trẫm. Dù thế nào, nàng cũng không sao. Nàng là Hoàng hậu của trẫm, trẫm không cho phép trong cung có nửa điểm lỗi lầm quy lên nàng. Nàng cứ yên tâm dưỡng thai. Trẫm đối với nàng, vẫn còn kính trọng. Đối với Hoàng ngạch nương, cũng vẫn còn tôn trọng.”

Nói xong, mặc cho nàng có nhận chiếc khăn hay không, ngài thẳng tay ném lên đầu gối nàng.

Hoàng hậu nghe xong câu ấy, lại cảm thấy sống lưng lạnh buốt.

“Về dưỡng đi. Trẫm sẽ đến thăm nàng. Còn chuyện Tây Tam Sở, đừng bận lòng nữa. Đế hậu một thể đồng tâm, nàng lo tức là ép trẫm phải lo.”