Vương Sơ Nguyệt ngồi sau án thư, chống cằm nhìn mười hai cây trâm mà bật cười.

Thảo nào Hoàng đế canh ba đã dậy, thái giám cung nữ cùng Thượng Y Giám theo đó mà bị giày vò một trận. Đến cả Thái Y Viện cũng lo ngài đêm qua thân thể không yên, sáng sớm phải đến hỏi người trực đêm. Kết quả, tất cả chỉ vì mười hai cây trâm này.

“Chủ tử, người đã ngắm cả buổi chiều rồi.”

Thiện Nhi nhặt một cây chạm hoa lan lên.

Vừa xem vừa nói: “Cũng không phải là không đẹp. Chỉ là chủ tử vừa may một chiếc áo choàng màu đại lam, ta nhớ là dùng chỉ bạc thêu hoa lan. Mẫu này cũng coi như hợp đấy, chỉ là… giá mà là điểm thúy thì tốt biết mấy, phối lên sẽ đẹp hơn. Đằng này lại là bạch ngọc…”

Nàng nói rồi đặt xuống, quay sang hỏi: “Chủ tử, nô tài nghĩ mãi không hiểu, vì sao Vạn Tuế gia lại thích ban trâm cho chủ tử đến thế?”

Vương Sơ Nguyệt buông tay chống cằm.

“Ta cũng không biết.”

Nói rồi cô cũng nhặt một cây lên: “Cô đi lấy gương lại đây, ta thử xem.”

Thiện Nhi quay người mang chiếc gương đồng đặt sau bình phong ra trước mặt cô, rồi đứng phía sau cài thử trâm cho cô.

Vương Sơ Nguyệt nhìn vào gương, nghiêng nửa người, dịu giọng nói tiếp: “Hồi còn ở Trường Châu, ta gần như không cài những thứ này. Sau về kinh, thấy các cô nương trong kinh cài lên trông đẹp mắt, mới dần học theo.”

Thiện Nhi hỏi: “Vì sao vậy ạ?”

“Khi đó bận việc ở Ngọa Vân, lại thêm bạc tiền đều là công khoản của hoàng thượng, không tiện đem đi sắm sửa vật riêng. Thỉnh thoảng bớt lại được chút ít, khi ấy lòng ta còn hoang dã lắm, chỉ nghĩ đến chuyện ra ngoài du ngoạn.”

Lương An nghe vậy mới vỡ lẽ: “Ồ, thế thì nô tài hiểu rồi. Vạn Tuế gia chúng ta là muốn bù đắp cho chủ tử. Trước kia chủ tử không được cài, nay để chủ tử cài cho thỏa.”

Thiện Nhi không cho là phải: “Thỏa với trâm bạch ngọc thế này à. Như cái que…”

“Bạch ngọc không tốt sao?”

Giọng ấy vừa vang lên, Lương An và Thiện Nhi đều rùng mình.

Thiện Nhi vội quỳ sụp xuống phía ngoài, liên tục thỉnh tội: “Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết.”

Vương Sơ Nguyệt vẫn chống cằm quay đầu lại, thấy Hoàng đế dẫn theo Hà Khánh bước vào. Cô vội đứng dậy, lại bị ngài một tay ấn xuống ngồi trở lại.

Hoàng đế vòng ra sau lưng cô, chìa tay về phía Thiện Nhi: “Đưa đây cho trẫm.”

Thiện Nhi sợ đến mức không dám thở mạnh, nào biết phải đưa thứ gì. Hà Khánh đứng bên cạnh nhắc khẽ: “Thiện cô nương, trâm, trâm đó.”

“Ồ… vâng ạ.”

Thiện Nhi vội vàng dâng cây trâm trong tay lên.

Hoàng đế nhận lấy, ướm thử trên tóc Vương Sơ Nguyệt, ngắm nghía một hồi, rồi tùy ý tìm chỗ cài xuống, lại còn nghiêm trang tự thưởng thức vị trí mình chọn.

Hà Khánh và Lương An nghe rõ tiếng chuôi trâm lách vào giữa tóc, kéo đứt mấy sợi, lại nhìn Vương Sơ Nguyệt, cô đang cắn răng, khe khẽ hít khí lạnh. Hai người đưa mắt nhìn nhau, rồi đồng loạt quay đi chỗ khác, thực sự không nỡ nhìn tiếp.

“Lại đây, nàng xoay qua cho trẫm xem.”

Vương Sơ Nguyệt điều chỉnh hơi thở, rồi mới đứng dậy quay về phía ngài: “Ngài trước hết tha cho Thiện Nhi đứng lên đã. Cô ấy chỉ là tiểu nha đầu, đâu hiểu được ánh mắt chọn đồ cho thiếp của ngài.”

Cô vừa nói vậy, Hoàng đế liền bật cười.

“Xem mặt chủ tử các ngươi, trẫm không trách nữa. Đứng lên, đi pha cho trẫm ấm trà.”

Lương An và Hà Khánh cũng theo đó lui xuống.

Hoàng đế vẫn chăm chú nhìn mái tóc cô không rời mắt. Vương Sơ Nguyệt không khỏi bật cười: “Ngài đứng vậy không mỏi sao? Nếu ngài thích ngắm, thiếp mỗi ngày cài một cây cho ngài xem.”

Lúc này Hoàng đế mới hạ giọng: “Năm nay đành chịu vậy. Sang năm, trẫm sẽ bảo Nội Vụ Phủ làm sinh thần cho nàng đàng hoàng.”

Vương Sơ Nguyệt dìu ngài cùng ngồi xuống sập quý phi. 

“Không làm cũng tốt. Làm rồi lại như ngồi trên đống lửa. Trước kia khi còn ở ngoài, thiếp cũng chẳng mấy khi làm sinh thần. Hồi ở Trường Châu, có việc để làm, làm mãi rồi quên mất mình lại thêm một tuổi. Sau về kinh… để thiếp nghĩ xem… cũng chỉ năm ngoái, huynh trưởng hồi kinh, nhắc hôm ấy là sinh thần của thiếp, thiếp nài nỉ huynh ấy, đưa thiếp ra Tam Khánh Viên ở Tiền Môn xem hí khúc.”

Hoàng đế cười: “Nàng sống còn thong dong hơn cả trẫm.”

Vương Sơ Nguyệt đưa tay kéo một chiếc gối tựa đặt sau lưng ngài cho ngài dựa thoải mái hơn, vừa nói: “Ngài không dễ dàng gì, thiếp biết.”

Nói xong, cô thuận tay chỉnh lại cây trâm trên đầu.

Không dễ dàng.

Câu này, ngài nghe thật quá nhiều. Nhất là trong những bản tấu thỉnh an bìa vàng, các quan thường biến hóa đủ kiểu để diễn đạt ý “Hoàng đế không dễ dàng”. Từ ngữ trau chuốt vô cùng, nào là “tảo triều yến bãi”, điển cố xưa nay ca ngợi đế vương cần chính.

Nhưng đôi khi Hoàng đế cũng muốn cùng họ nói một lời thật lòng: nếu đã biết trẫm không dễ dàng, vì sao Hộ bộ thì thiếu hụt, học chính thì tham ô?

Nghĩ vậy, ngài đưa tay ấn nhẹ mi tâm.

Lòng người phần nhiều là tản mạn. Trong thiên hạ này, dường như chỉ có một mình người làm Hoàng đế thật lòng ước “hải yến hà thanh, bốn bể thái bình”. Còn những kẻ khác, ước nguyện phần nhiều hướng về phía Hoàng đế để “thăng quan phát tài”. Ngài không phải không nhìn thấu, nhưng rốt cuộc vẫn khó lòng cam chịu.

“Hoàng thượng đang nghĩ gì vậy?”

“Đang nghĩ nàng nói trẫm không dễ dàng.”

Vương Sơ Nguyệt ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ngài: “Ngài có phải cảm thấy… lời ấy của thiếp là vượt lễ?”

Hoàng đế giơ một tay, nhẹ nhàng vuốt d** tai cô, nhìn thẳng vào mắt cô, giọng bỗng có chút mệt mỏi khó gọi tên: “Không. Nàng nói rất thật.”

Nói xong, ngài đổi đề tài.

“Tháng sau, trẫm sẽ đi thu săn. Vốn định mang nàng theo, nhưng hôm trước Chu thái y nói với trẫm về thân thể nàng…”

“Thân thể thiếp đã khỏe rồi!”

Ngài còn chưa nói hết, Vương Sơ Nguyệt đã bật dậy, mặt đỏ bừng.

Hoàng đế bị tiếng nói đột ngột ấy làm giật mình, rồi bật cười thành tiếng. Một tay kéo cổ tay cô: “Lại đây lại đây, Vương Sơ Nguyệt, ngồi xuống cho trẫm. Trẫm có nói không đưa nàng đi đâu, nàng hoảng cái gì?”

Nghe vậy, Vương Sơ Nguyệt cũng nhận ra mình thất thố.

Vội khom gối: “Thiếp thất lễ.”

Hoàng đế lắc đầu bất đắc dĩ.

Vương Sơ Nguyệt bình thường việc gì cũng nghĩ thông suốt, dường như chỉ khi nhắc đến chuyện xuất du thế này, cô mới hồ đồ với ngài. Nhưng cô vốn thông minh, lập tức hiểu ra, ngước mắt nói khẽ: “Thiếp hồ đồ. Hoàng thượng đi thu săn, ắt phải tiếp kiến các bộ Mông Cổ triều yết. Lúc ấy… thiếp không nên theo bên cạnh ngài…”

Càng nói, sắc mặt cô càng tối lại, giọng cũng nhỏ dần.

Hoàng đế nhìn ánh mắt đang dần ảm đạm ấy, bình thản nói: “Vương Sơ Nguyệt, những điều nàng nghĩ không phải không có lý. Nhưng trẫm chưa từng cân nhắc như thế.”

Nói xong, ngài đứng dậy, bước đến gần cô: “Trẫm phải tính toán, nhưng không đến mức vì thế mà dập tắt hứng thú của nàng. Nàng không phải muốn theo trẫm đi xem ngoại bát tự ở Nhiệt Hà sao? Phổ Nhân Tự mới xây xong, trẫm cũng còn chưa đến xem.”

Nói rồi, ngài nắm lấy tay cô.

“Chỉ cần thân thể nàng không ngại, trẫm đưa nàng đi xem.”

Vương Sơ Nguyệt quả thực bị lời ngài khơi dậy hứng thú.

“Ngài muốn đi Nhiệt Hà ư?”

“Phải. Trẫm sẽ ở Phổ Nhân Tự gặp Tang Cách Gia Thố.”

Vương Sơ Nguyệt khẽ nói: “Nghe ngài nhắc đến Hoàng giáo, thiếp lại nhớ tới cuốn ‘Giản Ma Biện Dị Lục’ (*) mà ngài từng viết.”

(*) (Quyển sách này trong lịch sử do vua Ung Chính chấp bút. Ông dùng quyền lực chính trị can thiệp vào những tranh chấp nội bộ của Thiền tông, buộc các đại thiền tự thuộc phe phái bị chèn ép, như Linh Ẩn Tự ở Hàng Châu, phải đổi tông môn. Từ đó, Thiền tông dần suy vi, chỉ còn thoi thóp.)

Đó là trước đây mấy năm, khi Thiền tông Phật giáo Hán truyền sinh ra đủ điều tệ lậu, khí tượng đại phá đại lập thuở đầu gần như chẳng còn thấy nữa. Có kẻ căn bản không hiểu nội hàm Thiền tông, lại khiến chân chính thiền sư phải lắc đầu. Thậm chí còn lấy việc “quát Phật mắng Tổ” làm bản lĩnh, nhìn chẳng khác gì hạng vô lại chốn thị tứ. Lại có người mượn danh “giáo ngoại biệt truyền” mà làm điều xằng bậy, cuồng thiền tràn lan, cá rồng lẫn lộn, tinh thần chân chính của Thiền tông cơ hồ tiêu tán.

Vì thế Hoàng đế đích thân chấp bút viết ‘Giản Ma Biện Dị Lục’, nói cho cùng cũng là một thứ kiểm soát chính trị trong tôn giáo. Không ngờ Vương Sơ Nguyệt cũng biết đến.

“Nàng còn đọc qua thứ ấy?”

Vương Sơ Nguyệt chống cằm đáp: “Trong Ngọa Vân có một bản chép tay, là thiếp chép từ Vân Linh Tự ở Trường Châu mang về.”

Hoàng đế bật cười: “Sao nào, nàng còn muốn cùng trẫm biện luận công án Thiền nữa sao?”

Vương Sơ Nguyệt mỉm cười lắc đầu: “Thiếp không dám.”

Hoàng đế ra hiệu cho cô ngồi xuống. Lúc này tâm tình đã thư thái hơn, liền gối tay xuống đầu giường mà dựa nghiêng.

“Hưng Hoàng giáo là để vùng Tạng Mông không đổi tục, thu phục nhân tâm. Chỉnh đốn Thiền tông là để tụ lại văn tâm. Đối với trẫm, Phật lý không có giới hạn. Nhưng đối với triều đình, vẫn phải có quy củ. Nếu nàng có hứng thú, trẫm có thể để Tang Cách Gia Thố giảng cho nàng về giáo lý Hoàng giáo. Ở Ngọa Vân, nàng đọc nhiều là Tịnh Độ, Thiền, Tào Động tông. Người Hán tinh thần thành lũy cao, lại tự phụ, rất khó thực sự nhìn nhận chỗ tinh diệu của Hoàng giáo. Năm xưa trẫm từng nghe Tang Cách Gia Thố giảng kinh. Ông ta thông cả Mãn, Hán, Tạng ba thứ chữ. Những điều qua miệng ông ấy nói ra, so với nàng tự đọc sách, khách quan hơn nhiều.”

Những lời này, Hoàng đế tuyệt đối không thể nói với Thành phi hay Thục tần.

Nhưng nói một hồi như vậy, chính ngài lại nảy sinh một thứ kh*** c*m được sẻ chia. Bất giác thả lỏng, khép mắt lại.

Vương Sơ Nguyệt vẫn im lặng.

Hoàng đế vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô: “Sao, thành câm rồi à?”

“Không phải. Thiếp đang nghĩ nên tạ ân ngài thế nào.”

“Ha, trẫm ban thưởng cho nàng thứ gì?”

“Ban cho Sơ Nguyệt một tầm mắt. So với mười hai cây trâm ngài ban, còn quý hơn trăm lần.”

Lời này, Hoàng đế thực sự để tâm.

Ngài mở mắt, ngồi thẳng dậy nhìn cô: “Nàng nói thật đi, những thứ trẫm ban, nàng có thích hay không?”

Vương Sơ Nguyệt rũ mắt cười: “Thích chứ. Chỉ là lần sau ngài đừng canh ba đã dậy sớm như thế. Hôm qua thiếp ngủ chưa đủ, hôm nay ngài lại nghị sự cả ngày. Chủ tử à, nghỉ sớm chút đi.”

–

Tháng Tám cứ thế trôi qua. Mộc Lan thu săn đến đúng hẹn.

Vương Sơ Nguyệt bước sang năm thứ mười tám của đời mình. Ngoảnh đầu nhìn lại, cô chợt thấy trời cao cũng không bạc đãi mình.

Năm đầu tiên sau khi mẫu thân qua đời, cô có một người đàn ông khiến cô khâm phục, kính trọng, và cũng đem lòng yêu mến.

Hạ Bàng ở địa vị cao, cũng bị vô số thứ trói buộc. Nhưng ngài vẫn tận lực dành cho Vương Sơ Nguyệt sự tự do. Dẫn cô ngắm non sông, thậm chí còn từng bước đưa cô bước vào thế giới phong phú trong trải nghiệm và tinh thần phức tạp của ngài.

Dù rằng ngài vẫn chưa thực sự biết phải đối đãi với một nữ nhân thế nào cho phải.

Nhưng chuyện đời, vốn dĩ chẳng thể thập toàn thập mỹ.