Cùng tới với người của Nội Vụ Phủ, còn có hai nữ nhân nữa.

Hiện giờ tuy đã mãn tang, nhưng hai người họ vẫn mặc áo choàng lụa Ninh màu nhạt, dáng vẻ thanh đạm. Hai người đứng tại chính viện nhà họ Vương, cũng không trực tiếp gặp Vương Sơ Nguyệt, mà trước tiên để Ngô Tuyên một mình ra gặp.

Ngô Tuyên biết họ là người từ trong cung ra, không dám chậm trễ, lập tức mời cả hai vào chính đường dùng trà.

Một người là Trần Hủ, hầu cận bên cạnh Thái hậu, tuổi đã ngoài ba mươi. Người còn lại trẻ hơn, chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, gương mặt mộc mạc, ngũ quan coi như thanh tú, chỉ là thần sắc lại còn nghiêm nghị hơn cả Trần Hủ. Hai người đều biết Ngô Tuyên không phải chủ mẫu chân chính của nhà họ Vương, nên chỉ qua loa chào hỏi, rồi Trần Hủ mở lời trước.

“Phu nhân đã rõ ý tứ trong cung chưa?”

Ngô Tuyên đáp: “Đã rõ.”

Trần Hủ nói: “Phu nhân nhà họ Vương vừa mới qua đời, chuyện này đem nói với phu nhân, thực ra không hợp quy củ.”

“Vâng, thiếp biết. Lão gia nhà họ Vương cũng đã nói rõ với thiếp rồi, tất cả đều là vì chuyện của cô nương. Thiếp là dì ruột của cô nương, trong tình cảnh hiện nay, không thể không để thiếp vượt lễ một phen. Sau này thiếp sẽ đích thân bẩm báo Thái hậu nương nương, xin chịu tội là được.”

Trần Hủ cười nhẹ, thấy bà rất hiểu lễ liền nói: “Không đến mức ấy.”

Nói xong, bà nhấp một ngụm trà: “Cô nương đâu?”

“Chiếu theo quy củ của các cô cô, để cô nương ở gian trong chờ.”

Trần Hủ liếc nhìn cung nhân áo xanh bên cạnh mình: “Ngươi dẫn người vào xem đi. Vẫn theo quy củ của Nội Vụ Phủ, nhưng phải tôn trọng chút, không được làm cô nương quá mức khó xử.”

Cung nhân áo xanh đứng dậy đáp “vâng”.

Ngô Tuyên vội nói thêm một câu: “Cô cô, cô nương nhà chúng tôi da mặt mỏng…”

Cung nhân áo xanh không đợi bà nói xong đã ngắt lời: “Da mặt mỏng thì sao? Muốn hầu hạ Hoàng đế, ai mà không phải qua cửa này? Cũng là vì tốt cho cô nương. Qua được cửa này rồi, sau này sẽ không còn ai dám bừa bãi nói ra nói vào sau lưng cô nương nữa. Ai bảo trước kia cô nương từng mang hư danh.”

Nói xong liền dẫn người đi vào gian trong.

Ngô Tuyên bị nàng ta nói đến đỏ mặt, trong lòng cực kỳ khó chịu.

Trần Hủ đứng dậy, thay cung nhân áo xanh kia bồi một lễ: “Phu nhân đừng để trong lòng. Xuân Hoàn ở Nam Thư Phòng hầu việc đã nhiều năm, con người thẳng tính, nói năng xưa nay vẫn vậy. Nhưng phu nhân cứ yên tâm, nàng ta có chừng mực.”

Ngô Tuyên còn có thể nói gì nữa đây.

Mang hư danh chẳng phải là nói đến cái hư danh của Thập Nhất Vương phủ đó sao? Ai lại muốn gánh cái hư danh ấy!

“Trần cô cô, nhà họ Vương chỉ có duy nhất một nữ nhi này. Phu nhân mất rồi, không còn ai có thể thay chúng tôi tính toán cho cô nương. Vương đại nhân tuy cũng thương xót con gái, nhưng dù sao cũng không thể nghĩ cho cô nương đến từng chi tiết nhỏ. Thiếp làm dì ruột của cô nương…”

Bà không biết phải nói tiếp thế nào.

Vương Thụ Văn ngầm đồng ý để Vương Sơ Nguyệt nhập cung, nói cho cùng cũng là vì tốt cho cô, không muốn nửa đời sau của cô bị hủy trong tay một vương gia tiền đồ mờ mịt. Mặt khác, e rằng cũng là vì con đường chính trị của chính ông. Còn trong cung, đương nhiên có tính toán riêng của cung đình, kín kẽ khó lường, nhưng chắc chắn cũng là vì mưu đồ và lợi ích của một số người.

Bà tuy là thân nhân của cô, nhưng cũng chỉ được Vương Thụ Văn nhờ chăm sóc Vương Sơ Nguyệt một thời gian. Đợi đến khi cô thật sự nhập cung rồi, dù bà có muốn thương yêu cũng không còn cơ hội nữa.

Vậy sau khi mẫu thân của Vương Sơ Nguyệt qua đời, rốt cuộc còn có ai thật sự để tâm đến cuộc đời của cô hay không?

Nghĩ đến mà rùng mình.

Trần Hủ thấy bà uất ức trong lòng, liền nhấp một ngụm trà, chậm rãi khuyên nhủ:

“Nô tài biết, lần này Nội Vụ Phủ quả thật làm Vương cô nương chịu ủy khuất. Nguyên bản đáng lẽ phải đợi đến lúc tuyển tú Bát Kỳ mới nhắc đến chuyện của cô nương. Nhưng chẳng phải Tiên đế vừa băng hà đó sao, tuyển tú Bát Kỳ cũng không biết bao giờ mới có thể tiến hành. Nếu cứ chờ như vậy, ngược lại càng làm lỡ dở tiền đồ của cô nương. Vừa hay Xuân Hoàn cũng đến tuổi được phóng xuất, cô nương lại có tài danh, bổ sung vào Nam Thư Phòng hầu việc, đó chính là người trước ngự tiền, thể diện không ai sánh bằng. Con đường sau này, chẳng phải cũng dễ đi hơn sao? Hơn nữa, Thái hậu nương nương thực sự rất thương cô nương, phu nhân thử nhìn xem, người cao tuổi thân thể không tốt, vậy mà mỗi ngày vẫn mấy lần hỏi thăm…”

Lời của Trần Hủ chu toàn mọi bề, chặn hết những điều Ngô Tuyên còn muốn nói sau đó.

Sắc mặt đỏ bừng của Ngô Tuyên cũng dần nhạt đi. Bà không nói thêm nữa, hai tay bất an đan vào nhau, ngẩng đầu nhìn về phía gian trong.

Gian trong buông rèm che, ánh sáng lọt vào được, nhưng thanh âm thì không truyền ra ngoài.

Nha hoàn lại dâng trà một lần nữa.

Trần Hủ nhấp một ngụm, đặt nắp trà xuống, nói với Ngô Tuyên: “Sắp xong rồi, phu nhân.”

Vừa dứt lời, bên kia rèm che được hạ xuống, Xuân Hoàn từ trong đi ra.

Trần Hủ đứng dậy hỏi: “Thế nào?”

Xuân Hoàn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với Trần Hủ. Trần Hủ lập tức nở nụ cười.

“Vậy là xong rồi. Phu nhân, đồ đạc chuẩn bị cho cô nương đều đủ cả chứ?”

“Chiếu theo lời Nội Vụ Phủ dặn, đều đã chuẩn bị xong.”

“Tốt. Vài hôm nữa sẽ có người tới đón. Chúng ta vẫn theo đúng lễ của Nội Vụ Phủ, người nhà chỉ được phép tiễn đến trước Thần Vũ Môn, về sau thì không được nữa. Cô nương phải một mình, chậm rãi đi vào.”

“Vâng, tôi biết rồi.”

“Vậy bọn nô tài xin cáo lui.”

Nói xong, Trần Hủ cúi người làm lễ, Xuân Hoàn phía sau cũng lạnh lùng theo đó hành lễ.

Bên ngoài, mặt trời vừa mới nhô lên. Cửa tiễn khách vừa mở ra, ánh sáng tươi mới liền vội vã tràn vào. Có lẽ vì cửa đóng quá lâu, mùi hương mai đông trong sân lúc này xộc thẳng vào mũi, cay nồng đến mức khiến người ta khó chịu. Không hiểu vì sao, sức sống bừng bừng trước mắt ấy lại làm Ngô Tuyên trong lòng run sợ.

Hai người vừa ra ngoài, bà liền vội vã đi vào gian trong.

Vương Sơ Nguyệt ngồi trước gương, đang cài khuy cổ áo, trên mặt còn vương một tầng ửng đỏ nhàn nhạt.

Cô nhìn thấy Ngô Tuyên trong gương, quay đầu mỉm cười. “Dì ơi, Trần cô cô đi rồi sao?”

“Đi rồi. Sơ Nguyệt… không sao chứ?”

“Không sao ạ.”

Vương Sơ Nguyệt cài nốt chiếc khuy cuối cùng: “Hai hôm nữa, dì đừng tiễn con.”

–

Ngày nhập cung, Vương Sơ Nguyệt quả nhiên chặn Ngô Tuyên lại dưới xe. Cô một mình lên xe ngựa của Nội Vụ Phủ.

Xe ngựa đưa cô thẳng đến Thần Vũ Môn. Trước cửa Thần Vũ Môn, quản sự thái giám của Nam Thư Phòng là Tăng Thiếu Dương đã đứng chờ sẵn. Người này trông không lớn tuổi, giữa hàng mày ánh mắt lại có vài phần giống Tăng Thượng Bình.

“Nô tài tới đón cô nương nhập cung.”

Y cúi người hành lễ với Vương Sơ Nguyệt. “Trước khi chủ tử nương nương lên đường đưa tang, đã dặn dò bọn nô tài, nói cô nương thân phận tôn quý, vào Nam Thư Phòng đương sai, không được để bọn nô tài l* m*ng va chạm, phải đem mười vạn phần cẩn trọng mà kính trọng cô nương. Chỉ là cung quy nghiêm ngặt, nha hoàn của cô nương lúc này không thể theo vào. Sau này nếu cô nương có việc gì, cứ việc phân phó nô tài.”

Vương Sơ Nguyệt khom người đáp lễ.

“Sao dám khinh suất. Tôi lần đầu vào cung đương sai, mọi việc đều chưa hiểu rõ. Nếu có chỗ nào sai quy củ, công công cứ theo phép mà dạy bảo tôi.”

Tăng Thiếu Dương vốn dĩ cảm thấy việc này không dễ làm. Thân phận của Vương Sơ Nguyệt rất nhạy cảm, Thái hậu và Hoàng hậu tuy chưa nói thẳng, nhưng người phía dưới sao có thể không đoán ra. Chiếu theo ý tứ của hai vị chủ tử ấy, Vương Sơ Nguyệt vào cung, là để chuẩn bị cho Hoàng đế, sớm muộn cũng sẽ trở thành chủ tử của một cung nào đó. Nay tuy tạm thời quy về dưới tay y để sai phái dạy dỗ, nhưng y lấy tư cách gì mà dạy dỗ cô? Nếu cô là người khó ở chung, thật sự đối nghịch với y, chẳng phải ngay cả thể diện của y cũng mất sạch hay sao.

Đó là suy nghĩ trước kia của y. Nhưng lúc này gặp Vương Sơ Nguyệt, thấy cô đối nhân xử thế như vậy, trong lòng y lại âm thầm may mắn. Y cũng dám ngẩng đầu nhìn dung mạo của cô.

Người sống lâu trong cung đều biết, dung mạo bề ngoài có quan hệ mật thiết tới tiền đồ vận mệnh. Cô nương này không thể nói là tuyệt sắc, nhưng da thật sự rất trắng, trắng hơn bất kỳ nữ nhân nào y từng thấy trong đời. Chỉ là gầy, vòng eo nhỏ đến mức một tay có thể nắm trọn, lại mang theo một đoạn phong lưu tự nhiên rất riêng.

Tăng Thiếu Dương trong lòng suy nghĩ, nhất thời không nói gì.

Vương Sơ Nguyệt cũng không để tâm. Cô quay người, ngẩng đầu nhìn tấm biển hoa đới phía sau. Nền chữ đồng mạ vàng, khắc bằng cả chữ Mãn lẫn chữ Hán hai chữ “Thần Vũ Môn”. Phía trên là mái ngói lưu ly vàng, trên lầu đỉnh kim thủy liền trời, hoa văn cũng rõ ràng rành mạch.

Tăng Thiếu Dương thấy cô xuất thần, liền biết cô đang nhìn gì. Năm xưa khi tổ tiên mới vào Tử Cấm Thành, mẫu thân của tiên tổ từng ban xuống một đạo ý chỉ: “Phàm nữ tử bó chân nhập cung, chém.”

Người Mãn đều là thiên túc, chỉ có nữ nhân người Hán mới bó chân. Ý chỉ của Thái hậu năm ấy rất rõ ràng: nữ nhân người Hán không được nhập cung. Thế nhưng mấy chục năm trôi qua, đạo ý chỉ ấy tuy vẫn treo sau tấm biển Thần Vũ Môn, song đã không còn được con cháu đời sau tuân theo nữa.

Vốn dĩ đã chinh phục lãnh thổ của người Hán, thì tự nhiên cũng phải chinh phục cả nữ nhân của họ.

Chỉ có điều, dù đã có tiền lệ Hán phi nhập cung, trong các vương phủ cũng thường có Hán nữ hầu hạ, nhưng địa vị của họ vẫn không thể so với người Mãn. Bất kể là hoàng tộc hay quý tộc Bát Kỳ, họ chỉ coi Hán nữ là thiếp thất, phần nhiều là để vui chơi, rất hiếm khi dành cho sự tôn trọng, càng không bao giờ để họ làm chính thất.

“Cô nương không cần lo lắng. Đó đều là quy củ cũ của hơn hai mươi năm trước rồi. Cô nương có biết không, ngạch nương của Thập Nhị gia là nữ nhi nhà họ Trần ở Hàng Châu. Tuy qua đời sớm, hầu hạ Tiên đế không được bao lâu, nhưng cuối cùng Tiên đế vẫn phong cho bà ấy ngôi vị Quý phi, tôn quý biết bao. Hơn nữa… Chu cách cách bên cạnh Hoàng đế chúng ta, cũng là một người vô cùng thể diện.”

Vương Sơ Nguyệt cũng không phải là lo sợ.

Đứng dưới tấm biển này, cô lại cảm nhận được mấy phần thời gian như bánh xe, ầm ầm nghiền qua, mang theo cảm giác vỡ vụn. Quy củ do người tiền triều đặt ra, chớp mắt đã bị chôn vùi trong d*c v*ng của hậu nhân. Nếu hỏi trên đời này, nơi nào âm thầm chứa đựng d*c v*ng nặng nề nhất, ngoài Tử Cấm Thành ra, e rằng không có nơi nào dám nhận đứng đầu.

Cô lại nghĩ đến Hoàng đế.

Người ấy sinh trưởng ngay trong vùng đất bị lễ nghi và d*c v*ng hun đúc đến sạm đen này. Vương Sơ Nguyệt không hiểu nổi, dáng vẻ cấm dục, lạnh lẽo của ngài rốt cuộc được tôi luyện ra thế nào.

“Phụng sự Vạn Tuế Gia, có phải lúc nào cũng phải treo cái đầu trên cổ không?”

Tăng Thiếu Dương đang dẫn cô đi về phía Nam Thư Phòng, nghe cô đột nhiên hỏi một câu như vậy, trong lòng nghĩ: rốt cuộc cũng là cô nương lần đầu ra hầu trước mặt Hoàng đế, trong lòng sợ hãi là phải. Y cố ý an ủi, bèn nói: “Cũng không hẳn như thế. Nam Thư Phòng tuy khác với những nơi khác, là chỗ Vạn Tuế Gia cùng các đại nhân thường ngày nghị chính, nhưng cũng không phải lúc nào cũng căng thẳng. Ngài ấy là người phong nhã, ngày thường rảnh rỗi cũng sẽ ở Nam Thư Phòng đọc sách, viết chữ, vẽ tranh, hoặc tìm người đánh cờ vài ván. Với lại, có lẽ cô nương chưa biết, Vạn Tuế Gia còn biết đàn cầm, trong Nam Thư Phòng còn đặt sẵn một cây. Nghe Hà Khánh, người hầu bên cạnh Vạn Tuế Gia nói, hắn có phúc nghe ngài đàn qua, âm thanh ấy, quả thực là…”

Y nói đầy hứng khởi, cứ như chính mình đã được nghe tận tai.

Vương Sơ Nguyệt theo lời y, cố gắng ghép những thú vui tao nhã ấy với gương mặt của Hoàng đế lại với nhau, nhưng thế nào cũng thấy không hợp.

Ngài đàn cầm thì sẽ đàn thế nào? Chắc chắn không phải dùng tay, mà là dùng dao chăng? Từng sợi dây mảnh đến mức khiến người ta xót xa, bị ngài cắt đứt từng sợi một… Đốt đàn nấu hạc, kiểu việc ấy mới giống phong cách của ngài hơn.

Nghĩ đến cảnh đó, cô không nhịn được bật cười.

Tăng Thiếu Dương vội nói: “Ôi chao, cô nương, ở trong cung mà đi lại, là không được cười lộ răng đâu. Cô nương phải biết, Hoàng đế thích người giống ngọc, thứ ánh sáng phải là thứ ấm áp từ bên trong thấm ra, chứ không thích loại như hạt thủy tinh, ánh sáng ấy chói mắt. Cô nương phải luôn giữ đoan chính như vậy, mới được Vạn Tuế Gia để mắt tới.”

À, thì ra là thế.

Chẳng trách phúc tấn của ngài luôn giữ dáng vẻ nhạt nhẽo ấy, cũng chẳng trách Xuân Hoàn lại nghiêm nghị đến vậy. Thì ra, người được Hoàng đế coi trọng đều là kiểu người như thế.

Họ có tốt không? Vương Sơ Nguyệt thấy họ cũng có chỗ tốt của họ. Ít nhất, họ sẽ không khiến nam nhân vướng vào thị phi.

Chỉ là, một đời như thế, đã tự tay vứt bỏ hết thảy những sinh thú tươi sống.

Cô không thích.

Vậy nên, Hoàng đế cả đời này, đại khái cũng sẽ không vừa mắt cô. Như vậy thật tốt. Có được tầng hy vọng ấy, cô thậm chí còn cảm thấy những xấu hổ, lúng túng đã phải chịu trong tay Xuân Hoàn trước khi nhập cung, cũng dần dần phai nhạt đi.

Thực ra, điều khiến Vương Sơ Nguyệt cảm thấy thú vị ở Hoàng đế, từ đầu đến cuối đều mang theo chút khiêu khích thăm dò của nữ tử.

Trong thời đại khắc nghiệt với nữ nhân đến vậy, sự khiêu khích ấy vốn dĩ đã ẩn chứa nguy hiểm. Chỉ là năm ấy, cô cũng mới mười bảy tuổi. Cô chưa hề biết rằng, họa phúc nương nhau, và tất cả những gì cô kiên trì giữ lấy, rốt cuộc sẽ dẫn cô đi đến một kết cục như thế nào.