Suốt cả mùa xuân, việc triều chính của Hoàng đế vô cùng bận rộn. Thân vương Đạt Nhĩ Hãn của Khoa Nhĩ Thấm đích thân dâng sớ, thay Hoàng hậu thỉnh tội và trần tình.

Thế nhưng tấu chương ấy lại bị lưu lại trên ngự án ở Nam Thư Phòng suốt hơn nửa tháng mà chưa phát ra. Hoàng đế một mặt giữ lại tấu chương đó, một mặt bắt đầu bắt tay vào việc cải chế Lý Phiên Viện.

Cuối tháng Tư. Thập Nhị được lệnh giám lý Lý Phiên Viện, tức là “lấy thân phận vương công đại học sĩ kiêm quản việc trong viện”.

Đạo chỉ giám lý này do Vương Thụ Văn thay Hoàng đế soạn thảo.

Hôm ấy, người trực ban trong Nam Thư Phòng đều đã tan ca, trong phòng chỉ còn lại Vương Thụ Văn và Thập Nhị. Hoàng đế đang lâm mô một cuốn “Đường thi Tướng tiến tửu khúc” của Chúc Doãn Văn, đó là một bức thư pháp thảo thư, bút thế như rồng uốn đuôi, nét bút sắc bén. Hoàng đế viết vô cùng sảng khoái, dạt dào.

Đến đoạn cuối, ngài ung dung thu lại nét bút cuối cùng, rồi mới nhấc cổ tay tự thưởng thức, tiện miệng gọi người châm đèn.

Lại nói với Thập Nhị: “Ngươi qua xem.”

Thập Nhị đáp lời, bước tới trước án, chống tay quan sát kỹ, cười nói: “Bút lực của Hoàng thượng càng lúc càng mạnh mẽ.”

Hoàng đế cầm bút, giọng bình thản: “Trước kia tuy Lý Phiên Viện có đặt bốn ty, nhưng trong mắt các phiên Mông Cổ cũ, vẫn chỉ là cái nha môn Mông Cổ chưa nhập quan năm xưa. Nay thể chế quan lại của Lý Phiên Viện đã ngang hàng với Lục bộ, lẽ nào không nên tăng cường chỉnh trị cho nghiêm?”

Ngắm chữ mà bàn việc nước.

Thập Nhị dĩ nhiên hiểu ý của Hoàng đế.

Sau khi Đại Thanh nhập quan, tuy Mãn và Mông là quan hệ quân thần, nhưng cả hai bên đều cố ý làm mờ nhạt tầng quan hệ này. Từ việc Mông Cổ liên hôn với ba đời quân vương, cho đến địa vị Trung cung, rồi cả việc kế thừa đại thống theo truyền thống lập đích, không điều nào không thể hiện sự tôn quý của Mông Cổ. Đời tiên đế trọng dụng Mông Cổ, phàm là hoàng tử nào cưới nữ tử kỳ Mông Cổ làm Phúc tấn, nếu có chuyện vợ chồng bất kính truyền vào triều, nhẹ thì hạ chỉ quở trách, nặng thì giáng tước.

Nhưng đó suy cho cùng cũng chỉ là một giai đoạn, vinh nhục cùng chia trong thời gian ngắn mà thôi.

Quân thần vốn có sự khác biệt như trời với đất. Người làm quân, làm chủ như Hoàng đế, tầm mắt đã sớm hướng ra bốn biển thiên hạ, sao có thể chấp nhận để huyết mạch hậu duệ của mình bị ép buộc nối tiếp từ một mạch Mông Cổ? Sao có thể dung túng để đại sự trị quốc an thiên hạ bị thế lực Mông Cổ kiềm chế?

Thập Nhị nghĩ đến đây, không khỏi ngẩng đầu, chân thành nói: “Hoàng thượng thánh minh.”

Hoàng đế đáp: “Mộc Lan là nơi chăn thả của Bát Kỳ, hết sức quan trọng.”

Nói rồi, ngài dùng bút trong tay chỉ về phía Vương Thụ Văn: “Như vậy đi, Vương Thụ Văn, đạo chỉ trong tay ngươi tạm gác lại. Hôm nay đã muộn, ngày mai ngươi cùng Trình Anh và Dự Vương bàn bạc một chút, xem dưới Lý Phiên Viện nên thiết lập chức Tuần án Ngự sử như thế nào. Bàn xong thì soạn chỉ, trẫm sẽ đóng ấn cùng lúc.”

Vương Thụ Văn vội đứng dậy đáp “Vâng”.

Thập Nhị nói: “Hoàng thượng, trận thu săn bắn tháng Tám năm nay…”

Hoàng đế giơ tay ra hiệu y tạm dừng, tự mình cầm lên tấu chương đã lưu hơn nửa tháng kia: “Trẫm tối nay sẽ phúc đáp bản này cho Đạt Nhĩ Hãn. Đợi trẫm trả lời xong, rồi sẽ bàn với ngươi việc tháng Tám. Hiện giờ ngươi chỉ cần biết một điều, năm nay thu di săn bắn, trẫm nhất định sẽ đi, cũng sẽ phụng Hoàng thái hậu đến hành cung Nhiệt Hà dưỡng bệnh. Nhưng năm nay khác với mọi năm, Nội Vụ Phủ và Nhiệt Hà hai nơi, cứ lo liệu những việc cần thiết trước, còn lại để trẫm suy tính thêm.”

“Vâng, thần đã hiểu.”

“Ừ. Lui đi.”

Thập Nhị cáo lui. Vương Thụ Văn cũng định theo đó cáo lui.

Nào ngờ chưa kịp mở lời, đã nghe Hoàng đế nói: “Vương Thụ Văn, trẫm có chuyện hỏi ngươi.”

Vương Thụ Văn đành đứng lại, quay người cúi đầu chờ Hoàng đế hỏi.

Hoàng đế đặt bút xuống, tựa lưng vào thiền ỷ sau án thư, giọng bình thản: “Trẫm nghe Dự Vương nói, ngươi không chịu cho Vương Định Thanh trình danh lên Nội Vụ Phủ để cầu kiến Hoàng Quý phi.”

Hoàng đế đột ngột từ chính sự chuyển sang chuyện nhà, khiến Vương Thụ Văn nhất thời chưa kịp phản ứng.

Đang suy nghĩ lành dữ thế nào, lại thấy Hoàng đế chắp tay đỡ cằm, nhìn ông hỏi: “Vì sao?”

“Thần… không biết phép tắc.”

Hoàng đế liếc ông một cái, hạ giọng: “Vương Thụ Văn.”

“Vâng, có thần.”

Giọng Hoàng đế chợt nặng xuống, Vương Thụ Văn hoảng hốt quỳ phịch xuống. Tiếng đầu gối chạm đất khiến Hoàng đế nhắm mắt quay mặt đi, thực sự không biết nên nói gì cho phải. Hai cha con này cũng thật ăn ý, rõ ràng nhớ nhung lo lắng cho nhau mà trước mặt ngài lại cứ cố làm ra vẻ đoạn tuyệt ân tình.

“Đứng lên, đứng lên. Trẫm nhắc việc này không phải để trách ngươi. Trẫm…”

Nói thế nào đây? Nói thẳng rằng mình muốn Vương Sơ Nguyệt gặp phụ thân, gặp người anh sắp đi nhậm chức xa sao?

Hoàng đế gãi đầu, thực sự không nói ra được. Đồng thời cũng không hiểu nổi, rõ ràng là Vương Thụ Văn vì lo ngại hiềm nghi ngoại thích nên không dám qua lại với Vương Sơ Nguyệt, còn mình rộng lượng ban ân cho cha con họ đoàn tụ, vậy mà đến cuối cùng, Hoàng đế lại cảm thấy chính mình mới là người rụt rè, như thể chỉ cần nói không khéo là sẽ mất uy nghiêm, hoặc lại dọa cho lão nho cổ hủ này càng thêm quyết tâm cắt đứt liên hệ với con gái.

“Hà Khánh.”

“Có nô tài ạ.”

“Truyền khẩu dụ của trẫm, lệnh Vương Định Thanh ngày mai trình danh lên Nội Vụ Phủ.”

“Á…”

Hà Khánh bị khẩu dụ bất ngờ này làm cho ngơ ra. Thấy Hoàng đế sắp phát tác, hắn vội tự tát mình một cái: “Vâng, nô tài hiểu rồi.”

Hoàng đế đưa tay gõ nhẹ l*n đ*nh mũ quan của Vương Thụ Văn: “Ngày mai ngươi cũng đi!”

Vương Thụ Văn nghe hai câu ấy, không dám ngẩng đầu. Ông cứ ngây người quỳ trước mặt Hoàng đế, vành mắt dần dần ươn ướt. Từ trước đến nay, ông luôn coi mình là ngoại thần, giữ đúng đạo lý xa cách con gái tức là bảo vệ con gái. Suốt năm sáu năm qua, ông đã để mặc Vương Sơ Nguyệt một mình trong hậu cung. Những chuyện như cực hình ở Thận Hành Ty trước đây, hay lời đồn về thiên tượng “nguyệt túc xung dương”, ông không phải là không biết.

Nhưng dẫu cho Vương Sơ Nguyệt phải chịu bao nhiêu khổ đau, ông chưa từng chịu mở miệng hỏi một câu trước mặt Hoàng đế. Nói đến áy náy, quả thực ông áy náy đến tan nát cõi lòng. Thế nhưng cho dù có may mắn gặp mặt, cũng phải giữ lễ quân thần, không thể tự mình hỏi nàng một câu lạnh ấm. Nhưng máu mủ tình thâm, sao có thể không nhớ? Vương Thụ Văn không kìm được, len lén nhìn Hoàng đế một cái.

Bên này Hoàng đế lại hoàn toàn không để ý đến cơn sóng cảm xúc dâng trào trong lòng lão nho kia. Ngài chỉ theo thói quen thường ngày, dùng giọng điệu quen thuộc với Vương Thụ Văn, nói một mạch hết điều mình muốn nói, trong lòng bỗng thấy khoan khoái nhẹ nhõm. Lại nghĩ lát nữa sẽ sai Hà Khánh đến Dực Khôn Cung truyền lời, tưởng tượng đến vẻ vui mừng của Vương Sơ Nguyệt khi nghe tin, khóe môi ngài bất giác cong lên.

“Lui đi.”

Ngài tự mình vui vẻ, thuận miệng cho Vương Thụ Văn lui ra.

Cúi đầu lại ngắm một lượt chữ của mình, rồi ngài nói với Hà Khánh: “Đem bồi lại, thưởng cho Dực Khôn Cung.”

Nói xong đứng dậy, sai Trương Đắc Thông thay y phục, rồi sải bước ra khỏi Nam Thư Phòng.

Bên Nguyệt Hoa Môn, thị vệ và thái giám đang đổi ca. Hoàng đế vừa bước qua cửa, đã thấy trước cửa có một người phụ nữ đang quỳ. Đêm đã khuya, bóng tối bốn bề, đèn cung lồng vàng thêu long văn chiếu sáng con đường trong cung như ban ngày.

Hoàng đế dừng lại một bước, liếc nhìn người kia, nhận ra đó là Tôn Miểu, người hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu.

Hà Khánh vội bước đến bên cạnh Hoàng đế, khẽ nói: “Tôn cô cô đã đến đây rất lâu rồi, không dám vào từ Nguyệt Hoa Môn mà cứ quỳ ở đây. Nô tài đã khuyên rồi, nhưng nàng ấy không chịu đi…”

Hoàng đế cúi nhìn Tôn Miểu, giọng bình thản: “Sau này chuyện của Trường Xuân Cung cứ về Nội Vụ Phủ mà báo. Trẫm chưa từng phế bỏ hậu vị của Bác Nhĩ Tế Cát Đặc thị. Nàng ta muốn gì, trẫm đều chuẩn.”

Nói xong, ngài nhấc chân định rời đi. Không ngờ Tôn Miểu lại quỳ lết tới, phủ phục trước mặt Hoàng đế.

“Vạn Tuế gia, cầu xin ngài đi xem chủ tử nương nương một chút! Nương nương đã mấy ngày chưa ăn uống gì rồi!”

Hoàng đế dừng bước. Giọng lạnh lẽo: “Không ăn không uống? Nàng ta muốn làm gì, tự vẫn sao?”

“Vạn Tuế gia, chủ tử nương nương tuyệt đối không dám! Nương nương chỉ là đau lòng tự trách. Vạn Tuế gia, nô tài cầu xin ngài đi nhìn nương nương một lần, ngài không tha thứ cho người, người sao dám tha thứ cho chính mình…”

“Hoang đường!”

Hoàng đế quát dứt khoát một tiếng, khiến vai Tôn Miểu run lên.

Nhưng lời tiếp theo còn lạnh lẽo hơn như dội thẳng xuống: “Hôm nay ngươi đã tới thì truyền lời cho nàng ta. Nếu nàng ta không chịu tự tha thứ cho mình, trẫm sẽ giáng tội cả tộc Bác Nhĩ Tế Cát Đặc. Tháng Tám này trẫm sẽ hội minh với các bộ Mông Cổ ở Mộc Lan, nếu bộ Khoa Nhĩ Thấm muốn vì Hoàng hậu của họ mà để tang, vậy cũng không cần vào chầu nữa! Lời trẫm nói đến đây thôi, để nàng ta tự suy nghĩ!”

“Vạn Tuế gia…”

Một phen lời nói khiến Trương Đắc Thông và Hà Khánh đều kinh hồn bạt vía.

Lời của Tôn Miểu nghẹn lại trong cổ họng, nàng ta ngã ngồi xuống đất, nước mắt giàn giụa. Nàng ta đã hầu hạ Hoàng hậu nhiều năm, hiểu rõ những lời này của Hoàng đế đối với Hoàng hậu là tàn nhẫn đến mức nào. Tình nghĩa cả đời giữa đế hậu đã tan nát, thứ mà nàng còn có thể nắm giữ trong hậu cung này ngoài đích tử ra thì chỉ còn lại mảnh thảo nguyên đã cất giữ những năm tháng thiếu thời, khiến nàng ngày đêm thương nhớ.

Hoàng đế rốt cuộc vẫn nắm trúng chỗ đau của nàng, chỉ cần bóp mạnh một cái, liền khiến nàng muốn chết cũng không dám chết. Giữa đế hậu đi đến bước này, chỉ còn lại một đoạn dính đầy máu, mà không còn nhìn thấy chút huyết nhục dịu dàng nào. Hoàng đế sẽ không phế nàng, nhưng cũng sẽ không buông tha nàng. Còn nàng muốn dùng cái chết để chấm dứt đoạn duyên này, lại đến một lưỡi dao trong sạch cũng không thể có được.

Bầu trời đêm nặng nề đè xuống. Nghi trượng của Hoàng đế đã đi xa, Tôn Miểu vẫn một mình quỳ ngồi trên đất. Hà Khánh cố ý đi chậm lại mấy bước, quay trở lại tìm nàng.

“Tôn cô cô, cô cô vẫn nên trở về, khuyên nhủ chủ tử nương nương cho tốt. Mấy ngày này Vạn Tuế gia đang bàn việc Mông Cổ, cô cô và nương nương đều nên yên ổn một chút, đừng khiến các vương gia thêm sai sót.”

Tôn Miểu ngơ ngác đứng dậy, túm lấy cổ tay Hà Khánh: “Ta cầu xin ngươi, ngươi giúp nương nương chúng ta cầu tình thêm lần nữa đi. Ngươi biết mà, chủ tử nương nương trước kia là người đoan chính thể diện đến thế nào, mà nay trong Trường Xuân Cung, người hầu hạ đều bị rút hết, Nội Vụ Phủ cũng không còn coi nương nương là chủ tử nữa… Chủ tử nương nương, sao có thể sống tiếp được đây.”

Hà Khánh gỡ tay nàng ta ra: “Không sống nổi thì cũng phải sống. Cô cô bảo chúng ta đi cầu tình, chúng ta có mấy cái đầu chứ? Cô cô đâu phải không biết, trước đó Thái hậu nương nương cầu tình, cũng suýt bị Vạn Tuế gia trách nặng.”

Tôn Miểu mím môi, giọng khàn khàn: “Vậy phải làm sao đây… ta…”

Tôn Miểu vừa nói, thân thể đã có chút không vững, Hà Khánh vội đưa tay đỡ lấy nàng ta.

“Yên ổn chút đi… đợi Vạn Tuế gia nguôi giận, ngày tháng của chủ tử nương nương cũng sẽ dễ thở hơn. Đến lúc đó, các người lại tìm cách. Mấy ngày này, cô cô tuyệt đối không được tới Dưỡng Tâm Điện quấy nhiễu nữa.”

Đang nói, một tiểu cung nữ của Trường Xuân cung là Tuệ Nhi hớt hải chạy tới.

“Tôn cô cô, sao cô cô còn chưa về? Chủ tử nương nương thân thể không ổn, chúng nô tài đều không biết phải làm sao, cô cô mau đi xem đi ạ.”

“Làm sao rồi!”

“Chúng nô tài cũng không biết, nương nương không nói một lời, cũng không cần nước không cần trà, hỏi gì cũng không đáp, nô tài sợ lắm…”

Hà Khánh nói: “Cô cô mau về đi, lời của Vạn Tuế gia, cô cô phải nói rõ ràng cho chủ tử nương nương của các người nghe.”

Tôn Miểu run giọng: “Hà công công, ngươi có biết, những lời đó đối với chủ tử nương nương… là lời đau thấu tim gan không…”

Hà Khánh đẩy nàng ta một cái: “Là đau thấu tim gan, nhưng cũng là cứu mạng chủ tử nương nương…”